– Ишер, ты чего там застыл? – подняла на меня глаза Ватана.

– На вас, красивых девушек, любуюсь! – иногда лучше быть честным, чем выдумывать отговорки.

– А чего издалека? – заправив за ухо прядь волос, поддержала шутку Элия. – Вблизи разве не такие красивые?

– Красивые. А издалека, чтоб не искушать себя лишний раз, – усмехнулся я, подходя поближе. – Как у вас здесь? Успеваете?

– Всё успеем, Ишер! – заверила меня Ватана, задорно мне улыбнувшись.

– Сегодня ночью будет тяжёлый бой, – предупредил я всех. – Орда почуяла что‑то. Уловила, что мы к чему‑то готовимся. Просто так демоны нас не отпустят. Так что… Не расслабляемся.

– Чтобы им пусто было! – вздохнул Аримир. – Думаешь, навалятся?

– Навалятся, – заверил я его. – Поэтому смотрим по сторонам. Да и вверх поглядываем. Кто ночью помрёт, утром останется без завтрака. Ясно?

– Ясно! – девушки рассмеялись, мужчины одобрительно захмыкали.

А я, махнув рукой на прощание, двинулся дальше. Нужно было найти Ихона. Наверняка он сейчас с Одори гоняет тех, кто на работах не занят. А значит, искать их стоит под куполом главного зала. Там места на всех с запасом хватает. Огромный зал, на самом деле.

Дворец наместника вообще красивый. Все колонны украшены резьбой. Очень хорошо видно, где новодел, а где резали ещё несколько сотен лет назад. В этих местах камень уже стал рыхлее, не так отполирован. Ветер и песок делают своё дело.

У наместника тут проживало около трёх тысяч человек. Рабы, челядь, слуги, чиновники, стража. Если вдуматься, эдакий город‑в‑городе. Внутри имеется всё, чтобы никуда за целую жизнь не выходить. Еда и вода, купальни и горячие ванны, многочисленные залы, жилые комнаты и хранилища, библиотека, школа для детей чиновников, производства, храмы…

Я был в Каменном Замке Водопада. И там всё было не настолько роскошно. Хотя, конечно, любой дворец – это город‑в‑городе. Очень удобно, между прочим.

Сидишь себе в этой крепости и в ус не дуешь. А если кто решает тебя сковырнуть – перекрываешь водопровод, и всё. Живите в Илосе без меня и без воды. Ну или проваливайте. Дворец наместника – это бублик‑крепость. Это оазис, чьи внутренние дворы засажены зеленью. Нужна древесина? Срубил дерево во дворике, взамен посадил новое. Нужно железо или бронза – не беда, возьми на складе, там ещё много.

Здесь есть всё. В смысле, было. Самое дорогое, конечно же, наместник увёз с собой. Но даже то, что осталось, впечатляет. Богатство, по здешним меркам, невероятное.

А главный зал – и вовсе его квинтэссенция. Длинный, с двумя рядами тонких колонн и сводчатыми потолками. А если задрать голову вверх, то дальше от входа можно разглядеть главный купол дворца. Я ведь говорил, что жители Вечных Песков мастера купола строить? И вот этот – конкретное чудо из чудес.

Он огромный, но кажется невесомым. Будто парящим на полосе света, которую создают окна под самым куполом. Этот свет льётся вниз в круглую часть зала с колоннадой вдоль стен. А под куполом, на таком же круглом возвышении – трон. Полностью сделанный из кости.

Говорят, он тут со времён Первого Царства. Над ним не властно ни время, ни враги. Каждый раз, когда люди возвращаются в Илос, они заново находят этот трон. И неважно, кто на нём сидит. Хан, султан, князь, наместник или сам царь. Трон не меняется, в отличие от людей.

Я даже не представляю, каких размеров были кости – и само животное, кому они принадлежали – из которых сделаны основные части этой конструкции. Знаю только, что трон вмонтирован в пол. Чтобы его увезти, надо камень под ним разбирать. А там такие глыбы в основании, что не поднимешь.

Ихон, наш сотник, следит за тем, как Одори гоняет бойцов, не занятых на работах. Сидит на ступенях у трона.

Одори – хороший учитель, к нам все защитники приводят своих. А ещё Одори – опытный копейщик. Он не только наёмником был. Когда‑то служил в войсках, участвовал в паре стычек. Это он сделал так, чтобы наш строй монолитно стоял перед демонами, выставив копья и подняв щиты. Это его стараниями в моей триосмии не мрут десятками даже ополченцы.

