Зато с каким облегчением командир стражи запер решётчатую дверь на пару этажей выше… А едва тюрьму удалось отсечь от остального мира, мы все ещё больше заторопились наверх.

По пути Ситранис приказал страже молчать о произошедшем. Да и, в целом, освободил бойцов от службы на время, отдав распоряжение сидеть в своих комнатах. Вернувшись вместе со мной и Фертом в кабинет, он первым делом присосался к кружке.

Да и я, честно говоря, не удержался. Хотя обычно старался избегать алкоголя.

– Про них известно только из книг… – объяснил Ферт, когда мы расселись в кабинете регоя. – Упоминаются в древних трактатах. Дано описание внешности… И есть предупреждение, что это очень опасный враг…

– А про лупарей ничего не написано в этих трактатах? – уточнил я.

– Истинные демоны – это не детские страшилки! – отмахнулся Ферт, а я немного обиделся.

Да что он понимает? Может, если истинные демоны оказались реальными, то и лупари – тоже.

Это может прозвучать нелепо. Однако все страхи, по сути своей, нелепы. И тем не менее, это не мешает нам ими страдать. Я, например, с прошлой своей жизни сортирное очко подозревал во всяком нехорошем. А с нынешней историей этот страх и вовсе разгулялся в моей душе, как ветер среди барханов.

Да, я храбрый и многое повидал. Поэтому смерти не слишком боюсь. Но вот сортирное очко… Те, кто, возможно, обитает по ту его сторону, они для меня страшнее смерти…

– А что ты помнишь из этих трактатов? – спросил Ситранис у Ферта.

– Да в том‑то и дело, что немного… Когда‑то я учился под руководством опытного шептуна. Но признаюсь честно: не могу сказать, что был особо ретивым учеником. Да, я заходил в архивы Первого Храма Отца Песков, просматривал эти трактаты… Но без лишнего усердия… Я был молод, мне хотелось поскорее закончить учёбу и пойти выпить в кабак, познакомиться с девушками… – Ферт смутился. – Кто же знал, что мне такое вживую доведётся увидеть?.. Я считал это сказками, глупыми выдумками… Совсем как сказки про Дарана…

– Да, но при этом ты сразу опознал демона, – заметил я.

– По признакам. Их‑то я хорошо запомнил, – пояснил Ферт. – Чёрная, очень лёгкая шерсть, чёрная кожа, хищная морда. И всё это будто вырастает из тела человека, который одержим. Ну и да, быстрое разложение после смерти. Последним признаком была плохая горючесть от Порошка Солнца. Его, к слову, дописали в трактат уже позднее. Я потому глазами и зацепился за это описание.

– Да его наверняка десять раз переписывали! – возразил Ситранис. – Пергамент и кожа долго не живут. Разве что глиняная табличка, но как на ней что‑то дописать?

– А там особый материал, – покачал головой Ферт. – Это трактаты, которые люди принесли с собой в Край Людей. Они и спустя тысячи лет выглядят как новые. В них описывается мир до того, как случился Катаклизм и пришли пески…

– Вечные Пески на то и Вечные, чтобы всегда быть, – отмахнулся Ситранис. – Просто кто‑то, наверно, решил подшутить.

– Я даже спорить не буду, – легко согласился Ферт. – Сам ведь не поверил тогда. Даже древний язык, на котором всё написано, можно подделать. Но сейчас, когда увидел тот труп в подземелье… Вероятно, я ошибся. И это на самом деле был трактат из глубокой древности. Там же описывался и демон, и одержимые, и характерные признаки в их поведении… К примеру, они не могут назваться именем носителя. Поэтому никогда не представляются. А ведь в Законах Песка чётко сказано, что тех, кто не назвал своё имя, надо опасаться и нельзя верить ни единому слову.

– Ситранис, вспомни, что я тебе рассказывал про твоих воинов, которым мы помогли отбиться, – напомнил я регою. – Их командир и его заместитель мне так и не представились. Просто молча ушли, когда я начал настаивать.

– Понимаешь, это всё кажется каким‑то бредом! – расстроенно огрызнулся регой.

– В мире много странного. Вот, например, эта ваша тюрьма, куда всё население города можно посадить… – усмехнулся я.

