Большой казармой в Илосе называли комплекс зданий, занимавший целый квартал у стены между Кирпичным и Мраморным кругом. Это был своего рода город в городе, обнесённый невысокой, зато крепкой каменной стеной. Она не только обозначала границы, но и могла стать дополнительным рубежом обороны Илоса.

Район вокруг носил название Воинский, и недаром. Здесь это ощущалось во всём: в более строгих и внимательных взглядах прохожих, в большом количестве мужчин, одетых в доспехи, и в лавках, торгующих сбруей и оружием.

Через открытые ворота был виден плац для построений, окружённый приземистыми зданиями с плоскими крышами — самими казармами. Большинство стражников низшего и среднего звена жили здесь же, зачастую вместе с семьями. За казарму не надо было платить. А те, кто побогаче или повыше чином, снимали или покупали жильё по соседству.

Я направился ко входу, где у ворот несли дежурство двое стражников.

— Ишер, наёмник гильдии, — представился я, снова показывая печать. — Нужно увидеть триосма стражи Аферна. У меня для него послание от шептуна Харина.

Стражи переглянулись. Тот, что был постарше, с усами и в потёртых доспехах, покачал головой.

— С посланием, говоришь? От шептуна? — он вздохнул, явно не в восторге от дополнительной работы. — Ладно, но сразу передать не выйдет. Послать никого не могу: порядок, сам понимаешь. Скоро, через пару чаш, ребята на подмену придут. Вот тогда сходим и доложим. А ты, друг, присядь, подожди… — он показал в сторону каменной тумбы у стены, служившей здесь чем-то вроде скамьи.

Спорить со стражей бессмысленно. У них свои порядки и правила. И если на внешней стене на такие мелочи нередко поглядывают сквозь пальцы, то здесь, рядом с отцами-командирами, ситуация другая.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Подожду.

Присев на каменную тумбу, я прикрыл глаза. Можно было расслабиться и лениво следить за всем вокруг из-под ресниц. Пара чаш до смены, ещё дойти до казарм, там найти триосма… А он тоже может быть занят… Мир из моей прошлой жизни был гораздо более нетерпеливым. Были времена, когда опоздания на пару-тройку чаш, то есть пятнадцать минут, считались серьёзным проступком.

А тут пришлось привыкать к другим порядкам. О том, что время можно отсчитывать, конечно, здесь знали. Вот только не всем оно было нужно. Страже — да. Да и торговцы в Кирпичном круге следили за гонгом, чтобы убрать лотки к началу запрета.

Чиновники, не желавшие работать лишние часы, тоже в вопросе разбирались. Ну и преступники — куда без этого? Им же надо знать, когда ближайший патруль мимо пройдёт. А какой-нибудь ремесленник, как просыпался утром, так и работал почти до заката. Ему чтобы время узнать, и солнца вполне хватало.

Удивительно, но долго ждать не пришлось. Триосм появился до того, как стражники из новой смены успели заскучать на посту. Он остановился у ворот, выцепил меня взглядом и спросил:

— Ты наёмник Ишер?

— Да, триосм, — ответил я, спокойно поднимаясь с места.

— Харин тебе что-то передал? — нетерпеливо, явно спеша куда-то, спросил триосм.

С первого взгляда мне показалось, что ему лет тридцать. Но, приглядевшись, я понял, что он просто выглядит куда моложе своих лет. А на самом деле, вояка уже подобрался к границе в сорок лет, после которой либо живёшь до старости, либо из тебя песок сыпется. Впрочем, триосм имел все шансы на первый вариант. Выглядел он вполне здоровым и бодрым.

— Харин просил передать: он подтверждает. Туманы сошли с Кряжа. И они голодны.

Пока говорил, внимательно следил за лицом триосма. Поэтому и заметил, как он на мгновение болезненно скривился от моих слов.

— Ясно. Спасибо за послание, наёмник, — Аферн быстро взял себя в руки и ответил ровным голосом.

— Не те вести, которые ты хотел услышать? — с пониманием уточнил я.

— Не те…

— Когда я уезжал, то кое-что рассказал Харину. А он сказал, что мы говорим об одном и том же.

— Что? — резко спросил Аферн, но тут же осёкся и взглядом показал в сторону от ворот.

Я молча указал ему на каменную тумбу.