– Что‑то случилось? – спросил Ихон, когда я присел рядом.

– Орда что‑то почуяла. Сильно ударит ночью, – сообщил я, и сотник кивнул:

– Да, я тоже ощутил… Это, кстати, нормально, что мы орду ощущаем?

– Мы все часть этого мира. Умеем притираться друг к другу, – подумав, ответил я. – Даже если мы, на самом деле, непримиримые враги. В общем… Нет, не странно.

– А отцы‑командиры? Им ты уже сообщил? – озабоченно наморщив лоб, спросил Ихон.

– Сообщил. Обещали навалять демонам, как никогда прежде, – я улыбнулся.

Улыбка вышла слегка грустной. Дворец наместника покидать не хотелось. Здесь было хорошо, и этот факт не портили даже ночные штурмы.

Не жарко, всё нужное для жизни есть. И глаз радуется, когда смотришь на росписи стен. Можно сидеть под зеленью листвы и слушать, как шелестят листья. Редкое удовольствие для Вечных Песков. Но всё‑таки пришла пора уходить. Иначе орда будет убивать нас каждую ночь. До тех пор, пока в живых не останется никого.

Я вспомнил, как уходили жители Илоса. Целых три утра подряд. Перед этим пришлось чистить от песка улицу, ведущую к северным воротам. Наместник послал на эту работу рабов. Естественно, под присмотром бойцов. И всё равно многие погибали, когда демоны, не выдержав, выскакивали на солнечный свет.

А потом три дня, каждое утро, на север уходил бесконечный караван. Нагруженные добром переханы, заполненные выше бортов повозки, которые тянули гнуры. И ровные ряды воинов, стражи и ополченцев, идущих вместе с беженцами.

Завтра утром так же уйдём мы… Последние защитники Илоса. Или останемся в городе, чтобы встать в один ряд с демонами орды.

Илос пал. Но он возродится. Если демоны не одержат победу, город восстанет посреди песков на фоне красных гор Железного Кряжа.

Завтра же ночью орда двинется в сторону ханств. И пусть эти преступники познают на себе, почему Законы Воды и Песка священны для всех людей. Пусть молят о помощи, но её для них не будет. Никто не придёт спасать их бесплодные равнины и бесконечные стада. И ханства закончат свою историю, а на месте их городов останутся только руины.

Такова плата за нарушение закона. И плата эту взимают не боги, не люди – а сама история Вечных Песков.

Мы заняли северо‑восточную часть дворца. Часан решил, что наша сотня вполне удержит несколько залов. Боковые проходы из этих помещений были уже давно перекрыты. Их завалили камнем и мешками с песком. Оставался один путь: через анфиладу из трёх залов, один внутренний дворик и последний зал, из которого два прохода вели во внутренние помещения дворца.

Место для обороны было удобное. Вход в первый зал – массивные двери из дерева, обитые железом. Дерево, к сожалению, давно высохло и стало хрупким. А вот металл оставался крепким и должен был держать удары демонов.

Перед входом дежурили бойцы ближнего боя и копейщики. Их задачей было подольше удержать врага за дверями, даже если тот сумеет пробить бреши. А демоны это обязательно сумеют, упорства им не занимать.

Лучники заняли позиции у окон на втором этаже. Лучников у нас, правда, не больше десятка набиралось. Лук – не самое распространённое оружие в Вечных Песках. Найти хорошее дерево под него – задача сложная. И стоит такое дерево очень дорого.

Чего уж там, лучшим лучником сотни была Элия. Мало того, что девушка, так ещё и самая молодая среди нас. И дело не в каком‑то особом таланте, а в том, что она тренировалась, можно сказать, с детства. Поэтому по меткости превосходила даже пару местных охотников.

Да, можно было использовать пращи. Пращёй худо‑бедно любой мог камни метать. Но, во‑первых, из пращи демона убить не получится. А, во‑вторых, попробуй метнуть из неё камень так, чтобы проскочил в узкое окошко‑бойницу на стене.

Когда начало темнеть, зажгли жаровни. Угли тлели давно, их только раздуть оставалось. Мы не экономили топливо и в предыдущие дни. А сегодня, тем более. Запасов во дворце хватало, а люди всё‑таки любят, когда тепло.