Рядом с ними шли их звери. У того, кто повыше, двигался зверь, напоминавший помесь льва и снежного барса, в холке не меньше метра. Тело покрывала густая шерсть необычного пепельно‑голубоватого оттенка, переливающаяся на свету серебристыми искрами. Мощные лапы заканчивались внушительными когтями, которые, даже будучи втянутыми, оставляли на каменном полу едва заметные царапины. Морда – широкая, с умными жёлтыми глазами, в которых горело спокойное достоинство хищника, знающего себе цену. Из чуть приоткрытой пасти виднелись большие клыки.

Система тут же услужливо подсветила информацию:

[Существо: Серебристый скальный лев]

[Класс: C]

[Ранг: 3]

Рядом с бородатым мужчиной передвигалось существо, которое я сначала принял за огромного волка, но, присмотревшись, увидел нечто иное. Телосложение было более массивным, приземистым, лапы короткими, но невероятно мощными. Шерсть густая, тёмно‑серая, почти чёрная, с редкими серебристыми подпалинами на груди и морде. Голова крупная, с широким лбом и тяжёлой челюстью, способной, судя по всему, дробить камни. Глаза с вертикальным зрачком, в них читался холодный, расчётливый ум прирождённого охотника.

[Существо: Сумеречный волкодав]

[Класс: C]

[Ранг: 3]

Я сглотнул. Два зверя С класса, третьего ранга. Сильные, опасные, красивые, и, судя по спокойному поведению, отлично выдрессированные. По мере их приближения дискомфорт внутри меня нарастал, но я быстро подавил его. С повышением уровня магических каналов мне стало проще бороться со страхом от присутствия рядом со мной зверей C класса.

Мужчины подошли ко мне и остановились в паре шагов. Звери замерли рядом, внимательно, но без агрессии, изучая меня и моих питомцев.

– Господин Моррис? – произнёс мужчина со шрамом на брови. Голос у него оказался под стать внешности – низкий, уверенный, чуть хрипловатый, говорил он медленно, будто взвешивая каждое слово. – Я – Дарен Корвин, а это мой брат, Келлен.

Бородатый мужчина тут же оживился, шагнул вперёд и широко улыбнулся.

– Здорово, целитель! – голос у него оказался звонким, с певучими нотками. – Я – Келлен, можно просто Кел, а это наш зверинец, – он мотнул головой в сторону зверей. – Не боись, они смирные.

Дарен чуть заметно поморщился, глядя на брата, но ничего не сказал, лишь коротко покачал головой, словно извиняясь.

– Приятно познакомиться, – продолжил Дарен, перекрывая болтовню брата. – Мы очень рады, что наконец‑то нашли целителя, а то без вас, честно говоря, сложновато в Лес ходить.

– Эйден, – представился я, перекладывая зайцелопа с ног на лавку и поднимаясь. Люмин проснулся, завертел головой, увидел зверей, спрыгнул и прижался к моей ноге. Крох встал и замер рядом, приготовившись к любому развитию событий.

– Вирна сказала, ты только сегодня вступил в Ассоциацию? – спросил Келлен, с интересом разглядывая моих зверей. – И сразу к нам? Это судьба!

– Кел, не наседай, – негромко осадил его Дарен, но без злости, скорее по привычке. – Дай человеку слово сказать.

– Да, – подтвердил я, пряча улыбку. – Можно сказать, прямо с порога к вам.

Братья переглянулись. Келлен довольно хмыкнул, а Дарен чуть заметно кивнул.

– Тогда нам вдвойне повезло, – заметил Дарен. – Ассоциация кого попало в свои ряды не берёт, а раз вы здесь, да ещё и так молоды… – он окинул меня оценивающим взглядом. – Значит, вы довольно умелый целитель.

– Ага, – поддакнул Келлен. – А то знаешь, как сложно сейчас… – он покрутил рукой в воздухе, – … найти толкового целителя? А ты – сразу видно, парень серьёзный, вон и звери при тебе какие… – он кивнул на Люмина и Кроха. – Зайцелоп красавец, и второй… О, а это кто? Пёс? Лис?

– Это Крох, – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. – И он не пёс и не лис, просто Крох.

– Интересно, – Келлен присел на корточки, рассматривая моего зверя, но не пытаясь прикоснуться. Крох ответил ему спокойным, изучающим взглядом. – С характером, вижу.

– Кел, хватит, – Дарен положил руку брату на плечо. – Давай по делу.

– А я что? Я ничего, – Келлен поднялся и отряхнул колени. – Интересно же.