– С тюрьмой‑то как раз легко объяснить! – заметил Ферт. – Страж просто сохранил своё изначальное название. Хоть и укороченное. Раньше его называли Стражем Песков. И таких крепостей было две дюжины. Они окружали земли Междуречья, Приречий, Приозёрья, Пригорья и Горького Края. В те времена людей за проступки высылали за пределы этих хороших земель. В результате, вокруг Первого Царства расплодилось множество племён, сообществ и банд. Иногда они пытались проникнуть обратно на плодородные земли. А их ловили и сажали в такие вот тюрьмы, как здесь, под Стражем.

В этот момент с улицы сквозь приоткрытое окно донеслись звуки спора. Во внутреннем дворе кто‑то общался на повышенных тонах. Ситранис подошёл к окну, внимательно посмотрел и сказал мне:

– Ишер, брат… Там эта стерва торговая рвётся сюда… Похоже, тебя очень хочет увидеть. Может, пустить?

– Ладно, пускай… Она, небось, рассчитаться хочет. Ну и заодно попытается меня уговорить, чтобы дальше её сопровождал… – я тяжело вздохнул.

Разговор с Нааной пугал меня даже больше, чем четыре сотни одержимых в подземелье под крепостью.

– Ты обязан нас сопроводить! Ты не представляешь, как важен наш груз для Святилища! К тому же, разбой на дорогах приобрёл невиданный размах! Когда ты рассказал про ту банду из ста пятидесяти человек, я была в ужасе! – Наана разве что руки не заламывала, разыгрывая эту драму. – Восемь тысяч! Я готова заплатить восемь тысяч золотых водянок! Подумай! Это ведь очень выгодно! И очень благородная миссия!

Женщина замолчала, просительно прижав руки к груди. Но в её глазах вместо мольбы на миг мелькнуло торжество. Всего на миг, но я успел заметить, естественно. Наверно, ей казалось, что восемь тысяч золотых водянок – достаточная цена, чтобы купить любую армию.

И в чём‑то она была права. По крайней мере, в старые времена.

– Давай‑ка я переведу, брат! – насмешливо заметил со своего места Ситранис. – Уважаемая купец просто ссытся от ужаса, что встретит по пути караван из Междуречья, чьё олово она увела. И прекрасно понимает: после отказа в помощи со стороны Приозёрья, междуреченские купцы не будут церемониться. И просто‑напросто отберут у неё своё.

– Я просила тебя лезть в торг, Ситранис⁈ – зашипела Наана, забыв про умоляющий вид.

– Нет, но мне здесь Ишер тоже нужен со своей армией! У меня, знаешь, причина даже не в деньгах, а вообще просто… Просто нужен! Короче, мне важнее! – не став договаривать, выкрутился регой.

– Да что может быть важнее денег⁈ – возмущённо взвизгнула Наана. – Ты в своём уме⁈

– О‑о‑о‑о! Поверь, скоробогатая ты наша, есть и то, что важнее! – Ситранис хохотнул.

Обещанное Нааной за сопровождение до Стража я получил. А теперь битый гонг отнекивался от дальнейшего сотрудничества. И объяснения, что я должен остаться, потому что должен, Наану не устраивали. Ей просто казалось, что я эдак цену набиваю.

За всем этим со стульев у стены наблюдали Даян, начальник охраны каравана, и Тулуг, его старший возничий. Маясь от скуки, оба периодически задрёмывали. Однако всякий раз просыпались на очередном визге Нааны.

Возможно, мне бы и удалось от неё отбиться. Однако судьба решила посмеяться над планами.

Тулуг, вскинувшийся на очередном визге Нааны, сразу показался мне странным. Но в первый момент я надеялся, что старший возничий просто не до конца от дрёмы пробудился.

Что не помешало ему быстро, неуловимым движением, выхватить меч из ножен Даяна, сидящего рядом. И меньше, чем за удар сердца, рубануть начальника охраны по горлу. Тот, к счастью, оказался не промах. Успел подставить руку, по которой, в итоге, и прилетело клинком.

Сила удара была такой, что руку рассекло до кости, да и саму кость, похоже, рассекло. Даян вскрикнул, падая со стула. А Тулуг резво развернулся к Наане и, занеся меч, сделал шаг. Глаза у него при этом были пустые‑пустые… Сразу вспомнился рассказ о восстании гарнизона в Страже.