— Что ты ему рассказал, наёмник? — спросил стражник, когда мы оба уселись там.

— О встрече с гухулами к западу от Золотой Воды. И о нападении качурга на постоялый двор «Тенистый Приют» к востоку от той же Золотой Воды, — ответил я. — А ещё предупредил о том, что это значит. Это значит, что идёт орда.

— И ты отличишь гухула от глуха? — вполне искренне удивился Аферн.

— После Долгой Осады-то? Конечно, — кивнул я.

Да я в жизни бы не спутал быстрого и злого гухула с тупым глухом — другим видом поднявшегося мертвеца. Первые — порождения орды. Вторые — нечастое явление, случающееся само собой.

— Ты кому-то говорил ещё об этом? — закусив губу, спросил стражник.

— Я чту Закон Песка, — ответил я. — Говорил всем, кого встречал.

— А кто твой куратор в гильдии? И ему ты говорил об этом? — продолжал спрашивать Аферн.

— Мой куратор — Алимех. Конечно, я рассказал и ему.

— Знаю его, — кивнул Аферн. — И он будет… Будет пытаться донести эти новости до начальства?

— Обещал придумать способ… — усмехнулся я.

— Вот и я буду придумывать способ… — вздохнул Аферн. — Но так легче… Новости с двух сторон быстрее дойдут до нужных ушей. И я буду знать, что не один с таким докладом.

— Скоро с востока потянутся тысячи людей, которые побегут от орды, — заметил я. — Они уж точно предупредят власти о грядущей беде.

— Но чем раньше начнём готовиться, тем лучше! — парировал Аферн. — Сам же понимаешь.

Я молча пожал плечами. Но потом всё-таки решил пояснить:

— Никогда не бывает лучше. Бывает, как бывает… Обычно через одно грязное место.

— Да, именно так… — снова вздохнул триосм, покосился на меня, а затем его лицо просветлело. — Кстати, наёмник… Не откажешь в помощи в ближайшие дни?

— Я связан контрактом, — ответил я. — Судя по всему, ещё на пару дней. А затем какое-то время пробуду в городе. Если понадобится помощь, мой номер в гильдии — 315.

— Я найду тебя, — пообещал Триосм. — Будет несколько дел, которые стража решить не может… Вернее, может, конечно… Но легче привлечь дельных людей за плату, чем выбивать через начальство свой триосм под эту задачу. Что скажешь?

— Ты меня заинтересовал словом «плата», — кивнул я.

— Тогда до встречи, наёмник! — Аферн встал и поспешил в ворота казармы.

А я ещё какое-то время сидел, пользуясь моментом тишины и разглядывая бурлящий город. Осознание того, что скоро всему этому придёт конец, пришло только сейчас. Побегут из Илоса люди, уберегая свои жизни. Снимутся торговцы, спасая деньги и товары. И на улицах станет тихо, как в склепе…

А ночью, от заката до рассвета, звуки боя не будут смолкать на высоких стенах.

И времени на подготовку у Илоса было мало. В самом деле, мало. И я почему-то был уверен: даже из того, что осталось, часть времени люди умудрятся упустить.

Меоли оказалась права. Ни на следующий, ни через день её не забрали. С чем это связано, было непонятно. Оставалось выполнять обещание и гулять с девушкой по городу.

Есть ли в мире мужчина, который не знает, как умеет торговаться женщина, которой хочется купить что-нибудь красивое, а в деньгах она ограничена? На подобные покупки я Меоли, конечно, денег не давал. Вот и пользовалась она своими. Которых было у неё с собой, видимо, немного.

Утром мы покидали гостевой двор, заходили перекусить в обед, а возвращались к ужину. Когда девушка больше уже не могла обходить все до единой лавки Кирпичного круга. И каждый вечер я чувствовал себя уставшим, как после долгого перехода по пескам.

Моя спутница умела и любила торговаться. Она могла по полчаса сбивать цену, ругаясь с торговцем. А мне приходилось стоять и наблюдать. Даже присесть особо некуда было. Удивляло, конечно, откуда девушка берёт на это силы…

Впрочем, торговцы тоже на усталость не жаловались. Спорили до хрипоты и даже оставались довольными. Хотя в итоге получали буквально смешные суммы. Меоли, может, какое-то волшебство использовала? Не знаю.