Для обычных кочевников это был расходный материал. Ну, кроме повозок, конечно. Здесь потеряли, тут пополнили… И мне, и другим людям, не живущим в ханствах, такое отношение претило. Пусть Законы Воды и Песка не отличаются особой добротой, они гарантируют хоть какой‑то порядок.

А по пути в шатёр, я вспомнил, что надо бы передать Часану обратно его людей.

– Часан, тебе надо поговорить со своими. С теми, кого мы отбили у каравана ещё до твоего освобождения.

– Зачем? Они же у тебя в подчинении! – нахмурился регой, и желваки на его лице заиграли.

– Да, но… Может, ты не заметил, однако они поглядывают на тебя и ждут, – спокойно объяснил я. – Если надо, я готов передать их всех под твоё начало. Без каких‑либо обид и сожалений.

– Хм… Не стоит! – покачал головой хмурый регой, явно взвешивая в голове «за» и «против». – Когда я впервые тебя встретил, то посчитал выскочкой, который суёт нос в чужие дела. А теперь… Теперь я тебе доверяю. Если так посмотреть, мы все тут случайные люди. Зато у тебя есть костяк бойцов, которые вместе уже многое прошли. Однако я твой вопрос услышал. Я поговорю с теми, с кем сам плотно общался, и попрошу передать: все подчиняются тебе.

– Спасибо, – кивнул я.

Под порывами ледяного ветра мы добрались до шатра. Укладываясь спать, я думал о том, как мечтаю о завершении путешествия по ханствам. Да, для меня война не закончится ни завтра, ни послезавтра. Но лучше иметь под боком надёжных союзников, а не потенциальных предателей, от которых не знаешь чего ждать. И не потому что они люди плохие, а потому что менталитет очень уж чуждый.

В тот вечер я понял, что общение с кочевниками меня вымотало. Настолько, что даже верные союзники из этого народа не вызывают полного доверия. В Вечных Песках много разных людей и много подлости. Но кочевники, забывшие Законы, превзошли всех, вместе взятых. И очень хотелось надеяться, что те, кто Законы не забыл, окажутся другими.

Утро выдалось холодным. Я выбрался из шатра, когда небо на востоке едва начало сереть. И первое, что почувствовал – запах дыма от разгорающихся костров. Стойбище уже проснулось. Кочевники умели собираться быстро. Не прошло и половины гонга, как войлоки сняли, скатали и погрузили на телеги. Переханы фыркали, переминаясь с ноги на ногу, пока их навьючивали. Кто‑то завтракал на ходу тем, что успели приготовить женщины.

Я жевал сушёное мясо, запивая водой из фляги, и смотрел, как разбирают последний шатёр. Сонная одурь ещё не прошла, но тело подчинялось привычному ритму: проверить перехана, проверить своих людей, проверить поклажу. Забравшись в седло, я поднял руку, дождался, когда командиры отреагируют, и махнул, показывая, что пора выдвигаться.

Колонна потянулась на восток, когда солнце оторвалось от горизонта. Сначала ехали медленно, затем чуть быстрее. Степь не заканчивалась, насколько хватало взгляда. Жёсткая трава, выгоревшая за лето до цвета старой кости, шуршала под копытами. Колёса грохотали по камням древней дороги. Темнели пятна голой глины, которых становилось всё больше. Пыль поднималась от колёс и копыт. Она оседала на лицах, на одежде, вилась облаком вокруг и позади.

Головные дозоры ещё затемно ушли вперёд. Время от времени оттуда прискакивали вестовые. В дозор ушли кочевники, а мои люди ехали в колонне. И я узнавал новости с небольшим опозданием. Впрочем, новостей‑то особо не было. Вокруг не наблюдалось ни стойбищ, ни отрядов кочевников – никого. Даже мелкая живность, казалось, куда‑то попряталась.

К полудню степь начала меняться. Трава становилась реже и жиже, всё чаще попадались проплешины голой земли. А потом они слились в сплошную равнину, где по сторонам от дороги – только пыль и мелкий щебень. Воздух сделался суше, и ветер, дувший с севера, нёс с собой не привычную травяную горечь, а запах нагретого камня.

Мы приближались к Разлому.

