– Я молила богиню, чтобы о нас не забыли!.. И мои молитвы были услышаны!.. Вы пришли сопроводить нас до Святилища!.. Арахамана, я принесу на твой алтарь сотую часть от моей прибыли!..

Женщина вскинула руки к небесам, а потом подумала и добавила:

– Ты права, о великая, лучше всё‑таки пятидесятую! От сердца оторву, но пожертвую! Как хорошо, что вы будете нас сопровождать! – а это Наана уже говорила мне, вновь ощупывая меня взглядом с головы до ног.

– Но… – попытался я донести, что здесь не для того стою.

Конечно, я был не против помочь каравану добраться до безопасных мест. Но Святилище⁈ Однако первый купец не дала мне ничего объяснить.

– С того дня, как мы покинули Блестящий Холм, я не переставала надеяться, что о мне и моих людях не забыли в Священном Храме! – лукаво посмотрела она на меня блестящими глазами. – Прошу вас, воевода! Распоряжайтесь моей охраной, как вам заблагорассудится!

Даян смотрел на меня с сочувствием. Он явно хотел ещё что‑то сказать, но не мог. И я догадывался, почему: всё, что он хотел сказать, относилось к Наане. И ничего лестного про купца там не было.

– Купец… – предпринял я ещё одну попытку объяснить, что за бесплатно доведу лишь до перехода через Пограничные Холмы.

– Даян! Не стой столбом, представь воеводе своих подчинённых! – не слушая меня, женщина повернулась к начальнику охраны. – Как замечательно, что путь наш в дальнейшем будет проходить под надёжной защитой!

– Он мог бы уже проходить под надёжной защитой, купец… – вмешался я, будучи недоволен оттого, что меня перебивают. – Уже целый день, а может быть, и два.

– Да? – осеклась купец.

– Да, – твёрдо заявил я. – Дорогу на Приозёрье вы уже проехали. А сейчас двигаетесь к осаждённому демонами Эарадану.

– Как хорошо, что вы, благодаря провидению Арахаманы, нас нашли! – обрадовалась Наана, вновь оседлав старого перехана. – Теперь вы поможете нам и сопроводите!

Если я скажу, что в этот момент мне хотелось купца придушить, то совру. Придушить её мне хотелось раньше. А теперь… Так легко дарить ей смерть я больше не хотел.

– Увы, мы не можем сопровождать вас до Святилища, – заверил я собеседницу. – Это не входит в наши задачи. В лучшем случае, покажем дорогу к Стражу.

– Если вас послал Священный Храм, то разве помощь его купцу – не наиважнейшее дело? – Наана шутливо погрозила мне пальцем.

Я на миг завис. То ли эта женщина глупа настолько, что главой каравана лучше было сделать танака из нашего стада, причём любой из них справился бы лучше… Но поскольку она была купцом, то навязывался определённый вывод: меня просто‑напросто пытаются обмануть.

– Нас не посылал сюда Священный Храм! – отрезал я. – Он слишком далеко.

А потом добил:

– Наша встреча среди этих равнин была случайностью.

– Ну не‑е‑ет! – с милейшей улыбкой протянула Наана, хотя должна была, согласно своей роли, быть огорошена. – Случайностей не бывает, воевода. Всё в руках богов, а значит, это судьба! Вы обязаны сопроводить нас до Святилища!

– Надеюсь, у вас есть, чем отплатить судьбе, купец Наана… – хищно улыбнулся я в ответ, начиная торг.

И, посмотрев на улыбающуюся Наану, осознал, что это не я начал торговлю. Это Наана её начала. И первый круг я чуть было не слил. Меня явно продавливали на бесплатное сопровождение.

– Неужели подарки судьбы стали так дороги? – удивилась, всплеснув руками в перстнях, Наана. – Неужто помощь людскому роду нынче стоит золота?

– Помощь людскому роду мы оказываем за бесплатно, – широко улыбнулся я. – Но готовы временно сделать перерыв, чтобы ненадолго помочь вам… И готовы за это принять компенсацию от вас. Как раз за весь род людской.

– Ах! – женщина улыбнулась одними губами. – Но много ли вам может дать мой караван⁈ Вот если бы он вёз золото…

– … То я бы предложил выкинуть его прямо здесь. И бежать налегке, спасая свои жизни! – с улыбкой подхватил я. – А мы бы взяли лишь столько, сколько нужно для пополнения припасов.

