С прошлого раза, как мы оторвались друг от друга, прошло уже около гонга. Так что я, чувствуя прикосновения обнажённого тела, не против был повторить. Может, в первые совместные ночи Элия ещё не всегда понимала, что к чему. Ну а сейчас, спустя несколько десидолей, научилась этим пользоваться…

– Увидеть Святилище и умереть? – хмыкнул я, добавив недовольства в голос, но вышло не слишком убедительно.

А Элия продолжала напирать, прижимаясь ко мне вершинками груди:

– Возьми меня с собой! Ишер, пожалуйста! Я очень хочу!

– Я подумаю, – отбивался я.

– Не надо думать, просто возьми! – просила меня девушка, заглядывая в глаза.

И снова прижималась. И рукой, и вершинками…

А я не хотел ей объяснять, что если возьму её, это будет выглядеть, мягко говоря, странно. У меня в войске хватало тех, кого действительно стоило взять на переговоры. И в качестве участника, и в роли охранника. Покойный Аримир учил Элию обращению с мечом. А как его не стало, девушка только с луком и тренировалась. И куда ей с луком в логово возможного врага? Мне и так можно с собой взять всего осмию, включая меня. А присутствие Элии лишь ослабит отряд.

Вслух я, конечно, такого не сказал. Не стоит. Элия просто не поймёт. Ещё и обидеться может. Так что я по‑прежнему стоял на небезопасности визита в Святилище. Хотя и не говорил Элии твёрдого «нет». Да так, в итоге, и не дал ответа. Мы устали во второй раз, и девушка уснула раньше.

А когда я проснулся, её уже не было в моей комнате. Она всегда так уходила. Под утро, пока ещё все остальные спят. Продирая глаза от сонной мути, я вспомнил, что давно уже решил: надо перестать скрывать эти отношения. Жаль, повод никак не выдавался. Нельзя же взять и просто объявить. Или можно? В любом случае, Элию тайные встречи однажды начнут тяготить. Рано или поздно – зато с гарантией.

Раз уж возлёг с девушкой, всё‑таки брак принято заключить, а не скрывать отношения. А значит… Вопрос был решённый. Оставалось разве что время выбрать поудобнее. Чтобы потом выдалась пара свободных дней.

Приглашение на ужин пришло днём. Наана не ошиблась. Верховная Жрица желала пообщаться. Отряд храмовой стражи, передавший приглашение, особливо напомнил: в город может войти только восемь человек. Так что к подбору отряда я подошёл серьёзно.

Однозначно со мной отправлялся Ситранис. Он – местный, к тому же, ветеран Кечуна. На него можно положиться. Также со мной шли Ашкур и Алана. Мирима и Ферта я брать не стал. Лучше пусть они поддерживают после темноты щит над лагерем. А Расиса я не взял по той же причине, почему и Урунсиха. Их обоих в Святилище наверняка знают. А значит, и их болевые точки найти проще.

В качестве охраны я решил взять Тавра и Деноса. Оба хорошие бойцы ближнего боя. Лишними уж точно не будут. К тому же, у обоих есть заместители в подразделениях. А значит, какое‑то время бойцы без них обойдутся.

Хотел ещё взять копейщиком Одори. Однако на нём висели тренировки. А сам он посоветовал взять Тихапа, бывшего молодого ополченца из Илоса. За последнее время испуганный когда‑то парнишка стал отменным бойцом.

Восьмым я хотел взять кого‑нибудь из кочевников, чтобы и луком, и мечом владел. Но тут‑то мне и отлилось моё нежелание говорить ночью твёрдое «нет»…

– Возьми меня! Ишер! Меня! – услышав, что лучник пригодится, Элия рванула навстречу мечте.

– Нет. Это слишком опасно, – возразил я, нахмурив брови.

– Ну пожалуйста! Когда я ещё на Святилище посмотрю? – взмолилась девушка.

– Возьми её с собой, Ишер, не упрямься! – вступился Ферт. – Пусть посмотрит на Святилище. Действительно, такой шанс раз в жизни выпадает…

– А если драться придётся? – скрипнув зубами, спросил я.

И жестом, подняв палец, заткнул Элию, которая уже открывала рот. Видимо, спешила мне напомнить, какой она отменный боец.