Дозорные вернулись через гонг. Впереди, к югу от дороги, у самого края Разлома, раскинулось большое стойбище. Я приказал послать вперёд усиленную разведку. А сам поднялся на невысокую гряду, тянувшуюся вдоль тракта с севера.

Отсюда, пусть и вдалеке, уже был виден Разлом. В этом месте он сужался, превращаясь в неширокую чёрную трещину, распоровшую равнину на две части. К северу и к югу стены Разлома расходились, а потом и вовсе терялись в невообразимой дали. Однако здесь они были так близко, что издалека казались овражком, который легко перемахнуть.

Но мой взгляд притягивало другое. В самом узком месте Разлома был виден мост. По цвету он отличался от стен каменного ущелья. Его дальний конец прикрывала крепость. А у моста с нашей стороны виднелась тёмная масса людей…

Последний переход растянулся. Солнце клонилось к западу, когда впереди, наконец, стали видны повозки чужого стойбища. Их было много – десятки, если не сотни. Кожаные шатры разбиты, люди снуют внутри широкого круга телег. Разглядеть, кто там суетится, с такого расстояния не удавалось, но я был уверен, что мужчин в круге практически нет.

Свернув на север, мы начали объезжать и чужое стойбище, и вражеских кочевников. Причём по широкой дуге, за складкой возвышенности, откуда до Разлома оставалось ещё два‑три сихана. Кочевники в стойбище провожали нас взглядами, но гонцов не посылали и перехватить не пытались. Им было, в принципе, не до нас: все их мужчины собрались у края Моста. И теперь я видел это гораздо лучше.

Отъехав вверх по склону, я добрался до гребня возвышенности. И уже оттуда вновь посмотрел на Разлом: тридцать или, может, сорок шагов. Такова была его ширина в этом месте. Стены ущелья, из рыжего камня с тёмными прожилками, вздымались отвесно. А между ними, перекинутый с края на край, висел Мост. Отсюда можно было рассмотреть его получше.

Он оказался довольно широким, шагов пятнадцать. Одна‑единственная арка, сложенная из огромных каменных блоков, упиралась пятами свода в края обрыва. Камни поменьше заполняли собой пространство от арки до полотна. Кладка выглядела древней, но держалась, похоже, крепко.

Посреди, прямо в центре арки, я заметил другой камень. Светлее, чем весь Мост, но с рыжими разводами. Этот камень заметно сточился и просел, из‑за чего полотно Моста оказалось разорвано. Сверху получившегося углубления был перекинут деревянный мостик. Даже издалека я заметил, что его ремонтом никто не занимался. Доски были древние и сухие, а пара из них и вовсе сломалась.

По ту сторону, на западном берегу, стояла крепость. Квадратная, сложенная из тёсаного камня, она целиком перекрывала выход с Моста. Стены – не меньше пятнадцати скачков высотой. Глухие, без единой бойницы в нижней части. Две башни по бокам смотрели на запад и на нас. Между ними вздымалась высокая арка ворот. Ещё и настолько широкая, что через неё могли проехать две телеги бок о бок. Ворота были закрыты, но сами створки уважения не вызывали.

Солнце висело низко. В его косых лучах тени людей вытягивались, ложась на землю чёрными пальцами. Вечерний ветер, который поднимается перед закатом, крепчал. Он дул с севера, поднимая мелкую песчаную пыль, и нахально бросал её в лицо.

Я придержал перехана и оглянулся. Колонна, растянувшаяся за время пути, мало‑помалу сжималась обратно.

Я снова посмотрел на Мост.

Там, возле него, кипела работа. Мужчины‑кочевники, спешиваясь, отдавали поводья подросткам. Другие уже что‑то тащили и что‑то сколачивали. Я прищурился, чтобы различить детали. Лестницы были длинные, из тонких жердей, связанных верёвкой. Мотки верёвок с крюками люди вешали на плечи. Две телеги, с которых сбросили поклажу, обвязали ремнями, прикрепляя к передку тяжёлое бревно. Таран. Хлипкий, но для ворот на той стороне – вполне хватит.

Рядом со мной остановил перехана Тадар. Он тоже посмотрел на Мост и долго молчал, оценивая обстановку.

– Опоздали, – голос Тадара прозвучал равнодушно, без эмоций.

– Действуем по плану, – ответил я, не отрывая взгляда от Моста. – Ждём, когда начнут штурм, и бьём в спину.