– Скоро начнётся ночной штурм, – между тем, заметила старейшина. – Я отправлюсь на стены. А вы передохните чуть‑чуть, но всю ночь, уж будьте добры, не спите… Найдите себе уголок и помогайте там держать оборону. И не слишком устанете, и покажете свою полезность. А я пойду прикажу собрать для тебя чёрный песок… Это будет тяжёлая ночь. Впрочем, как и предыдущие.

Я кивнул и встал, отправляясь к своим. Виссария улыбнулась на прощание, но провожать не стала.

Сначала я разыскал осмию Тавра и запомнил, где нас устроили. А уже потом отправился искать тот самый угол, оборону которого мы могли бы взять на себя.

И да, это была тяжёлая ночь. Найденный уголок считался условно безопасным, но ворота атаковали все, кому не лень. Поэтому сначала пришлось десятками убивать ахалгов. Затем отражать нападение песчаных людей и пауков на ярусе: те пролезали в некоторые бойницы, достаточно широкие в этой башне.

Однако я не мог не заметить: ворота оборонялись гораздо лучше обычных башен. И не только потому, что в них хватало гильдейских регоев в тяжёлой броне. Здесь хватало всего необходимого: и оружия, и людей, и боезапаса, и пропитания. И орудий на воротах было целых четыре, а шептунов – трое.

Так что ночь прошла относительно спокойно. Для нас, кто мог выбрать себе сектор обороны. Чего не скажешь о защитниках, которым пришлось отражать атаку на верхней площадке. А потом ещё и собирать песок, оставшийся от демонов.

Виссария нашла меня за завтраком. Я сидел, блаженно переваривая и думая, где бы добыть ещё. Вечная беда тех, кто недоедает или сильно ограничивает себя в питании. Постоянное желание что‑нибудь перехватить.

– Доел?.. Давай быстрей, и пойдём дела делать! – нетерпеливо потребовала старейшина.

К счастью, стоять над душой не стала. Устроилась на соседней лавке.

Я не спеша вытер миску краюхой хлеба – и снова настоящий, не чёрствые сухари. Неторопливо дожевав, поправил одежду, размял шею и поднялся. Виссария тут же вскочила вслед за мной. Я её, к слову, за завтраком в столовой не видел. Видимо, питалась у себя в комнате.

Мы спустились по внутренней лестнице. Северные ворота и впрямь превратили в крепость. В каждом проёме – стража, на ярусах – лучники. А кроме того, здесь явственно попахивало порядком и порядками. Ещё не войсковыми, но близко к ним.

Внизу у выхода из надвратной башни стояли три телеги.

Обычные телеги, гружёные доверху, с высокими бортами. Внутри чёрный песок. Настоящий, похожий на сажу, смешанную с угольной пылью. А ещё от него тянуло тем особым холодком, который я уже привык распознавать. Эхо Дикого Шёпота, выцарапанное где‑то на грани восприятия.

– Хватит? – Виссария кивнула на телеги.

Я подошёл, запустил руку в песок. Он был сухим и сыпучим, на ощупь как обычный. А вот на душе мгновенно стало гадко. Есть ведь в мире и обычные чёрные пески, не колдовские. Но вряд ли от них так яростно воротит, как от этого…

– Хватит, – сказал я, отряхивая ладонь. – Даже с запасом. Но… Одного песка мало будет.

Виссария приподняла бровь.

– Речь шла только о песке! – хмуро напомнила она. – Что ещё?

– Доски. Крепкие, длинные. Скачка по три‑четыре, – ответил я. – Вчера не подумал о них.

– Зачем? – спросила старейшина.

Я усмехнулся. Хороший вопрос. Прагматичный. Главное, даёт надежду, что доски будут найдены уже к вечеру.

– Видела, что бурусы делают с домами?

– Видела, – подтвердила старейшина.

– Если по нам ночью пройдёт бурус, раскатает нас в лепёшку, вместе с песком. А доски позволят распределить вес. Если лежать под ними, нам придётся не так плохо. А если без досок, нас вдавит в землю. Вместе с песчаной подушкой.

Виссария смотрела на меня несколько ударов сердца. Затем кивнула. Коротко, по‑деловому.

– Хорошо. К вечеру будут. Что ещё?

– Яму выкопать надо. И на склад посмотреть. Вживую, а не на карте.

– Со стены видно, – она развернулась и пошла к лестнице, даже не проверяя, иду ли я следом.

