— Не перегибай, Шейрах, — я покачал головой. — Золото всегда остаётся золотом. Это цены в Илосе стали выше.

— Но и деньги стали дешевле, Ишер! Куда дешевле! — в притворном негодовании воскликнул Шейрах. — Что я мог купить на них тогда? А что могу сейчас? Гораздо меньше, Ишер, гораздо меньше! А я ведь отдал тебе эти деньги по доброте душевной! И ты ими пользовался всё это время!

— А рост в сумму ты тоже по доброте душевной заложил? — отозвался я. — Здесь и сейчас, при свидетелях, я возвращаю тебе всё: и сумму долга, и ростовые. В них ты, кстати, и должен был риски закладывать, Шейрах. А теперь пытаешься на меня перекинуть свои просчёты?

На сей раз даже тощий советник гневно сверкнул глазами. Ну да, понятно, что Шейрах не сам считал, сколько с меня лучше будет драть. Ему подсказывал вот этот помойный иух. И ему за это обидно прилетит. Но мне, по большому счёту, плевать. Я к этому визиту хорошо подготовился.

— Ишер! Ты слишком груб! — покачав бородкой, заметил, между тем, Шейрах. — Я уважаемый человек, Ишер, не забывай! Со мной нельзя так грубо!..

— Я груб с любым, кто хочет меня ограбить, — спокойно ответил я. — Посчитай деньги, и разойдёмся на этом.

— А я не хочу! — бандит гнусно усмехнулся. — Я не отдам твою расписку, Ишер. И не буду ничего считать. Ты должен мне больше, чем принёс. Вот и всё.

Позади, за моей спиной, задвигались стулья. Приспешники Шейраха разворачивались, чтобы понаблюдать за происходящим. Ну и чтобы накинуться на меня всем скопом, если потребуется.

— Ну что ж. Если Паламан, дарящий мудрость, не подсказывает тебе, чем это обернётся, тогда, конечно, делай как хочешь, — я улыбнулся всеми своими новыми зубами.

А потом ловко нагнулся и, прежде чем мне успели помешать, подцепил кошель, чтобы тут же спрятать его за ворот рубахи:

— Моё дело маленькое. Предложить.

— Ты что это задумал⁈ — нахмурился Шейрах, видимо, ожидавший от меня другой реакции.

— Я сейчас выйду, пройду до Глиномесок и зайду в харчевню «Каменный змей». А там уже попрошу встречи с Исханом. Отдам ему кошелёк, твою расписку и накину десяток монет сверху, — пояснил я, наслаждаясь тем, как все замерли, онемев от возмущения. — И тогда ты будешь с Исханом и его людьми обсуждать, стоит ли считать деньги. Или всё же подождать денёк, чтобы стало монеткой меньше. Уверен, Исхан будет вычитать по монете в день до тех пор, пока уже ты ему должен не станешь. Как тебе этот план, Шейрах?

Под конец моей речи главарь банды активно показывал своим людям, находившимся за моей спиной, чтобы сидели и ничего не делали. Уверен, сейчас у половины из них появилось острое желание подойти и всадить мне в печень нож. А потом ещё чуть-чуть покрутить. Чтобы и своего начальника порадовать, и деловой вопрос креативно решить.

— Кто тебя пустит к Исхану! — ответил мне, наконец, Шейрах с напускным весельем в голосе.

— К тебе пустили, значит, и к нему пустят, — усмехнулся я. — Особенно, если я про тебя скажу.

— Да ты просто не выйдешь отсюда, Ишер! — отрезал Шейрах и нахмурился. — Слышишь меня?

— Я тебя слышу. Жаль, тебя не слышит мой новый наниматель, триосм Аферн из городской стражи, — покачал я головой. — И если я через пятнадцать чаш не встречусь с ним, он пойдёт туда, куда пошёл я. Чтобы узнать, чего это я так задержался на деловой встрече.

Глядя на вытягивающееся лицо бандита, я усмехнулся.

— Я ведь сказал ему, куда и зачем иду прямо перед встречей с ним, — чуть подавшись вперёд, пояснил я проникновенным голосом. — А у него, знаешь ли, дел много. И сплошные проблемы. Его люди никак не могут выполнить план по поимке будущих защитников Илоса. Как думаешь, Шейрах, обрадуется он шансу навестить твоё заведение?

— Не мог ты подружиться с другими стражниками, Ишер? — процедил главарь банды, сжимая и разжимая пухлые пальцы, будто непроизвольно кого-то душил.

