— При чём тут ты? — всё-таки спросил я.

— В городе, Ишер, есть назначенные хранители. Они следят, чтобы опасность не стала слишком значительной, — одобрительно кивнув на мой вопрос, пояснил Аферн. — И, так уж получилось, я один из них.

— Почему действуешь не через стражу, а через наёмников? — хмуря брови, уточнил я.

— Потому что… Ну, понимаешь, моего веса в обществе сейчас не хватит, чтобы уговорить власти выделить на это людей! — разведя руками, честно пояснил Аферн. — Наместник и его окружение заняты своими делами, так что… Меня не особо слушают. Есть, конечно, у нас и старший хранитель, который мог бы привлечь их внимание… Но, к сожалению, его нет в городе. Ты его даже видел недавно, Ишер.

— Харин, — понял я.

— Да, старшим хранителем всегда назначается шептун, — подтвердил стражник.

— Постойте… Вы двое явно понимаете, о чём речь! — вмешался Аримир. — А вот ни я, ни Элия пока ничего не поняли.

— Первое Царство, — объяснил я ему. — Всё дело в Первом Царстве.

— А что такого в этой древности? — удивилась Элия. — Ну жили тут давным-давно люди…

— Да, только жили они тут долго, — согласился Аферн. — Возможно, несколько столетий во времена Первого Царства. Или даже многажды дольше.

— И что? — не поняла девушка, а её приёмный отец согласно кивнул.

— А куда эти люди девали своих мертвецов? — с мрачной улыбкой спросил Аферн.

— Сжиг… — Аримир, видимо, собирался озвучить очевидный ответ, но осёкся.

— Во времена Первого Царства мертвецов зарывали, — подтвердил я его догадку. — Либо закапывали в песках, либо устраивали гробницы. Но тоже под землёй.

— Вы что, хотите сказать?.. — Аримир осёкся, переводя взгляд с меня на Аферна, а затем на каменный пол у нас под ногами.

Я мог бы ответить. Но предоставил возможность стражнику. И тот не стал долго выдерживать паузу.

— У нас под ногами огромный Город Мёртвых! — Аферн сказал это тихо, чтобы до соседних столов ни звука не долетело, но воздух вокруг всё равно слегка похолодел, или мне показалось. — Он вырублен прямо в скале, на которой стоит Илос. И там десятки, а может, и сотни тысяч мумий. Ведь в подземельях сухо. Всё-таки древние умели хоронить так, чтобы мертвецы не гнили.

На этих словах стражник закашлялся. Видимо, что-то эдакое вспомнил. Пришлось, под выжидающими взглядами Аримира и Элии, заканчивать за него:

— И это причина, почему Илос время от времени пустеет. Когда приходит орда, Дикий Шёпот поднимает любых мертвецов, которые упокоились в ближайшей округе и не стали пылью. Но, возможно, пыль он тоже поднимает.

— Именно так. В последний раз Илос погиб, потому что мёртвые вырвались на улицы и ударили в спину защитникам. Выжить удалось немногим… — наконец, прокашлявшись, подтвердил Аферн. — Глухи — конечно, создания слабенькие… Но если их очень много, отбиться сложно.

Гухулы и глухи — родственники. В основе и тех, и других используется труп. Но если гухулов Дикий Шёпот создаёт как воинов и разведчиков, то глухи — это как бы случайность. Побочное следствие дикого природного волшебства. Они поднимаются, а потом бродят по пустыне. Днём и ночью. В вечном поиске добычи, которая наконец-то утолит их голод.

Глухов полным-полно на севере, где я родился. Они могут сбиваться в стаи в несколько сотен. К счастью, они глупые, медлительные, тупые и слабые. Справиться с ними может даже десятилетний ребёнок. Всего-то и надо, что снести глуху башку.

Именно шейные отделы позвоночника — самое слабое место у мумий, что получаются из трупов под воздействием воздуха Вечных Песков. А поскольку Дикий Шёпот в появление глухов не вмешивается, то и мозги у них остаются там же, где и у живых людей. То есть в голове. Отделил её от туловища — одержал победу.

Конечно, голова сама по себе не умирает. Но всё, что она может — это пытаться укусить за ноги, удачно к тебе подкатившись. Правда, чаще всего голова лежит там, где упала. И сердито буравит врага провалами глазниц.

В общем, и один глух, и десять — это не страшно.

