В воздухе чувствовалась какая‑то тяжесть, он словно оседал в легких, мешая дыханию. С каждым вдохом в тело проникал леденящий душу холод. Здесь буквально витала сама смерть.

– Гиблая Пустошь, – тихо сказал Дарен, оглядываясь по сторонам.

– И что это за место? – спросил я.

– Это… как бы сказать, – Дарен замялся, подбирая слова. – Что‑то вроде кладбища для старых, больных и раненых зверей. Они приходят сюда, чтобы умереть.

– Чтобы умереть? Но как они находят сюда дорогу? Биомы же постоянно перемещаются. – спросил я, глядя на мрачный пейзаж.

– Да хер его знает, – сказал Келлен. – Это не единственная загадка Леса, и уж точно не самая важная. Давайте лучше побыстрее закончим и свалим отсюда.

Мы двинулись вперёд. Под ногами хрустели ветки, звук казался неестественно громким в мёртвой тишине. Осматриваясь по сторонам в поисках полезных трав, я заметил кости.

Они лежали повсюду – небольшими кучками и огромными грудами. Черепа, рёбра, позвоночники, кости конечностей валялись вперемешку, белея на фоне чёрной, спекшейся земли. Я видел останки существ разных размеров, от мелких, похожих на крупных грызунов, до огромных, с рёбрами выше моего роста.

– Здесь звери всех видов, – тихо сказал Дарен, показывая на массивный череп с тремя роговыми наростами. – Вот это, судя по всему, был трёхрогий ящер C класса, не ниже, а вон те кости, – он кивнул в сторону груды мелких останков, – похожи на стайных охотников D класса.

Внимательно осмотревшись, я заметил ещё одну странность. Здесь не было ни одного трупа – только чистые кости, без единого клочка плоти.

– Мёртвый корень должен быть где‑то здесь, – сказал Дарен. – Эйден, смотри под ноги и старайся ничего не трогать.

Я кивнул. Люмин и Крох испуганно прижались к моим ногам. Звери братьев были на взводе: серебристый лев крался, почти касаясь брюхом земли и нервно подергивая хвостом. Волкодав шёл следом, обшаривая взглядом окрестности в поисках опасности.

– Мёртвый корень выглядит как чёрная, узловатая ветка, торчащая из земли, – объяснял Келлен, пока мы пробирались между грудами костей. – У него нет листьев, только корявые наросты, похожие на бородавки. Если увидишь что‑то похожее – скажи.

Мы рассредоточились на небольшом участке, стараясь не упускать друг друга из виду. Люмин, словно забыв о страхе, принялся деловито обнюхивать землю. Я пошёл за ним, передав описание корня, надеясь, что его нюх поможет нам быстрее уйти из этого места.

Вскоре зайцелоп замер у небольшого холмика, поросшего сухой травой. Я подошёл ближе и увидел корявый, чёрный отросток – ни листьев, ни почек, только узловатая, бугристая поверхность.

– Дарен! Келлен! – махнул я. – Кажется нашёл!

Братья подбежали почти мгновенно. Дарен присел на корточки, внимательно осмотрел находку и удовлетворённо кивнул.

– Это он – Мёртвый корень. Молодец, Эйден.

– Ну наконец‑то, – вскрикнул Келлен. – Я уж думал мы никогда не найдём этот сраный корень!

Дарен тут же принялся аккуратно окапывать его, стараясь не повредить. Я отошёл в сторону, чтобы не мешать, и внимательнее присмотрелся к находке.

[Обнаружено растение: Мёртвый корень]

[Свойства: Накапливает в себе остаточную магическую энергию зверей, умерших в радиусе поражения]

[Качество: Безупречное]

[Предупреждение: Сбор требует особой осторожности. Контакт с открытыми ранами может вызвать некроз тканей]

Поганая штука. Зачем добавлять в зелье для повышения ранга такой… Мерзкий ингредиент? Я откровенно этого не понимал, и никогда не дал бы своим зверям ничего подобного, однако решил взять несколько корней на всякий случай. Никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться.

Мы провели на Пустоши ещё около часа, собирая корни. Когда в сумках братьев было уже по пять корней, а в моём ранце три, Дарен объявил, что пора возвращаться.

Мы собрались в центре биома, чтобы свериться с направлением, и вдруг Крох зарычал.

– Опасность! – сказал я, осматриваясь по сторонам.