Я снова улыбнулся, глядя в глаза купца. А Наана слегка поджала губы.

Знаете, почему блестит холм, рядом с которым располагается поселение с таким необычным названием? Я говорю про Блестящий Холм, откуда двигался караван, судя по оговоркам.

Там располагается одно из крупных месторождений касситерита. То самое месторождение, из которого везут олово для лучшей бронзы во всём Краю Людей.

– Но вы везёте олово, – с лёгким нажимом проговорил я. – А оно сейчас дороже золота. Потому что, как я подозреваю, ваш караван – последняя поставка с Блестящего Холма.

– Утверждать такого я не могу! – тут же перешла в оборону Наана.

– А я могу, – улыбнулся я. – Некоторую сумму денег я могу выручить, даже просто отправив посла со сведениями о вас в Царский Сбор.

– Но вы же так не сделаете! – уверенно заявила Наана, не став изображать страх и растерянность.

– Конечно. Ведь я и мои люди можем получить гораздо больше, – кивнул я. – И вы не останетесь в накладе. Лучшего сопровождения, чтобы отбиться от демонов, вы не найдёте.

– Да было бы от чего отбиваться!.. – возмутилась купец. – Это были всего лишь гухулы при дневном свете! Даян и один бы с ними справился, если бы не ленился!

От этих слов начальник охраны сначала покраснел, затем побледнел. А потом и вовсе закашлялся.

– Даян – могучий воин! – уверенно заявила Наана, похлопав беднягу по спине.

– Один могучий воин, – парировал я. – А мой войско состоит из пяти тысяч опытнейших воинов.

О том, что четыре с половиной тысячи из них – кочевники, которые предпочитают кричать и стрелять, но не лезть в ближний бой, я решил умолчать. В конце концов, я собирался эту оплошность со временем исправить… А значит, можно было считать, что я уже это сделал.

– Думаете, сотне переханов, гружёных оловом, нужно такое сопровождение? – деланно удивилась Наана. – Думаю, нам с головой хватит и одной пятой.

– По нынешним временам, и пяти тысяч может оказаться маловато! – возразил я, переходя в наступление. – Но мы готовы сопроводить вас до Стража, не удаляясь от Пограничных Холмов, где нам предстоит и дальше воевать. И тогда вам придётся меньше компенсировать человечеству, которое мы спасаем от демонов.

Ну да, мы и так собирались идти к Стражу. И собирались бить демонов в Приозёрье. Так почему бы не сделать это за приличные деньги? Верно? Думаю, немного золота способно поднять людям настроение лучше любого отдыха.

– Это неприемлемое предложение, воевода! Западные земли Приозёрье опустели, ещё когда я только направлялась в Блестящий Холм! Там нынче бандитов на дорогах больше, чем на рудниках Рудного Края!

– Неужели так много⁈ – удивился я, сгорая от алчности, калибрующей оплату согласно числу бандитов.

– Они совершенно неорганизованные! Самая большая банда вряд ли больше полусотни человек! – тут же догадливо спохватилась Наана. – Это же бандиты, воевода, а не войско Междуречья!

– В самом деле, – согласился я. – И всё же… Как много опасностей в этом мире…

– Но… Я думаю, нам многое надо обсудить, воевода! – Наана очень серьёзно посмотрела на меня и снова потянула руки, но я успел как бы случайно отпрянуть. – Дело очень важное и не терпит отлагательств!..

– Я не против обсудить, – кивнул я. – Но всё же предлагаю отложить серьёзный разговор… Вначале нужно похоронить убитых. А потом добраться до нашего лагеря, где ночью можно спокойно отдохнуть.

– Договорились! – деловито кивнула Наана и, не прощаясь, развернулась в сторону каравана.

Однако через несколько шагов обернулась и, глянув мне в глаза, добавила:

– Я не шутила! Даян и его люди временно переходят в ваше подчинение, воевода!

– И это ты называешь безопасным местом, воевода? – спросила Наана, увидев наше стойбище. – Я думала, твои воины успели отстроить тут крепость. А это просто какое‑то стойбище, как у… Жителей ханств!