Страшно — это несколько сотен. А несколько тысяч — катастрофа. Навалятся, задавят массой. И разорвут на мелкие клочки, мучительно выгрызая из жертвы жизнь.

А сотни тысяч… Такое даже я представить не мог.

— Они иногда должны подниматься и без всякой орды с Диким Шёпотом, — уточнил я. — Когда в последний раз проверяли Город Мёртвых?

— Не так уж давно. Всего около десидоли назад, — ответил Аферн. — Я лично водил свою триосмию в подземелья. Мы вырезали всех, кто добрался до верхнего яруса. Закрыли двери на лестницу, но глухи их выбивают рано или поздно.

— Если там несколько ярусов, то на верхних глухи, в принципе, не должны появляться… — задумчиво проговорил я.

— Однако же они появляются, Ишер! — Аферн развёл руками. — Поднимаются и поднимаются по лестнице с нижних этажей. Оттуда, где людей не было долгие сотни лет. И как ни закрывай дверь на лестницу, они её всегда массой выдавливают.

— А есть более надёжные способы запечатать подземелье? — уточнил я.

— Харин много лет искал ответ на этот вопрос, — Аферн тяжело вздохнул. — Незадолго до того, как его услали к горам, сумел вернуться с новостями. В одном из архивов Приречья ему удалось найти упоминание, что древние люди между третьим и четвёртым ярусами поставили дверь, запечатывающую проход ниже. Как и когда её оставили открытой, там не объяснялось. Но именно эта дверь способна сдержать всех мертвецов внутри Города Мёртвых. Мы планировали с ним вместе спуститься в подземелья, но… Так и не собрались, как видишь.

— И что ты предлагаешь? — спросил Аримир, которому, судя по лицу, будущая прогулка под землю нравилась всё меньше.

— А какие у нас ещё варианты? Конечно, прорваться к двери и закрыть её… — Аферн снова издал тяжёлый вздох. — Не знаю, в каком она состоянии, и не знаю, как её закрывать… Придётся нам разбираться на месте. Но если не разберёмся, этот город падёт меньше чем за десидолю. Подкреплений с востока мы просто не дождёмся.

— А есть карта этого Города Мёртвых? Какая-нибудь схема того, что есть ниже? — уточнил я, понимая, что зря задаю этот вопрос.

— Нет, Ишер, ничего такого нет… — с сожалением в голосе ответил Аферн.

А мне оставалось только последовать его примеру. И тяжело вздохнуть. Полторы сотни бойцов — не та сила, которая может легко пройти через древние Некрополи.

Я был в таком однажды. И мне не понравилось.

Солнце палило нещадно, не давая вздохнуть полной грудью. А заодно превращая мир в сплошной жёлтый блик. И это ещё утро было. Днём совсем тяжело придётся.

Лето в Вечных Песках — сплошное пекло. С перерывами на лютый ночной холод. Целых четыре десидоли жуткого пекла. И укрыться от него нельзя. Нигде, кроме разве что глубоких подземелий.

В одно из таких нам и предстояло залезть. К счастью, оно не было лабиринтом из сказок, а всего лишь кладбищем.

Город Мёртвых под Илосом был устроен довольно просто. Снизу доверху его пронизывал ствол с лестницей и служебными помещениями. От него во все стороны расходились магистральные ходы «улиц». Ну а от них — многочисленные проходы, где и располагались ячейки могил.

В боковые проходы нам идти не требовалось. Их обитатели, если воспрянут от Дикого Шёпота, придут сами. Ориентируясь на колебания воздуха и камня, которые создаст наш многочисленный отряд. Наша задача была другой. Спуститься до четвёртого яруса и закрыть дверь, ведущую в глубины могильника.

Всего Аферн нанял на это дело пять отрядов. И видно было, что отряды сбились прямо тут, в Илосе. Причём совсем недавно. Три четверти бойцов — новички. Ещё четверть — такие же новички, но закрывшие несколько заказов. И только командиры с помощниками — опытные. Парочку из них я, кстати, знал. И обменялся короткими приветствиями.

Вооружение тоже было разнообразное. Копья, кривые мечи, топоры, булавы. А вот брони почти ни у кого не имелось. Щитов и то, раз-два и обчёлся. У большинства — плетёные свёртки с песком, которые можно вешать на руку на манер щита. Но долго их носить обычно не получается. Слишком тяжёлые и неудобные.