Бывшее тело Верховной стало оболочкой, которую эта тварь натянула на себя, как одежду. Опознать жрицу теперь было невозможно. А вот тварь выглядела впечатляющие, увеличившись в росте и раздавшись в плечах. Под натянутой кожей перекатывались могучие мышцы. Чёрные когти на пальцах тускло блестели в свете светильников.

– Зря отказался, Защитник… – прошипела тварь двойным голосом, будто одновременно говорила женщина и шипело что‑то внутри неё. – Я мог бы сделать тебя по‑настоящему могущественным.

– Мне мама говорила в детстве, чтоб не общался с незнакомыми демонами! – ответил я, перехватывая удобнее топор и мысленно призывая песчаных бойцов.

Те успели намокнуть, пропитавшись водой с потолка. Однако это, кажется, не сказывалось на их силе и скорости. А вот масса явно стала больше. Нашёптанные воины расходились в стороны, а мои спутники один за другим вставали рядом со мной.

Даже Алана, которая вначале оставалась у дверей, подтянулась поближе. Зря, наверно. Лучше бы бежала. Не хочу становиться причиной смерти ещё одной женщины.

– Умная была, видимо, твоя мать… Или глупая… – прохрипел, между тем, демон. – Что ж у вас внутри тесно‑то так?..

– А ты бы ещё поменьше костюмчик натянул… Тогда и вовсе бы феерично подох от удушья! – заметил я, одновременно посылая вперёд песчаных воинов.

Возможно, истинный демон оказался и не прочь поболтать… Однако наша драка была неизбежна, и я это чётко понимал. Я его не отпущу, он меня – тоже. А поговорить хочет, чтобы время потянуть. Зачем? Не знаю. Однако не собираюсь ему это время дарить.

Не верю я в переговоры с демонами.

Истинный демон не прозевал начало атаки. В бой кинулся с нечеловеческой скоростью. Я только перекидывал щит из‑за спины на левую руку, а хвосты уже взметнулись веером за спиной врага. И сразу же ударили в разные стороны, метя в каждого из нас, тех, кто стоял впереди. Я едва успел крикнуть:

– Берегитесь хвостов! – и тут же закрылся, припав на одно колено.

Один из хвостов обрушился на меня сверху, и я почувствовал, как застонал мой щит. Удар был такой силы, что меня слегка припечатало к земле. А потом, когда движение хвоста сменило направление – ещё и отбросило на шаг назад.

Ситранис, стоявший слева, тоже принял удар на щит, но ему пришлось хуже. У него наговорённого щита не имелось, а от того хорошего и дорогого, что был, полетели щепки и искры.

Тавр и Тихап отскочили в стороны, уходя от прямых ударов. Алана и Ашкур, стоявшие позади, одновременно зашептали слова заговоров. В демона полетели вихри песка и воды: Ашкур ударил первым, пытаясь залепить твари глаза. Алана добавила ледяных игл, но хвосты дёрнулись, перехватывая снаряды прямо в воздухе. А пара ледяных игл просто отскочила от них, не оставив и следа.

Понимая, что долго мы так не выдержим, а демон, похоже, лишь ускоряется, я послал вперёд песчаных воинов, приказав им заходить с флангов. Пятеро двинулись слева, пятеро справа, а последние пятеро остались в резерве. Я рассчитывал, что мы все сможем их поддержать, но не оценил скорости врага.

Первые же двое «нашёптышей», заходившие к демону справа, были сметены хвостами. Их тела буквально разлетелись облаками песка. Трое оставшихся вынуждены были отойти. Естественно, я тут же начал шептать, восстанавливая убитых. Однако на это уходили драгоценные мгновения.

Демон тем временем переключился на тех, кто заходил слева. Один из песчаных воинов успел замахнуться чёрным топором, но хвост пронзил его насквозь – вошёл в грудь и вышел из спины. Остальные увернулись от ударов и продолжили давить врага. Демон же, как будто это не причиняло ему беспокойства, даже не замедляясь, ударил одним из хвостов по Тавру. Тот, к счастью, успел закрыться щитом, но удар был такой силы, что нашего здоровяка отшвырнуло на несколько шагов. Упав на мраморный пол, он проехался по нему спиной чуть ли не до стены. И с трудом поднялся, ошеломлённо тряся головой.

– Идём одновременно все! Одновременно! – закричал я.

