Гостиницы, мимо которых мы проходили, похоже, были переполнены. Однако даже в этой тесноте сохранялся порядок. Никто не лез без очереди, никто не кричал. Я заметил, что у дверей некоторых гостиниц стояли стражники. Видимо, распределяли места. Что ж, судя по всему, Верховная Жрица пыталась управлять потоком беженцев. И пока что ей это удавалось.

Мы миновали один из мостов, переброшенных через бурный поток, что стекал с горы Арахаманы и делил город надвое. Я помнил, что река разделяла владения Жрицы и Основателя, и на мостах стояли заслоны из стражников. Здесь, на западной стороне, стража носила цвета Священного Храма – белые плащи с золотой каймой.

Чем дальше мы углублялись в город, тем более впечатляющим он становился. Дома были выше, фасады богаче, сады обширнее. Вдалеке, над крышами, поднимались купола Священного Храма, крытые позолотой, и центральная башня, которая, казалось, доставала до облаков. А чуть в стороне виднелся дворец с белоснежными стенами и красными вогнутыми крышами. Однако наш путь лежал не к нему. Мы шли к Храму, и приглашение Верховной Жрицы вело нас всё глубже в её владения.

Я продолжал подмечать детали. Улицы здесь были шире, а беженцев – меньше. Видимо, эту часть города охраняли тщательнее, и сюда пускали не всех. Но те, кто всё же оказался здесь, выглядели чуть лучше одетыми и менее измученными. Возможно, это были те, у кого нашлись деньги заплатить за место в гостинице, или те, кто имел связи в Священном Храме. Как бы то ни было, резкое расслоение бросалось в глаза.

Что и неудивительно. Думаю, в город, в принципе, пускали не всех. Да и в восточной его части наверняка был не такой порядок. Всё‑таки Основатель должен был беспокоиться о защите чуть больше, чем служители Священного Храма.

Элия, шедшая теперь рядом со мной, незаметно дотянулась до моей руки и чуть сжала пальцы. Я посмотрел на девушку: в её глазах горел детский восторг. Я легонько сжал её пальцы в ответ и улыбнулся. Элия сразу отпустила мою руку и продолжила оглядываться по сторонам. Возможно, и стоило взять её с собой – хотя бы ради этого детского восторга.

Мы подошли к воротам Храмового комплекса. Здесь нас встретили храмовые стражники в парадных доспехах. Я предъявил приглашение, и тяжёлые створки начали медленно открываться, пропуская нас внутрь.

Территория Священного Храма впечатляла ещё больше, чем город вокруг. Люди в Вечных Песках практичны по своей природе. Даже украшают всё вокруг исключительно для дела. Купола, башни‑ветроловы, зелень. Всё для того, чтобы было прохладней в жаркий летний полдень.

Так вот, на территории Священного Храма было иначе. Здесь красота была, казалось, возведена в культ. Каждая плитка мостовой, каждый элемент архитектуры. Всё несло на себе следы исторической и эстетической ценности.

Вдоль дороги, тянувшейся к главному зданию храма, стояли статуи богов. Кстати, больше нигде нельзя было увидеть их изображения, только здесь. По легендам, все эти статуи высек скульптор, который видел богов при жизни. Поскольку я некоторых видел во сне, могу подтвердить. Черты лиц были очень похожи.

Да и скульптура в Вечных Песках – не самое любимое искусство. Сейчас так никто даже не умеет высекать.

За статуями раскинулись обширные сады. Каждый зелёный участок был окружён символическим резным заборчиком. Все дорожки оказались выложены камнем. В тени прятались скамейки и журчали фонтаны.

Я покосился на склоны Арахаманы и, наконец, разглядел водовод, тянувшийся с высоты полусихана в город, вдоль реки. Видимо, так и создавалось нужное давление, чтобы струя била вверх.

Опять же, я сильно не уверен, что современные архитекторы знают, как сделать фонтан.

– Воевода! – навстречу нам спешила Первый Купец Священного Храма.

Наана успела переодеться и теперь снова сияла, как ледники на вершинах гор. Впрочем, белое с золотом при храме носили многие. Ближайшие золотые рудники располагались в Предгорье, к востоку от Озера Тысячи Ключей. Там же находились производства золотой нити. Почему бы и не покупать в соседнем краю такой товар?