– Давайте пройдём в комнату для совещаний, – предложил Дарен, кивая в сторону коридора. – Там спокойнее.

Вирна, убедившись, что знакомство состоялось, вернулась за свой столик. Покинув зал, мы двинулись по коридору и вошли в одну из дверей.

Комната оказалась небольшой, но уютной: круглый стол, несколько стульев с высокими спинками, на стенах карты Леса и какие‑то схемы, в углу массивный шкаф с книгами и свитками.

Мы уселись. Серебристый лев и сумеречный волкодав остались у двери, Люмин и Крох устроились у моих ног, не сводя глаз с незнакомых зверей.

Дарен откинулся на спинку стула, положил руки на стол и начал без предисловий. Он говорил размеренно, чётко:

– Нам нужен определённый биом на Первом слое. Мы пытаемся найти Мёртвый корень. Слышали о таком?

– Если честно, нет, – признался я.

– Ничего удивительного, – вмешался Келлен, подаваясь вперёд. Он, в отличие от брата, не сидел смирно, а постоянно жестикулировал. – Это редкая трава, зараза, но необходима для зелий повышения ранга. Растёт только там, где магических тварей дохнет немерено. Энергию смерти впитывает, понимаешь?

Трава, необходимая для зелий повышения ранга? Это интересно, я давно хотел узнать, из чего их изготавливают.

– Мы уже четыре похода потратили на его поиски, – продолжил Дарен, бросив на брата короткий взгляд. – Однако никак не можем найти подходящий биом, но не теряем надежды.

– Ага, – Келлен хмыкнул. – Корень как сквозь землю провалился, но ничего, в этот раз повезёт, я чую!

– А вы? – Дарен подался вперёд, опираясь локтями на стол. Его прищуренный глаз смотрел особенно внимательно. – Что ищете?

Я глубоко вздохнул.

– Камень Сердца Леса.

Братья переглянулись. Дарен нахмурился, отчего шрам на его брови стал ещё заметнее. Келлен, напротив, удивлённо присвистнул и почесал бородку.

– Камень Сердца Леса? – переспросил Дарен с сомнением. – Вы уверены, что не ошиблись, господин Моррис? А то мало ли, названия похожие бывают…

– Уверен, – твёрдо ответил я. – Мне нужен именно он.

Дарен медленно провёл рукой по лицу, словно собираясь с мыслями.

– Эйден, – начал он осторожно, – это… Ну, это не сложно, ведь Камень можно найти во многих биомах, хоть и…

– Хоть и полный мусор, я знаю, – закончил за него.

В комнате повисла тишина. Келлен уставился на меня с изумлением, Дарен лишь покачал головой.

– Тогда… – Дарен замялся, подбирая слова, и его бойкость куда‑то исчезла. – Простите за бестактность, но…

– Нафига он тебе? – перебил его Келлен. – Если знаешь, что это бесполезная дрянь.

– Хочу игрушку для Кроха, – ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Я не собирался раскрывать карты первым попавшимся людям, хоть и понимал, что со стороны выглядел, как умалишённый, но братья, к моему удивлению, не стали давить. Дарен лишь вздохнул и развёл руками, а Келлен пожал плечами и улыбнулся.

– Ладно, – сказал Дарен. – Вы уж простите, Эйден, что мы тут с порога с расспросами лезем, но сами понимаете – целитель в отряде штука редкая. Нам, в общем‑то, всё равно, зачем вы хотите пойти в Лес. Мы выполним свои обещания и найдём вам этот… камень. – он произнёс это слово с лёгкой брезгливостью, будто речь шла о куче навоза.

– Ага, – подхватил Келлен, снова оживляясь. – Вы ж все по городам сидеть предпочитаете, в тепле да безопасности, в Лес хер вытащишь.

– Прям‑таки все не ходят в Лес? – спросил я.

Келлен хмыкнул и почесал затылок. Дарен ответил, чуть помедлив:

– Ну не все, конечно, кто‑то ходит, но вы понимаете, господин Моррис, большинство целителей – не бойцы. Они умеют лечить зверей, знают травы, разбираются в зельях, но в бою… – он развёл руками. – Даже Первый слой для них серьёзная опасность, а уж если приходится спускаться ниже…

– Дохнут, как мухи, – добавил Келлен.

– Именно, – вздохнул Дарен. – В Ассоциации полно работы, на Аренах тоже, да и просто в лавках… Мест, где нужны целители, очень много, вот их и не хватает.