Жизнь и смерть в Вечных Песках ходят рука об руку. Особенно здесь, на задворках Края Людей. Опасно привязываться к тем, кто завтра уйдёт к Отцу Песков. И вообще ни к кому не стоит здесь привязываться.
Особенно сейчас. Орда рядом, и эта орда не дремлет.
– Что скажешь, наёмник? – Часан не оставил без внимания мой визит в зал, где совещались высшие командиры.
Мне сюда можно было входить. Как и ещё десятку триосмов. Видимо, за особые заслуги.
– Скажу, что у меня нехорошие предчувствия, – ответил я. – Орда что‑то готовит напоследок.
– Что бы они ни готовили, получат по зубам! – жизнерадостно оскалился молодой Истор.
А вот Часан нахмурился. По вполне понятным причинам. Если перед первой ночью мало кто лелеял надежду выжить, то сейчас, перед последней – надежда появилась и окрепла. Зря. Орда чувствует настроения. Орда знает, когда ударить побольнее. И она лакомую добычу так просто не отпустит.
– Думаешь, полезут хуже, чем в прошлые ночи? – нахмурился Часан.
– Намного хуже, – ответил я. – Мы рано начали радоваться.
– Орда почуяла нашу радость, – подтвердил мои слова Харин. – Я тоже чувствую, как она готовит что‑то плохое.
– Значит, будем готовы… – Часан усмехнулся.
Не став досиживать совещание, я спокойно покинул зал. Вместо разговоров направился в живое сердце умирающего города. Туда, откуда в эти бесконечные пески приходила жизнь.
Илос одарил нас всех оружием и снаряжением. На прощание. Всех, кто здесь остался. Наместник постарался, конечно, вывезти ценности. Но то, что нажито трудом поколений, без остатка вывезти сложно. И город не скупился на тех, кто оставался прикрывать отход. Это, конечно, не доспехи и оружие регоев. И всё равно, хорошее и качественное.
А ещё Илос пустил нас в самое своё сердце. К древнему кратеру, на дне которого били горячие источники. Их вода поступала по каменным желобам в подземные резервуары. Там она постепенно охлаждалась. А дальше шла в город и окрестные поселения.
Ну а стены кратера давным‑давно превратили в террасы. Каждая из террас была маленьким полем, где росли злаки, коренья, овощи и фруктовые деревья. Пожалуй, если бы я занял дворец наместника с теми людьми, с кем пережил осаду Кечуна – вышло бы продержаться ещё лет двадцать‑тридцать.
Жаль, ветеранов здесь не было… Ну или все те, кто защищал Илос, теперь были ветеранами. Уже и не поймёшь. Первые три ночи мы обороняли Мраморный круг, заперевшись в его башнях. Демонов полегло столько, что орда и вправду умылась песком и псевдоплотью. Затем мы вынужденно отступили в дворец наместника. Шести тысяч не хватало, чтобы надёжно держать все башни стены.
А теперь мы обороняли уже даже не весь дворцовый комплекс, а лишь сам дворец и кратер. Сегодня мы готовились уходить…
Наёмники – не пахари, но собрать урожай, подсушить и подкоптить – вполне способны. Мы набирали воду в кувшины, мы готовили припасы. Мы готовились уходить, оставляя город на растерзание орде, а та готовилась растерзать нас.
За работами нашей сотни следил Гвел. Парень возмужал, окреп, стал увереннее, но всё ещё был неопытен и молод. Так что я редко оставлял его без пригляда.
Как и просила Виссария. Она бы, конечно, лучше уговорила Гвела уехать. И, похоже, хотела это сделать. Да так и не решилась. А парень, само собой, не захотел бросать сотню. Даже несмотря на мои попытки его убедить. Жаль, уговаривать я действительно не умею.
– Как у вас тут дела? – спросил я, подходя к сыну Виссарии.
– Грузим потихоньку! – радостно ответил он, отряхивая руки. – Нагрузим выделенных переханов и гнура так, что идти будут с трудом!..
– Не перестарайтесь. Животные нам ещё пригодятся. И учтите: ночью будет очень тяжело! – предупредил я.
– Ясно, буду знать… Спасибо, Ишер! – неожиданно искренне поблагодарил Гвел.
– Да не за что, – ответил я.
– Есть за что! – не согласился парень. – Ты возишься со мной… Ты и старый Тург, прямо как няньки.
– Я успокою тебя, если скажу, что нас об этом попросили? – спросил я.
