Последнее он крикнул своим, одновременно разворачивая югла в сторону города. Следом за ним, понукая животных, потянулись его люди. А пешие воины, как раз успевшие добежать, вынуждено расступились, пропуская всадников.

– А тебя здесь любят, я гляжу, – заметил я, скосив взгляд на Наану.

– Я, знаешь ли, своего положения сама добилась! – ответила та сквозь зубы. – И когда этот спесивый гнур жрал с золота серебряными приборами, я побиралась на улицах!.. Как будто сам не знаешь, как подобные ему относятся к простым людям⁈

– Ага. Но и ты ему, гляжу, той же монетой платишь, – кивнул я.

Наана явно хотела что‑то ещё ответить, но не успела. До нас добралась наконец‑то храмовая стража, а при них ругаться со мной было не по статусу.

– Первый Купец! Рады вашему возвращению! – склонил голову их командир.

– Тени тебе в знойный полдень, Хран! – Наана даже улыбнулась, отвечая. – Я гляжу, у нас тут пересох ручей между Верховной Жрицей и Основателем? Поссорились?

– Есть напряжение, да… – согласился Хран, снимая шлем и вытирая пот. – Ничего серьёзного. Если не обострять, само вскоре пройдёт.

Он покосился на меня, намекая, что не горит желанием обсуждать вопрос при посторонних. А Наана прекрасно его поняла и тут же сменила тему:

– Познакомься, Хран. Это воевода Ишер. Наёмник, шептун и командир отряда, который сопровождает меня от Пограничных Холмов.

– Наёмник? Шептун? Командир… Отряда? Да уж… – хмыкнул Хран, но наседать с расспросами не стал, только окинул взглядом первые ряды моего многотысячного «отряда». – Что случилось с твоей охраной?

– Половина из них сошла с ума, когда мы были в Страже… И перебила другую половину, – неохотно призналась Наана.

– Вон оно что… – задумчиво кивнул Хран, однако уточнять ничего не стал.

И явно не из‑за меня.

– Хран, у нас найдётся местечко, чтобы разместить людей Ишера? – вновь переключая тему, задала вопрос Наана. – Я обещала, помимо золота, выпросить ему доступ к архивам Священного Храма. А придурок Каларис, видишь ли, запретил его людям ходить по городу… Надо устроить их где‑нибудь на ночлег.

– Если запретил по городу, то всех мы внутрь пустить не можем… – покачал головой Хран. – Но есть в предместьях старая гостиница, и там сейчас никого. Вот там пусть и размещают… Отряд свой…

– Провианта хоть можно закупить? – спросил я, прервав эту любопытную беседу. – Или нам опять придётся окрестности обшаривать?

– Да мы тут всё, почитай, до самого последнего сарая обшарили! – хохотнул Хран. – На три дня пути ничего съедобного. Сухие пайки для твоих людей найдём. А вот скотину сами выпасайте. Трава ещё осталась.

– Ясно… Наана, как я понимаю, эти доблестные стражники сами сопроводят тебя в город? – уточнил я у Первого Купца.

– Само собой! – ответил Наана и даже кивнула, что, мол, храмовой страже полностью доверяет.

– Тогда мы передадим вам телеги с товаром. А сами устроимся в той брошенной гостинице, – решил я. – Не будем обострять ситуацию в городе.

– Верховная Жрица захочет с тобой пообщаться, Ишер! – сразу встрепенулась Наана. – Так что… Готовься принять приглашение, воевода.

– Ты настолько уверена, что она согласится на мою просьбу? – наклонил я голову вбок.

– Нет, в этом я не уверена… Хоть и приложу все усилия, чтобы упросить её. Думаю, я смогу дать тебе шанс посетить храмовые архивы… – Наана усмехнулась, явно подчёркивая свою значимость. – Однако это точно не помешает Верховной пригласить тебя пообщаться. Она хоть и жрица, но всё‑таки женщина. Ей будет любопытно на тебя посмотреть. И тут, даже если меня постигнет неудача, ты сможешь всё переиграть. Но… Ты только приведи себя в порядок, чтобы произвести хорошее впечатление!..

Женщина окинула меня придирчивым взглядом сверху донизу. Однако похоже, не нашла, к чему придраться. И просто неопределённо хмыкнула, чуть раздражённо махнув ладонью.