Тем более, культ Арахаманы был единственным централизованным в Краю Людей. Все храмы богини подчинялись напрямую Священному Храму. Даже культ Отца Песков был разделён на сообщества каждого отдельного региона. А остальные культы и вовсе с трудом находили себе жрецов.

Ну какой насущный прок, по здешним меркам, от покровителя времени? Или, например, мудрости? Ну или пламени? В Вечных песках уважают сами пески. А ещё ценят воду и жизнь. Вот этих богов, в первую очередь, и уважают.

– Первый Купец, – я вежливо кивнул Наане. – Тени в полдень.

– И вам воды в зной! – кивнула Наана. – Я провожу вас в зал, где состоится приём.

– Лично ты? Первый Купец Священного Храма? – удивился я.

– Ну вы же меня сопровождали, – отмахнулась Наана. – Да и я за вас просила… В общем, в этом нет ничего удивительного.

– Ладно.

Мы двинулись по дороге ко входу в Священный Храм. Я смотрел, как вокруг снуют жрицы в белых одеяниях, чиновники в светло‑серых одеждах, и поражался тому, как за один шаг будто оказался в ином мире.

Здесь не было демонов и войны. Здесь царила деловая суета и покой.

Забавно, кстати, но среди зарослей жизнь тоже била ключом. Там, в основном, прятались вспомогательные постройки. Уверен, в самом храме, несмотря на его размеры, обитает не так много людей. Большая часть жриц и чиновников живут именно там, среди зарослей.

От созерцания пейзажей отвлекло то, как Наана оглянулась на моих спутников. Я повторять её действия не стал. И без того слышал, что они слегка отстали от нас. Однако задумался, зачем это понадобилось Наане.

Впрочем, долго гадать не пришлось.

– Воевода, у меня к тебе одна просьба… – тихо произнесла Первый Купец.

– Да, я слушаю, – внимание изображать не пришлось, я и так догадался, что разговор важный.

– Вероятно… Верховная Жрица будет делать тебе какие‑то предложения… – Наана неуверенно повела рукой, и её браслеты забренчали друг о друга. – Так вот… Ты не мог бы ей не отказывать?

– Если предложить прыгать с купола Священного Храма, я, пожалуй, буду против, – усмехнулся я, но взгляд остался серьёзным.

У нас обоих. Лишь мои спутники позади с тайным восторгом глазели по сторонам.

– Ой! Ну я умоляю тебя! – попросила Наана сердитым шёпотом и схватила меня за ладонь. – Не надо строить из себя неотёсанного чурбана, Ишер! Я не так тупа, чтобы перепутать тебя с идиотом! Ты меня прекрасно понял! Сам же догадался!..

– Предположим, – кивнул я, спокойно вынимая руку из хватки, пока Элия не занервничала.

– Я просто прошу! Прошу… Чтобы ты не отказывал ей категорично! – выискала нужные слова Наана, однако голос у неё почему‑то в этот момент дрогнул. – Оставь Жрице надежду, что сможешь е1ё просьбу удовлетворить. Я же знаю, ты умеешь по‑хитрому…

– Но это всё равно будет отказ, – нахмурил я брови.

– Да, но хотя бы будет возможность всё это как‑то заболтать!.. – вздохнула Наана слишком тяжело для человека, которому нечего бояться.

Странно она себя повела, и странная у неё была просьба. Однако я ведь и сам хотел так выкручиваться, если Верховная решит жёстко ставить вопрос.

Поэтому отказывать не видел смысла:

– Ну, как ты и сказала, я обо всём догадался. И тоже планировал избежать прямого отказа, – кивнул я.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Первый Купец.

И почему‑то мне стало тревожно. Захотелось забрать своих людей и уйти. Но я, конечно, подавил этот предательский порыв. Зря, что ли, шёл сюда через всё Приозёрье?

Приём состоялся в небольшом зале, внутри Священного Храма. Моих спутников сразу же увели в гостевые покои, Верховная Жрица желала общаться только со мной. А вот Наана меня сопровождала, по пути стараясь рассказать то, что знала про Священный Храм. Я её не слишком внимательно слушал, погружённый в свои мысли.