Братья в этот раз без раздумий доверились зверю и заняли позиции, вот только… Вокруг никого не было. Прошла минута, две.

– В этот раз твой зверь обос… – начал Келлен, но оборвался, так как под ногами дрогнула земля.

Сначала слабо, едва заметно, потом сильнее, и ещё сильнее. Где‑то в глубине раздался глухой звук, похожий на стон раненого зверя.

– Что за… – произнёс Келлен, но договорить не успел.

В нескольких метрах от нас земля вздыбилась, лопнула, и из неё показалось белесое, сегментированное тело, усеянное короткими шипами. Существо напоминало большого уродливого и отвратительного червя.

А затем земля вокруг нас взорвалась. Из‑под земли полезли десятки таких же тварей, и система лихорадочно застрочила перед глазами:

[Обнаружено существо: Могильный червь]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Особенности: Обитает в местах массового захоронения, питается разлагающейся плотью. Укус замедляет регенерацию и вызывает некроз тканей из‑за содержащихся в слюне токсинов]

– Эйден, держись за нами! – крикнул Дарен, выхватывая меч.

Я прижал к себе Люмина и Кроха и встал за спину братьев. Серебристый лев и сумеречный волкодав прикрывали нас с флангов.

Черви вылезали из земли со всех сторон, их безглазые головы шарили по сторонам, улавливая тепло и вибрации. Из пастей, усеянных несколькими рядами острых, загнутых внутрь зубов, вырывался зловонный пар.

– Кел, прикрой! – рявкнул Дарен, и его лев сорвался с места.

Зверь врезался в ближайшего червя, вонзив когти в его тело. Червь взвизгнул, забился, но лев уже рвал его на части, разбрасывая куски белесой плоти.

Келлен выстрелил из арбалета. Болт вонзился в голову другого червя, пробив её насквозь. Тварь замерла на мгновение, а потом рухнула, взметнув облако пыли. Волкодав бросился на третьего и вцепился в него мёртвой хваткой. Червь извивался, пытаясь вырваться, но волкодав держал крепко, сжимая челюсти всё сильнее, пока тварь не затихла.

Черви не могли сравниться силой со зверями братьев, но их было много. Они лезли из‑под земли без остановки. Я видел, как один из них подобрался слишком близко к Келлену, но арбалетчик успел отпрыгнуть, увернувшись от острых зубов.

– Эйден, назад! – крикнул Дарен, отбиваясь от двух тварей сразу.

Бой вышел жестоким. Несмотря на внушительную силу, лев Дарена получил ранение в бок, а волкодав Келлена был ранен в плечо.

Наконец, последний червь рухнул под ударами льва и волкодава.

– Все целы? – спросил Дарен, оглядывая нас.

– Вроде да, – ответил Келлен, вытирая пот со лба. – Но звери ранены.

Я подбежал к серебристому льву. Рана на его боку кровоточила, но не сильно – задета только мышечная ткань. Я достал из ранца антисептик, чистые тряпки и склянку с порошком корневища кровохлёбки.

[Обнаружено: Порошок Корневища кровохлёбки]

[Свойства: Мощное кровоостанавливающее средство. Сгущает кровь при внутренних кровотечениях. При наружном применении в виде порошка ускоряет заживление ран]

Быстро обработав рану, посыпал её порошком, однако она не затягивалась, что показалось странным. По всей видимости, токсин, содержавшийся в слюне червей, мешал регенерации зверей даже C класса. Сделав такой вывод, я наложил повязку. Лев посмотрел на меня с благодарностью и лизнул мою руку.

[Примечание: Существо испытывает сильную благодарность. «Нейтральное» отношение сменилось на «Доверительное»]

Волкодаву повезло меньше. Рана на его плече оказалась глубокой, её края почернели.

– Келлен, держи его, – скомандовал я, доставая инструменты.

Парень прижал зверя к земле, успокаивающе поглаживая. Я взял острый нож, продезинфицировал его и начал аккуратно иссекать омертвевшие ткани. Волкодав вздрагивал, поскуливал, но терпел.

Когда рана была очищена, промыл её антисептиком, наложил швы и достал настой Стремительного цвета.

[Обнаружено: Настой Стремительный цвет]

[Свойства: Ускоряет регенерацию тканей, стягивает края ран, обладает лёгким антисептическим действием]