– Да ладно уж… Чего ты, Ишер, и в самом деле? Просто сделайте так, чтобы не пришлось. А если переговоры закончатся дракой… В этом случае я за ваши жизни и медяка не дам! – хлопнул себя по колену Урунсих и тут же охнул: видимо, обострились в последнее время старые болезни. – А девчонка хочет посмотреть на легендарный город. Да и с луком она отменно обращается. Зачем же отказывать?

«Потому что она моя девчонка, вообще‑то! Я за неё волноваться буду!» – мысленно ответил я.

«Надо было раньше об этом сообщать…» – ехидно парировал внутренний голос.

– Ладно… Собирайся, – решил я. – Только одежда чтоб праздничная, а доспехи чистые.

И Элия, сияя, как золотая монета, помчалась собираться.

Этим составом мы и выехали в сторону города. А когда ворота остались за спиной, я и мои люди вступили в западную часть Святилища. Именно ту, которая находилась под властью Верховной Жрицы.

Храмовая стража у входа, проверявшая приглашение, была вежлива и немногословна. Нас пропустили без лишних вопросов. Хотя я заметил, как один из стражников, молодой и поджарый, проводил взглядом Элию. Впрочем, опасного в этом взгляде не было. Обычный интерес молодого человека к красивой девушке. Скорее, забавно, что я стал такое подмечать. Ревную, видимо.

Мы оставили переханов в конюшне у внешней стены. Дальше пошли пешком: регой мог бы проехать по улицам верхом, но простому наёмнику, пусть и шептуну, закон этого не позволял. На подобное практически весь наш отряд не имел права.

Город поражал с первого шага. Улицы, мощённые белым камнем, были вычищены. Да так, что, казалось, здесь не ступала нога простого смертного. Каменные плиты были подогнаны друг к другу с тщанием, какого я не видел ни в одном городе, где мне довелось побывать.

Вдоль мостовой тянулись продуманные стоки для воды. Широкие, выложенные гладким камнем желоба. Сейчас они выглядели давно сухими, но явно были рассчитаны на сильные ливни. Дождь здесь, как мне и рассказывали, похоже, не шёл очень давно. На дне желобов скопилась пыль, сор и мусор. На поверхности камня виднелись следы сухой уборки.

По обе стороны улицы стояли дома из светлого камня с высокими окнами и деревянными ставнями, выкрашенными в синий и зелёный. Черепичные крыши – яркие, красные, местами тёмно‑коричневые.

Никаких покосившихся лачуг, никакой грязи и вони. Даже в кварталах, которые явно не принадлежали знати, царил порядок. Стены увиты плющом, у дверей – кадки с цветами, крошечные садики за низкими оградами.

Зелень была вообще повсюду. Деревья росли прямо вдоль улиц, как в моём старом мире. Их кроны смыкались над головой, создавая живую тень. В небольших скверах, разбитых на перекрёстках, журчали фонтаны. Настоящие фонтаны с чистой водой. Да, в городе, стоящем на берегу огромного озера, но всё же. Воду здесь не экономили.

Ситранис шагал рядом со мной, и на его лице не отражалось ничего, кроме спокойной уверенности человека, который видел подобное и раньше. Он вырос в Приозёрье и, возможно, бывал здесь когда‑то. Или просто умел скрывать яркие впечатления.

Тавр, шедший чуть позади, поглядывал по сторонам с интересом. Правда, всё равно сдерживал любопытство за привычной маской сурового воина. Алана и Ашкур время от времени обменивались короткими взглядами. Молодой шептун явно хотел что‑то сказать, но молчал, следуя моему примеру.

А вот Элия, Денос и Тихап не скрывали восхищения. Девушка вертела головой во все стороны, её глаза горели. Я невольно подумал, что сейчас она похожа на ребёнка, попавшего в сказку. Денос, обычно скупой на эмоции, тоже не отводил взгляда от фонтанов и резных фасадов. Тихап, бывший ополченец, а ныне один из лучших копейщиков моего войска, и вовсе забыл про строевую выправку: глазел по сторонам с открытым ртом.

Но чем дальше мы углублялись в город, тем заметнее был контраст, поначалу ускользавший от внимания за красотой улиц. В переулках, между домами, были натянуты навесы из грубой ткани. Под ними, на тюках и просто на земле, сидели и лежали люди. Десятки, сотни людей.

Слишком много для такого сытого города. Вероятно, это были беженцы, а не жители. Да, они не просили милостыню, не кричали, не устраивали драк. За этим, похоже, зорко следила местная стража. В глазах у беженцев была написана покорность судьбе. И усталость. Одежда пыльная и изношенная, лица – осунувшиеся.