[Третий промежуточный этап завершен]

Дрожащими руками я взял крошечный осколок, отколотый от Камня Сердца леса, положил его в освободившуюся ступку и принялся толочь.

Камень был настолько твердым, что пестик с трудом дробил его на более мелкие крошки. Пока я продолжал толочь, почувствовал, как почти иссякла мана, каналы пульсировали чуть ли не вхолостую.

Когда осколок превратился в мелкую, почти невесомую пыль, я высыпал её в основную ступку и влил оставшуюся ману.

В этот раз не было ни вспышки, ни искр. Зелье просто замерло на мгновение, а потом… успокоилось. Пульсация прекратилась, цвет стал ровным, глубоким чёрным, с легким перламутровым отливом на поверхности. От зелья исходило слабое, умиротворяющее сияние.

Я перелил его в склянку и рухнул на табурет, почувствовав, как тело налилось свинцовой тяжестью. Голова кружилась, перед глазами плавали цветные пятна, руки дрожали мелкой дрожью.

[Четвёртый этап завершен]

[Синтез завершен, общая эффективность: 92 %]

[Получено: Зелье «Искра Бездны»]

[Класс: Элитный эволюционный эликсир]

[Целевой вид: Лесные куньи]

[Эффект: Переопределение пути эволюции на «Элитный»]

[Побочные эффекты зелья (вероятность появления побочных эффектов – 8 %, интенсивность побочных эффектов снижена на 92 %): вероятность слепоты – 3,2 %, вероятность деформации магических каналов – 2,4 %, вероятность повышенной ломкости костей – 1,6 %…]

[Побочный эффект «зверя»: вероятность смерти – 50 %]

[ВНИМАНИЕ: Зафиксировано наличие побочных эффектов. Рекомендуется осторожное применение]

Я смотрел на строчки и не верил своим глазам. Побочные эффекты? Вероятность смерти 50 %⁈ Как так? В моих предыдущих зельях не было побочных эффектов!

Чёрная жидкость в склянке переливалась перламутром, сияла мягким светом и казалась совершенной, но таила угрозу. Почему? Почему так произошло? Ведь раньше такого не было! Ни в первый раз, когда я готовил зелье эволюции для куницы, ни потом, когда повышал ранг Люмину. Что изменилось?

Словно в ответ на мои вопросы, перед глазами всплыло новое сообщение:

[Пояснение побочных эффектов зелья: Зелья эволюции, изготавливаемые для существ класса Е, не имеют побочных эффектов, для существ от D и выше возникает риск возникновения побочных эффектов]

[Текущий уровень магических каналов носителя («Ручей») позволяет создавать зелья для существ класса D и ниже, но не гарантирует полное отсутствие побочных эффектов. Для достижения 99,9 % чистоты требуется уровень «Поток»]

[Пояснение побочных эффектов «зверя»: вероятность появления побочных эффектов при переходе на Элитный эволюционный путь зависит от общего физического состояния зверя и может варьироваться от 0 % до 100 %]

Я перечитал сообщение несколько раз. Выходит, чем сильнее зверь, тем сложнее с ним работать. Нужно повысить уровень магических каналов хотя бы до «Потока», чтобы минимизировать побочные эффекты у зелий эволюции для существ класса D.

А вероятность смерти зависит исключительно от самого зверя, и я никак не могу на это повлиять… Или могу? Я ждал ответа системы, однако на этот раз она промолчала.

Система в очередной раз показала, что не всесильна. Люмин, почувствовав мое состояние, вылез из‑под стола и запрыгнул ко мне на колени, ткнувшись влажным носом в ладонь. Я машинально погладил его по голове, но мысли были далеко.

Чтобы повысить магические каналы, нужно ходить в башню, где каждое посещение стоит золотую марку – баснословные деньги, которых у меня нет. А чтобы заработать деньги, нужно…

Стук в дверь оказался настолько неожиданным, что я вздрогнул и не успел закончить мысль. Люмин насторожил уши, Крох поднял голову и глухо рыкнул.

Я поставил зайцелопа на пол, подошел к двери и спросил:

– Кто там?

– Мы из Ассоциации! – раздался приглушенный голос. – Вывеску менять пришли!

Отодвинув засов, я открыл дверь и увидел двух мужчин у порога. Один высокий, худощавый, с лестницей, перекинутой через плечо, а второй пониже, покрепче, с ящиком инструментов в руках. У стены рядом с ними стояла… новая вывеска!

