– Вот этот корм, – старичок заговорил с гордостью знатока, – создан специально для плотоядных зверей младших классов. В основе, разумеется, отборное мясо, но главное не в этом. Видите эти вкрапления? – он ткнул пальцем в светлые крупинки в гранулах. – Они укрепляют иммунитет и повышают сопротивляемость болезням. А эти, темные, – он показал на почти черные точки, – помогают зверю быстрее восстанавливать магические силы после нагрузок.

Я слушал, раскрыв рот. Крох, принюхиваясь, подобрался ближе и рыкнул. Старичок засмеялся:

– Нюхай, нюхай, милый. Чуешь, какая сила?

– И что, – спросил я, – этот корм реально работает? Звери становятся сильнее?

– Разумеется! – старичок даже обиделся. – Я тут не первое десятилетие торгую, молодой человек. У меня вся клиентура постоянная. Приходят, берут, потом возвращаются с благодарностями. Шерсть становится гуще, когти крепче, выносливость выше. Вот, посмотрите.

Он указал на стену, увешанную благодарностями от клиентов на листах пергамента и даже несколькими рисунками, явно нарисованными детьми.

– Конечно, – добавил он уже спокойнее, – чуда не ждите. Класс или ранг зверя такой корм не повысит, но точно сделает сильнее.

– И сколько такой стоит? – спросил я, почувствовав, как загорелся интерес.

– Одна порция – пять медных марок, – старичок поставил мешочек на место. – Есть и средние мешки по двадцать медных марок, и большие по одной серебряной, но для начала советую взять несколько порций разных кормов – посмотрите, как звери отреагируют.

Пять медных марок за порцию. Я прикинул в уме. Если регулярно покупать такой корм, то выйдет недешево, но ради Люмина и Кроха стоит попробовать.

– Давайте две порции. У меня один зверь травоядный, второй хищник, оба E класса, – сказал я, кивая на зверей.

– Сейчас всё будет! – старичок уже шустро двигался вдоль полок. – Для зайцелопа, значит, вот, – он взял мешочек, на котором вышита морковка и какие‑то листья. – Здесь основа из отборного сена, но добавлены коренья и витаминные травы. Корм укрепляет нервную систему и ускоряет обмен веществ.

Люмин, будто понимая, что это для него, оживился еще больше и начал тереться о мои ноги.

– А для Кроха посоветую, – он взял мешочек с вышитой клыкастой пастью, – вот эту. Здесь мясо с добавлением специального состава, укрепляющего скелет и когти, и чуть‑чуть трав для сердца.

Крох, услышав про себя, насторожился, но запах из мешочка явно пришелся ему по вкусу – он дернул носом и даже шагнул ближе.

– Доверюсь вашему опыту, – сказал я.

Старичок довольно закивал, быстро сбегал в подсобку и вернулся с двумя небольшими, аккуратно упакованными мешочками.

– С вас десять медных марок, молодой человек.

Отсчитал монеты, и у меня осталось 2 медные марки для оплаты доставки сена. В итоге я вновь остался пуст, но удовлетворение от покупки перекрыло легкую грусть по деньгам.

– Спасибо, – сказал я, пряча мешочки в сумку. – Если понравится, обязательно вернусь.

– Приходите, приходите! – старичок проводил нас до порога. – Зверушкам вашим здоровья и сил!

Мы вышли из лавки. Люмин, поняв, что лакомство уже у меня в сумке, с надеждой заглядывал в глаза. Крох, хоть и старался сохранять достоинство, тоже то и дело косился на сумку.

– Вечером попробуете, – пообещал я.

И чуть не столкнулся с высоким мужчиной в дорогом плаще, который вёл на поводке крупного зверя, похожего на помесь волка и медведя. Зверь покрыт густой серебристой шерстью и смотрел на мир умными, спокойными глазами.

– … нет, я тебе говорю, этот инструктор – пустая трата денег, – говорил мужчина своему спутнику – невысокому, но крепкому парню с арбалетом за спиной. – Три занятия водил моего Тумана по полосе препятствий, а толку? Он и так это умел.

– А ты попробуй индивидуальные с мастером Вельзом, – посоветовал тот. – Мой Рвач после двух занятий такие трюки выделывает! Он бывший третьеслойник, зверей как облупленных знает.

– Вельз? – мужчина задумался. – Говорят, он очень дорогой.