Мы поднялись на верхнюю площадку. Вокруг раскинулось покрывало Вечных Песков. Барханы уходили вдаль волнами, исчезая в зыбком жарком воздухе.

Виссария махнула рукой стражникам. Те послушно расступились, и мы подошли к зубцу.

Я смотрел на север, туда, где за стеной города начиналась пустыня. Ровная, бескрайняя, равнодушная. Пескам плевать на людей и наши заботы. Они просто есть. Их не волнует Дикий Шёпот. Им всё равно, кто топчет их, живые или демоны. Песок – это, пожалуй, самая равнодушная из всех стихий.

Виссария указала рукой:

– Вон там.

Я прищурился, вглядываясь. Скачках в пятистах от стены, там, где виднелись остовы хибар Песчаного круга, стояло основательное здание. Оно отличалось от окружающих развалюх – массивное, квадратное, сложенное из дикого камня. Добротный склад, строили на совесть. Видно, что гильдейский. Крыша плоская, с остатками парапета. Дверь – массивная, сейчас закрытая.

– Итого, мы имеем не просто склад, а маленькую крепость… – озвучил я вывод. – Хорошо.

– Хорошо? – Виссария глянула с усмешкой. – Радуйся, что демоны на засов дверь не запирают…

– Радуюсь. А хорошо, потому что нам под утро на этом складе отбиваться. Ну и да… Там есть, куда пристроить засов?

– Есть… Замок‑то на двери демоны сломали. А вот петли под засов остались! – кивнула старейшина.

Я всматривался в склад. Песок вокруг него был изрыт следами. Видно было, что каждую ночь туда и обратно шастают враги.

– Шептуны говорят, изнутри идёт Дикий Шёпот, – негромко сказала Виссария. – В последние дни. Слабый, но всё же ощутимый.

– Это неприятно, – ответил я, не отрывая взгляда от склада. – Однако не смертельно. Справимся.

– Ты понимаешь, что это может быть?

Я повернулся к ней. В её глазах было не волнение. Скорее, спокойное ожидание. Она не боялась. Просто хотела знать, что завелось у неё под боком. Таких людей я уважал.

– Понимаю. Какой‑то сильный демон засел внутри. Может быть, просто высший. А может быть, даже тотем, – я пожал плечами. – Какая разница? Нам нужна еда. Демон не отдаст её нам просто так. Значит, будем выкуривать.

– Шептуны говорили что‑то про тотемы!.. – нахмурившись, припомнила Виссария.

– Можешь спросить, они ответят. Однако про тотемы мало что известно. В любом случае, они не бессмертны. Их тоже можно убить. Если постараться.

– А если этот тотем ночью выйдет?

Я снова посмотрел на склад:

– Тем лучше. Если выйдет, склад останется пустым. Не придётся воевать на две стороны.

Виссария молчала долго. Потом кивнула.

– Ко второй половине дня будут доски. Людей, чтобы копать, тоже найду. Что ещё?

– Больше ничего, – я отошёл от зубца. – Остальное пригодится завтра утром. Если доживём.

Она усмехнулась и повторила:

– Если доживём… Надо бы дожить, Ишер!.. Нам очень нужны эти припасы. Пойдём! Будем с тобой работать!..

Мы вышли за стену, когда солнце только карабкалось к зениту. Ворота за нами закрыли с тяжёлым, чавкающим звуком. Пустынный песок набился в пазы, и створки двигались с натугой.

Виссария шла впереди колонны. За ней – десятка два гильдейских регоев в добротных доспехах, триосмия наёмников с копьями наперевес и, наконец, телеги. Три телеги с чёрным песком, куда кто‑то предусмотрительно воткнул лопаты. Их черенки торчали в нём, как копья в братской могиле.

Мы с Тавром и его осмией шли рядом с телегами. Акшур плёлся сзади, зябко кутаясь в плащ, хотя день был жарким, а обещал быть ещё жарче.

– Далеко ещё? – спросил Мэнго, молодой ополченец из осмии Тавра. Он то и дело оглядывался на медленно удалявшуюся стену.

– Увидишь! – буркнул Тавр. – Не ной.

Я шёл и считал шаги. Не то чтобы мне нужен был точный счёт. Скорее, привычка. От стены до склада было около пятисот скачков. Значит, остановиться стоило на четырёх сотнях. Это был не точный расчёт, само собой. Прикинул расстояние на глаз, а теперь проверял.