Конечно, легче было сказать, чем сделать. Истинный демон постарался нам такой возможности не оставить. Хвостами, во всяком случае, бил стремительно. Оперативно уничтожил ещё троих песчаных воинов, и мне пришлось призвать резерв, чтобы их подменили.

Сколько же у него этих хвостов?

Ситранис и Тихап встали плечом к плечу слева от меня. Сердито сопящий Тавр, придя в себя, занял место справа. Выставив щиты, мы образовали стену, за которой укрылись Ашкур и Алана. Песчаные воины, те, что уцелели, заходили с флангов, отвлекая демона. Жаль, враг был достаточно умён, чтобы понимать: песчаные бойцы – всего лишь расходный материал. Отмахиваясь от них, он старательно прорывался к нам, живым людям.

Бывшее тело Верховной продолжало на глазах меняться. Там, где кожа была бледной и натянутой, проступали чёрные пятна – они твердели, превращаясь в подобие костяной брони. С учётом скорости, несложно было прикинуть: всего через полчаши демон покроется этими пластинами, как панцирем. А наши удары, когда приходились по этой чёрной пластине, лишь высекали из неё искры.

– Надо хвосты ему рубить! – выкрикнул Тавр. – Там брони меньше!

Ашкур ударил вихрем песка, целясь туда, где хвосты крепились к спине. Демон зашипел: кажется, попадание молодого шептуна было удачным. Алана добавила струю воды, смешанную с ледяной крошкой. Вышло эффективно: на мгновение один из хвостов будто заклинило.

Правда, обиженная тварь тут же рванула вперёд, сокращая дистанцию, и ударила. Сразу двумя передними конечностями.

Одна пришлась в мой щит, и я ощутил, как по руке проходит волна боли. Чуть не отсушило. Второй удар достиг Тихапа: когтистая лапа пробила ему круглый щит насквозь. Парень едва успел отшатнуться, а то бы здесь и помер.

Стенка из щитов стала меньше.

– Давай за наши! – крикнул я ополченцу и, не дожидаясь, пока он сообразит, приказал двоим «нашёптышам» прикрыть его.

Тихап в этот момент как раз пятился, выставив перед собой копьё. А заодно пытался уследить за дёргающимися туда‑сюда хвостами демона, который как раз стряхивал с когтей застрявший щит. В общем, Тихапа надо было выручать. Я бросился вперёд, проскочил справа от демона и, целясь топором в ближайший хвост, нанёс удар. Лезвие с хрустом перерубило конечность. Демон взревел – на этот раз не двойным голосом, а единым, полным боли и ярости. Обрубок хвоста хлестнул меня по плечу, и я отлетел в сторону, едва не выронив топор.

Ситранис, пользуясь моментом, рубанул мечом по тому же хвосту. Демон развернулся к нему, но слева очень вовремя навалились песчаные воины. Четверо ударили чёрными топорами по ногам твари, заставив её пошатнуться. Ещё двое запрыгнули ей на спину, пытаясь рубить оставшиеся хвосты.

Один из них был сброшен ударом, второй – пронзён когтистой лапой. Зато они сделали своё дело: ещё два хвоста были повреждены. А демон больше не мог атаковать всех нас одновременно с прежней скоростью.

Я снова зашептал, поднимая павших песчаных воинов. Песок закручивался вихрями, обретал форму, а в строй вставали новые бойцы. Однако каждый раз это требовало сил, и я чувствовал, как внутри мало‑помалу начинает звенеть пустота. Ещё немного, и я просто не смогу восстанавливать «нашёптышей». А без них мы не выдержим.

Пока демон отвлекался на фланги, Тавр бросился вперёд и вогнал топор ему в колено. Брони там практически не было, и лезвие вошло глубоко. Демон заорал, ударил Тавра хвостом, но тот успел закрыться щитом, приняв на него удар. Правда, сам снова отлетел на несколько шагов. Люди летать не любят, да и не очень‑то умеют. Основные сложности обычно с приземлением. Вот и Тавр после второго по счёту полёта поднялся не сразу. Но, главное, поднялся, а значит, мы его не потеряли.

Благо, Ашкур вовремя послал в демона ещё один вихрь, отвлекая от нашего здоровяка. Я, к сожалению, не мог сейчас шёпотом помочь. Приходилось и «нашёптышей» восстанавливать, и топором махать. Концентрации не хватило бы на третью задачу. А Ашкур, без вопросов, проявил себя молодцом. Ещё и вплёл в этот свой вихрь мелкие каменные осколки.