– Тавр! – позвал я. – Живой?

– Вроде, – отозвался он из‑за груды обломков. – Мэнго? Дудох?

– Здесь, – простонал Мэнго.

– Тут я, – прохрипел Дудох.

– Исан? Амидул? Тихап?

– Живы… Живы… – отозвались они хором.

– Отлично, – сказал я. – Значит, слушайте сюда.

Они собрались вокруг. Чумазые, окровавленные. Зато живые. Внимательно смотрели на меня.

– Ашкур займётся теми, кого задело, – приказал я. – А кто может стоять на ногах, займитесь едой.

– Едой? – переспросил Мэнго, оглядывая разгромленный склад. – Тут же всё к демо…

– Не всё, – перебил я. – Нижние полки уцелели. На них, в основном, и лежит еда. Собирайте всё, что есть. Мешки, ящики, бочки. Всё, что можно унести. И перетаскивайте повыше.

– Зачем повыше? – непонимающе спросил Дудох.

– Затем, что скоро их зальёт вот этим дерьмом. Которое вытекает из убитого демона. Спасайте еду! – я хотел на этом закончить, но не удержался и добавил: – Будете героями! Илос вас не забудет!

Склад вычистили к обеду. Впрочем, я был занят другим. Отбивался от вопросов Виссарии, Бхана и приставленных шептунов. Им очень хотелось понять, кого это мы встретили на складе. А главное, как нам удалось его завалить.

А мне рассказывать ничего не хотелось. Отделывался короткими ответами. И лишь когда понял, что не выйдет, раскрыл подробности:

– Что вы знаете про орду и про то, как она существует?

– Это просто область… Ну как бы плотного Дикого Шёпота? – спросил один из шептунов.

Остальные собеседники только пожимали плечами. Пришлось рассказывать то, что я узнал в Кечуне. И что, оказывается, мало кого волновало в других местах. Ровно до тех пор, пока не нагрянула орда.

– Дикий Шёпот не может сам по себе уплотниться. Ему нужны носители. Тела, которые будут нести в себе собранную жизненную энергию, – объяснил я.

– Тотемы, всё верно! – кивнул всё тот же шептун. – Но записи былых лет утверждают, что тотемы чрезвычайно сильны…

– Становятся сильнее по мере усиления орды. Да и сами тотемы разумны. Они в своей не‑жизни набираются опыта, – ответил я. – В Кечуне троих таких едва уничтожили. И лишь потом поняли, что убили тотемов, а не просто сильных демонов.

– Что за тотемы? – уточнил Бхан.

– Высшие демоны, сделанные из плоти людей. Те, которые обрели разум и стали сосредоточием силы орды, – пояснил я ему. – Как выбирается тотем, никто доподлинно не знает. Во всяком случае, насколько мне известно. Лично мне знающих людей не попадалось.

Бхан посмотрел на шептуна, который до того разговаривал со мной. Тот кивнул, удостоверяя мои слова.

– В целом, этих тотемов может быть от десяти до полусотни, – продолжил я, не комментируя их переглядывания. – Один из тотемов – вождь орды.

– Вождь? – встрепенулась Виссария. – Он всеми командует?

– Он просто средоточие сил, – я покачал головой. – Орда сама по себе организуется. А вождь очень силён. Умен. Хитёр. Умеет направлять Дикий Шёпот. Впрочем, это могут и другие сильные тотемы. Так или иначе, вождя охраняют, вождя берегут. Если его убить, орда начнёт слабеть. Возможно, у неё получится выдвинуть нового вождя из тотемов. Но, возможно, что и нет. И тогда орда перестанет существовать.

– Значит, надо искать этого вождя? Охотиться на него? – уточнил Бхан.

– Ну… Это благое начинание. Однако орда всегда держит вождя подальше. Мы искали его в Кечуне. Найти, к сожалению, так и не удалось. Скорее всего, вождь умирает сам, когда энергии орды остаётся слишком мало. Доподлинно это никому не известно. Вождя‑то мы так и не нашли.

Я ещё многое рассказал. Как тотемы сосредотачивают силы орды на ключевых направлениях. Как вокруг них массово возрождаются демоны. И какими страшными врагами они могут стать, если дать им время.

К слову, я с такими сильными не сталкивался. Но слышал от одного регоя в Кечуне рассказ, как столкнулась его сотня. И вся полегла. Выжили, благодаря усиленным доспехам, трое регоев. Им удалось отступить к городу, куда тотем и его свита не полезли.