– Дорогой, – согласился спутник. – Но оно того стоит. Лучше один раз заплатить и получить результат, чем три раза сэкономить и топтаться на месте.

– Пожалуй, – кивнул мужчина. – Запишусь‑ка к нему на следующей неделе.

Они прошли мимо, даже не взглянув на меня.

Мы же побрели дальше по дорожке, но я уже краем глаза высматривал главный корпус, о котором говорил привратник, и вскоре его увидел.

Главный корпус «Арены Когтя» располагался в самом центре комплекса, напротив огромной арены, и выглядел так, словно его строили лучшие зодчие этого мира. Трехэтажное здание из светлого камня, с высокими стрельчатыми окнами и черепичной крышей благородного терракотового оттенка. Фасад украшала колоннада стройных колонн с капителями, на которых располагался массивный фронтон.

Но главное украшение находилось над входом – огромный барельеф, занимавший половину стены. Человек, по всей видимости, Мастер Зверей, стоял на коленях. Рядом с ним лежал зверь – огромный волк с роскошной гривой. Мастер одной рукой поддерживал голову волка, а второй гладил её.

Я стоял, задрав голову, и не мог отвести взгляд. Люмин прижался к моей ноге и тоже смотрел вверх. Крох сел рядом и замер.

– Красиво, – прошептал я. – Очень красиво.

Мы постояли еще немного, а потом, глубоко вздохнув, толкнул тяжелую дубовую дверь, украшенную коваными накладками.

Внутри оказалось просторно и светло. Высокий потолок поддерживали колонны, а стены были расписаны фресками. На них изображена история этого места: как строили, как первые Мастера пришли сюда со зверями, как проходили турниры. Везде чувствовалась одна мысль: человек и зверь – единое целое. Партнеры. Друзья.

В центре стояла длинная стойка из полированного дерева, за которой работали несколько человек. К одной из них – симпатичной девушке с каштановыми волосами, убранными в хвост – выстроилась небольшая очередь.

Я встал в конец очереди, разглядывая интерьеры. Помимо стоек регистрации, вдоль стен стояли широкие деревянные лавки, устланные подушками. На них разместились посетители со своими зверями. Кто‑то просто ждал своей очереди, кто‑то листал книгу, кто‑то тихо переговаривался вполголоса.

Пока стоял в очереди, передо мной переговаривались двое подростков. Оба пришли со зверями: у одного на плече сидел крупный ворон с металлическим отливом перьев, у другого на коротком поводке переминался с лапы на лапу зверёк, похожий на помесь хорька и ящерицы.

– … а мой Коготь уже третью неделю на групповые занятия ходит, – хвастался первый, поглаживая ворона. – Вчера на тренировке по маневрированию всех обогнал! Инструктор сказал, что у него врождённое чутьё на воздушные потоки.

– Везёт, – вздохнул второй. – А мой Шустрик только недавно на тренировки начал ходить, пока ещё отстаёт, но инструктор хвалит, говорит, старательный.

– А вообще, говорят, на Арене скоро турнир среди молодняка. Записывать будешь?

– Не, Шустрик ещё не готов. А ты?

– А я подумываю. Коготь рвётся в бой, а мне интересно, как он в настоящем деле покажет себя.

Я слушал и невольно улыбался. Обычные подростки, обычные заботы, как у всех, кто любит своих зверей и хочет для них лучшего.

Вскоре подошла моя очередь. Девушка подняла на меня глаза, профессионально улыбнулась, но взгляд ее задержался на Люмине и Крохе чуть дольше, чем требовала вежливость.

– Добро пожаловать на «Арену Когтя», – приветливо сказала она. – Впервые у нас?

– Да, – кивнул я. – Хотел бы узнать про тренировки для зверей. Как это работает и сколько стоит?

Девушка кивнула, достала из‑под стойки небольшой лист пергамента с текстом и развернула передо мной.

– У нас есть три основных формата занятий, – начала она, водя пальцем по строчкам. – Первый и самый простой – это оплата доступа на общие тренировочные территории. Вы платите за вход и можете заниматься со своим питомцем самостоятельно, используя любые свободные площадки и снаряды. Ограничений по времени нет – можете находиться столько, сколько хотите, в пределах светового дня, но если площадка занята – ждете очереди или ищете другую. Стоимость – две медные марки за одно посещение.