– Учту, – кивнул я.

Не очень‑то мне верилось в любопытство Верховной Жрицы. Люди, которые так высоко взбираются, редко страдают от этого порока. У них, как правило, другие прегрешения. А Верховная жрица уже долгие годы у власти.

Нет, меня собирались втянуть в какую‑то интригу. Вероятнее всего, попытаются привлечь на свою сторону в конфликте с Основателем. А конфликт был серьёзным, судя по всем признакам: и попытка Калариса поставить нас в строй, и его же запрет моим людям во множестве ходить по городу.

Вначале регой попробовал за наш счёт усилить позиции Основателя. А когда не удалось, решил и конкурирующей стороне меня не отдавать. Ну или хотя бы ограничить моё войско в передвижениях по городу.

А причины… Причины были вполне очевидные. Не надо обладать даром провидца, чтобы их назвать. Эта причина сейчас стояла в гавани Святилища. Точнее, не стояла, а покачивалась на волнах.

Жрица и Основатель не поделили места на кораблях. Я в этом практически не сомневался.

И вовсе не потому, что делить им больше нечего было. В таком большом и богатом городе всегда есть, что делить. Вот только остальное Жрица и Основатель наверняка уже давно разделили. А значит, методом исключения… Ну да, с вероятностью девять из десяти, причиной ссоры были корабли и места на них.

А мне предстояло, не влезая в этот конфликт, получить доступ к архивам…

Неясно только, как отреагирует на мой отказ Верховная жрица Священного Храма. Но я постараюсь и даже буду вежливым. Жаль, конечно, если мне всё‑таки откажут в посещении архивов. Но и это не беда. Переживу и буду радоваться, что увёл своих людей живыми.

Сейчас, в паре полётов стрелы от стен Святилища, я всё отчётливее понимал, насколько рискованной идеей был визит сюда.

– А я бы хотела на Святилище посмотреть, – вздохнула Элия, водя мне пальцем по груди, а потом ниже и ниже. – Я про него столько слышала…

– Идти туда в этот раз опасно, – заметил я, поймав шаловливый палец и поднеся к губам. – К тому же, сейчас это другое Святилище. За последнее время всё вокруг изменилось.

– И всё равно это Святилище! – вздохнула девушка и прижалась ко мне.

Не понимала. Никто не понимал, что происходит. Мир менялся стремительно. Незыблемые вчера явления сегодня стали другими. Святилище, простоявшее сотни и сотни лет, было на грани катастрофы. Вокруг стен, в отдалении, уже вертелось несколько сотен гухулов. И это однозначно указывало на скорый приход орды.

Нас демоны не трогали. Не видели ни гостиницу, ни лагерь вокруг неё. А вот к городу подбирались ближе и ближе. И я не очень понимал местных, продолжающих внутренние дрязги. Когда придёт орда, всё это станет неважным.

Похоже, люди просто не успели осознать, что в мире вокруг происходит. И жителям Святилища до сих пор было невдомёк, что их сейчас будут убивать. Да что там жители… Элия, и то не могла взять в толк, что Святилище сейчас – вовсе не то, каким было в мирное время.

А я не мог ей обещать, что привезу сюда, когда всё закончится. Потому что не знал, уцелеет ли сам город в вихре событий. Чего уж там. Я и до своих людей не мог донести простую истину: человечество оказалось на краю гибели. Чудом будет, если оно вообще выживет.

А вот с моей точки зрения всё было понятно и прозрачно. Миллионы людей погибли, накормив жизненной силой орды, идущие на Край Людей со всех сторон света.

И ещё столько же погибнет, чтобы происходящее остановить. В лучшем случае.

– Думаю, нас попытаются втянуть во внутренний конфликт, – вместо долгих объяснений сказал я. – И мне придётся отказать Верховной Жрице. Полагаю, она не слишком оценит такой ответ.

– Не будет же она нас убивать сразу? – повела плечиком Элия.

И снова провела шаловливым пальцем от моей груди к животу.

– Может, и сразу попытается, – мне стало сложнее говорить о делах, когда рука Элии достигла самого низа.

– Ну… Тогда мне будет не жалко умереть! – прошептала девушка, прижавшись ещё теснее.