А после обеда я и мои спутники, нагрузившись провизией, ушли в обратный путь. К успевшей стать своей башне. Следом тянулись посыльные от командования Гильдии. С добрыми вестями и провиантом для других наёмников.

Сухой паёк – та ещё гадость. Но лучше грызть его, чем сидеть голодным. И этот сухой паёк подарил нам ещё несколько дней жизни без поставок из города.

Не могу сказать, чтобы в эти дни было спокойно. Демоны атаковали каждую ночь, а мы продолжали отбиваться в башне. И всё же натиск немного ослаб после убийства тотема. Орде требовалось время, чтобы зализать раны и выставить новое чудовище.

А через десять дней прибыл посыльный от Виссарии и Бхана. Он сообщил, что через трое суток всем наёмникам приказано вернуться в Кирпичный круг. Сопровождение за нами не собирались присылать. Каждой сотне предстояло добираться самостоятельно.

И это заставило Ихона отправиться по соседям. Решили договориться о совместном выдвижении. Можно было, конечно, пробиваться силами одной нашей сотни. Однако тогда с гарантией были бы жертвы. А этого никто не хотел.

День перед выходом выдался хлопотным.

Ещё при первых лучах солнца, когда демоны откатились от стен, а последние из них рассыпались чёрным песком, мы начали подготовку. Ихон не давал спуску никому. Сам обошёл, хромая, все ярусы, чтобы раздать приказы и подзатыльники. И уже к рассвету бойцы тщательно собирали запасы. Совсем как купцы перед дальней дорогой.

– Муку в первую очередь! – распоряжался сотник, стоя посреди первого яруса. – Сухари, вяленое мясо, крупу! Складывайте всё, что не испортится!

– А это? – Тавр кивнул на бочонок с вонючей солониной, которую мы притащили из вылазок.

– И это тоже. В городе есть особо нечего. Тащите всё съедобное, что найдёте! – подтвердил сотник.

Я сидел на корточках у стены, перебирая своё. Топор, запасной топор, нож, амулет, фляги. Потрёпанный после драки с тотемом щит. Мешочек сухарей, оставленный в личное пользование.

– Ишер, нужна помощь! – подошёл Гвел.

Молодой триосм выглядел озабоченным:

– Там с волокушами проблема. Досок не хватает!

– А что есть?

– Ящики из‑под припасов. Правда, они хлипкие.

Я поднялся, пошёл смотреть. В углу первого яруса громоздилась гора разобранной тары. Доски, рейки. Рядом суетились ополченцы, сооружая из этого подобие волокуш под руководством старика‑плотника.

– Сходите к развалинам соседней башни, – сказал я, оценив проблему. – Берите там длинные брёвна. Кладите два параллельно. Сверху поперёк – короткие. Получится решётка. К передней части привязывайте верёвки, чтобы тянуть.

– А по песку поедет? – усомнился Мэнго.

– Поедет. Не быстро, но поедет. Телеги увязнут по ступицу. А вот волокуши скользить будут.

Они закивали, застучав молотками. Я вернулся наверх и вышел на стену, с которой открывался вид на Глиняный круг. Море песка, торчащие руины, редкие фигурки людей у башен. Другие наёмники тоже готовились к возвращению. Те, кто выжил в этой мясорубке и держался до последнего.

– Ишер! – окликнул Ихон. – Пойдём, разговор есть.

Мы поднялись на седьмой ярус, где было чуть потише. Сотник выглядел уставшим: под глазами мешки, спина напряжена, но взгляд всё тот же, цепкий и умный.

– Снизу пришли, – сказал он без предисловий. – Жители Глиняного круга. Те, что у нас прятались всё это время.

– Знаю, – кивнул я. – Ватана их организовала.

– Вот‑вот. Они хотят идти с нами.

Я промолчал, ожидая продолжения.

– Людей немного, – Ихон потёр переносицу. – Старики, женщины, дети. И мужики, которых мы в триосмию включили. Ватана говорит, без нас они здесь пропадут. А с нами… Сам понимаешь, они все не просто так в Глиняном круге остались.

– Понимаю, – сказал я. – И что ты решил?

Он посмотрел на меня долгим взглядом. Как будто знал, что я уже знаю его ответ.