– Нет… Вас попросили приглядеть, а не возиться! – простодушно заметил Гвел.
– Знаешь, если за кем‑то приглядываешь, мало‑помалу привязываешься, – я усмехнулся, а потом вдруг разоткровенничался. – А если привязываешься, не хочешь увидеть мёртвым. Вот и получается… Согласившись приглядывать, мы, можно сказать, согласились побыть няньками.
– Ишер, ты можешь говорить всё, что угодно… Но далеко не каждый, кто согласился бы приглядывать, привязался бы… И стал бы делать больше, чем его попросили!.. – слегка покраснев от смущённой благодарности, заметил Гвел.
– Меня попросили тебя вытащить, – сказал я честно. – И я постараюсь тебя вытащить.
– Но? – Гвел посмотрел на меня с усмешкой, и я понял, вдруг, что он совершенно прав.
О чём и сказал, хлопнув его по плечу:
– Если бы не попросили, я бы всё равно вытаскивал. У меня в детстве щенок акусса был, очень на тебя похожий. Глаза – один в один, такие же бестолковые. Ты не обижайся, все мы по молодости щенки… Ладно, пойду проверю Ватану!
Я пошёл дальше, оглядывая террасы, раскинувшиеся внизу. Идеальное место для жизни, кстати. Горячие источники на дне кратера делают воздух непривычно влажным. Вода, богатая минералами, заставляет растения расти быстро‑быстро. Раз в пять быстрее, чем обычно в сухом климате Вечных Песков. И даже в благодатном Междуречье.
Неудивительно, что после каждого падения Илос восстаёт из руин. Люди не просто так возвращаются сюда раз за разом. Это потом, когда провизии из кратера начинает на всех не хватать, общество разделяется на илосцев, горшков, сырцов и пылевиков. А поначалу всем кажется, что впереди сотни лет счастливой жизни…
Но Вечные Пески безжалостны. Несколько поколений, и кормить лишние рты уже нечем. Особенно если их число перевалило за тридцать тысяч. И тогда их гонят к Железному Кряжу, чтобы добыть железной руды. Затем к плавильням и горнам, чтобы сделать железные орудия. А потом – в караваны торговцев, чтобы продать железо и изделия, а на вырученные деньги купить еды.
Илос снова растёт, людей становится всё больше. И вот уже огромный город забывает, что когда‑то первые поселенцы жили здесь и горя не знали. Каждый мешок зерна добывается трудом и капающим в глаза едким потом. И только воды здесь хватает на всех, благодаря горячим источникам.
А потом приходит орда.
Цикл жизни и смерти в Вечных Песках… Вот уже несколько тысяч лет он неумолим. Люди плодятся и множатся, Край Людей растёт. А потом какой‑нибудь обиженный шептун решает отомстить.
Жаль, некому разорвать этот порочный круг. Никто не может остановить неизбежное.
Мне не повезло жить в эпоху, когда такое случилось. Но это не значит, что надо сдаваться. Это значит, что следует идти дальше. Если не можешь разорвать порочный круг, хотя бы перезапусти его, чтобы жизнь продолжалась.
Размышляя об этом, я выбрался на крышу дворца. Здесь готовили припасы, безжалостно сжигая запасы дерева, угля и даже кизяка. В норме, последний в готовке лишний раз не применяли. Очень уж специфичный запах.
Осмия Аримира и ещё три десятка добровольцев готовили запасы еды. Всё это происходило под бдительным руководством Элии и Ватаны. В Вечных Песках женщины традиционно отвечают за пищу. Правда, и мужчины не брезгуют этим делом. Но у женщин, естественно, накоплено больше опыта.
Впрочем, я сейчас смотрел не на руки и лица девушек. Совсем на другие части смотрел, но старался отводить взгляд. И многие мужчины во дворце туда же регулярно поглядывали. И чем дальше, тем чаще и внимательнее.
Поэтому Ихон – молодец. Он делает всё, чтобы услать девушек подальше от скопления защитников. Не хотелось бы резать своих, чтобы остановить насилие. А природа, знаете ли, берёт своё. Тут не евнухи собрались, молодых хватает, кто себя в руках держать не может. К тому же, близость смерти, тяжёлые бои, постоянное напряжение.
Вот только женщин мало. А те, что есть, пользуются таким повышенным вниманием, что неровен час – и не выдержит кто‑нибудь. А там и до смертоубийства недалеко.