Я присмотрелся к ней и увидел надпись – «Кодекс Магических Зверей».

Название выведено красивыми, витиеватыми буквами на добротной деревянной доске, а в углу красовалась эмблема Ассоциации: раскрытая ладонь с лежащим на ней силуэтом крылатого льва, а под ней лучи, расходившиеся к деревьям, горам и звездам.

– Здорово, – поздоровался высокий, опуская лестницу. – Ты хозяин?

– Ага, – кивнул я.

– А мы, как уже сказали, из Ассоциации, – добавил второй, ставя ящик с инструментами. – Нам сказали установить вывеску новому члену Ассоциации. Мы быстро, не задержим.

– Может помочь чем‑то? – спросил я, все еще рассматривая новую вывеску.

– Да не надо, – усмехнулся высокий. – Ты только дверь не открывай, пока мы будем крепить вывеску, а то собьешь лестницу ненароком.

Я кивнул и прикрыл дверь, оставив зверей в лавке. Люмин хотел выйти, но я жестом велел ему остаться.

Работа закипела быстро. Высокий забрался наверх, а напарник подавал ему снизу то вывеску, то гвозди, то молоток.

Вскоре старая табличка «Целитель Чудовищ» отправилась вниз с тихим стуком. Я посмотрел на выцветшие, облупившиеся буквы. Странное чувство, будто вместе с этой доской уходила в прошлое часть чужой жизни, часть репутации, которую я так упорно пытался исправить.

Новую вывеску прибили быстро и надежно. Когда мужчина спустился вниз, и они вместе с напарником убрали лестницу, я посмотрел на результат.

«Кодекс Магических Зверей» и эмблема Ассоциации. Теперь любой Мастер, проходящий мимо, будет знать, что в этой лавке работает член организации и здесь можно получить квалифицированную помощь.

– Спасибо, – искренне сказал я, пожимая обоим руки. – Отличная работа.

– Не за что, – отозвался высокий, убирая молоток в ящик.

– Со старой вывеской что делать? – спросил второй, кивая на валяющуюся на земле табличку.

– Оставьте, я сам разберусь.

Они попрощались и ушли, унося лестницу и ящик с инструментами. Я проводил их взглядом, потом повернулся к лавке и еще раз посмотрел на новую вывеску.

Собравшись зайти обратно в лавку, услышал знакомый голос:

– Эйден!

Обернувшись, увидел Элиана. Он быстро шагал в мою сторону, а на его плече сидел Астик. Куница, заметив меня, радостно встрепенулась и издала приветливый писк.

– Здравствуй, Элиан, – сказал я, с сожалением глядя на куницу, когда он подошел ближе. – Рад тебя видеть.

– Здравствуй, – ответил он, но в голосе слышалась легкая тревога. – Где ты был? Я вчера заходил, но на двери висел замок.

– Да я в Лес ходил.

– В Лес? – переспросил он, не поверив своим ушам. – Неужели…

– Ага, за Камнем Сердца Леса, – я кивнул в сторону лавки. – Для зелья Астику.

– Ты… – Элиан запнулся, подбирая слова. – Ты рисковал жизнью ради… Эйден, ты вообще знаешь, что сейчас в Лесу творится⁈ Ты же мог погибнуть!

– Знаю, – сказал я. – Но не погиб же, всё обошлось.

– Обошлось, – эхом повторил Элиан, все еще не веря. – Эйден, ты безумец!

– Идем в лавку, – я положил руку ему на плечо. – Кое‑что тебе покажу и расскажу.

Я подхватил старую вывеску, открыл дверь, и мы зашли внутрь. Люмин, увидев нас, радостно запищал. Крох, лежа у двери, лишь мельком глянул на вошедших и снова закрыл глаза.

Астик спрыгнул с плеча хозяина, подбежал к Люмину и они принялись носиться по лавке.

Я поставил вывеску в коридор, рядом с креслами, затем подошел к столу, взял склянку с зельем и повернулся к Элиану.

– Зелье для Астика готово, – сказал я, протягивая ему сосуд.

Элиан взял склянку дрожащими руками.

– Это… зелье, которое сделает Астика сильнее? – прошептал он.

– Да, – кивнул я. – Но… Элиан, есть проблема.

Он поднял на меня встревоженный взгляд.

– Какая?

– У зелья есть побочные эффекты. И… Астик может умереть.

Я объяснил ему все риски и возможные последствия. Говорил прямо, без прикрас – он должен знать.