И, лишь немного успокоившись, откинулся на спинку стула:

— Ты выбрал самого противного триосма из всех, Ишер.

— Я ничьей дружбы не ищу, — ответил я, тем же движением откидываясь на спинку стула. — Я — наёмник. Мне платят, я работаю. Сейчас мне платят наместник Илоса и Аферн. Вот я и работаю с ними. И у меня осталось всего четырнадцать чаш, чтобы успеть на встречу с заказчиком. Ну что, ты будешь считать деньги, Шейрах? Или я иду к Исхану?

— Давай сюда свои деньги! — бандит раздражённо потряс пухлой рукой.

Я снова извлёк из-под рубахи кошель и перебросил ему.

Считал Шейрах долго. Может, хотел побесить меня. Но тогда ему надо было что-то другое придумать.

Терпеливо дождавшись, когда мне отдадут клочок кожи с моей распиской, я вежливо пожелал всем хорошего вечера. А затем, наконец, покинул этот гостеприимный уголок.

Расписку сжёг в жаровне в общем зале, проследив, чтобы не осталось даже пепла. А всю дорогу до другой харчевни, где мы договорились встретиться с Аферном, петлял по городу.

Может, я и не успел выучить все закоулки Илоса, но пути отхода перепроверил дважды. И всё же я был почти уверен, что Шейрах не станет мстить. День-два позлится, а потом очень быстро забудет про меня.

Вскоре ему станет не до мести одному наглому наёмнику. Просто Шейрах об этом ещё не знает.

Харчевня в Кирпичном круге, где я встречался с Аферном, выглядела не так, как в Глиняном. Основательное двухэтажное здание, причём камень был скреплён хорошим раствором, а крыша — покрыта черепицей.

В общем зале стоял шум: люди отдыхали, ели и пили. Едва уловимый запах дыма от курительных смесей не раздражал ноздри. А с кухни доносились ароматы, не вызывавшие желания опорожнить желудок.

Аферн сидел за столиком в дальнем конце зала. Естественно, спиной к стене. Увидев меня, он помахал рукой. Я тоже махнул, показывая, что увидел его.

— Как прошло с этими бандитами? — спросил Аферн, когда я занял один из трёх пустующих стульев.

— Под конец пришлось твоим именем прикрыться. Но, в целом, неплохо. Свою расписку я обратно получил.

— Ну и отлично! — кивнув, стражник указал на кружки с местной брагой, стоявшие на столе. — Угощайся.

Первым желанием было отказаться. Но потом я подумал, что нынче это беды не принесёт. Хотя, как правило, стараюсь воздерживаться от алкоголя.

Меня нельзя назвать поборником трезвого образа жизни. Я не пью не потому, что считаю алкоголь самым чёрным из зол. Я не пью, потому когда-то пил беспробудно и не просыхая. Да, в те дни это был сознательный, пусть и плохой выбор. Но привычку-то никто не отменял. А бывших пьяниц, как известно, не бывает.

Стоит разок приложиться, и снова будет тянуть. А как бороться с последствиями, каждый сам решает. Кто-то вообще перестаёт пить. Кто-то старается назначить определённый день для пьянства. А кто-то то регулярно срывается, то вновь берёт себя в руки.

Я, к примеру, старался не давать себе воли. Что сложно, если успел хоть немного выпить. Вот я и не пил в харчевнях. Запасы спиртного там имеются, и всегда можно добавки заказать.

Но сейчас я пришёл по делу. А ещё я прекрасно знал, что скоро в Илосе будет негде выпить. Идущая с запада орда внесёт коррективы. И в работу питейных заведений, в том числе. Значит, можно не беспокоиться за свою трезвость. Пить здесь скоро нечего будет.

Поэтому я не стал отказывать Аферну. И сделал аккуратный глоток. После чего отставил кружку в сторону.

— Мы кого-то ещё ждём? — спросил я, кивнув на два пустых стула.

— Да, двоих. Знакомого наёмника и его ученика, — подтвердил Аферн. — Они вот-вот должны подойти.

— Ты вроде хотел нанять больше людей, — припомнил я.

— Остальные — прикрытие. Несколько отрядов наёмников. Всего сто тридцать семь человек, — отозвался Аферн. — У них будет другая задача. Делать, что говорят, и прикрывать. А у вас троих задача будет посложнее. Вы будете непосредственно мне помогать. И вам я, не скрывая, объясню, с чем придётся работать. А вот и они, кстати!..