– А что делать с теми, в подвале? – мрачно спросил регой, снова взяв в руки чашу.

– Что делать, что делать… – я вздохнул. – Перебить, что делать.

– Всех⁈ – Ситранис даже ремитом подавился.

– Всех, – кивнул я.

– А может… Вдруг можно их как‑то там вытащить, освободить?.. – регой с надеждой посмотрел на меня.

– Знаешь… – я ответил предельно честно, изложив то, что думал сам. – Вполне возможно, их единственное истинное обличье сейчас – то, которое мы видим в демонической форме. А если у тебя тело нафаршировано какими‑то отростками‑змеями, после освобождения ты вряд ли выживешь. В общем, надо просто снять с них доспехи, заставить принять нужную форму и избавить от мучений. Как‑то так, я думаю…

– Как, ять его за ногу, всё сложно!.. – застонал Ситранис, откинувшись на спинку стула.

– Пошли давай… Покемарим несколько гонгов и будем решать, как жить дальше! – предложил я. – Иначе и с ремитом голова не работает…

– Ладно, пошли… И давай соберём всех наших с тобой шептунов, чтобы они тоже думали! – согласился Ситранис. – Как же было просто в Кечуне, брат…

Вытащить их было нельзя… Ну или мы не знали такого способа. Ни я, ни Ситранис, ни Ферт, ни Мирим, ни Ашкур, ни Алана… Да, Алана. Шептун Воды в Страже была женщиной. Это случается, хоть и редко. И если шептуны Песка из женщин получаются слабые, то шептуны Воды – наоборот, чрезвычайно сильные. В женском случае дар развивается стремительно.

По силе, Алана, скорее всего, была здесь лидером. А вот по знаниям – сильно отставала от того же Ферта с Миримом. Ей требовалось пройти обучение в Священном Храме. Однако в последние годы с этим было не всё гладко, по известным причинам. Алана получила дар в шестнадцать, а сейчас ей стукнуло уже около тридцати. И до трудов из жреческой библиотеки она так и не добралась.

Увы, в текущей ситуации наших коллективных знаний не хватало. Даже на то, чтобы придумать надёжный способ защиты жителей и остатков гарнизона от возможного обращения близких, друзей и соседей. Да, мы составили список рекомендаций. Да, попросили предупреждать обо всех, кому не нравятся Законы Песка. Но проблема ведь заключалась не только в этом.

В конце концов, то же уныние могло накрыть любого, кто потерял близких и родных. И как этого избежать? Получалось, что никак. Конечно, в некоторых случаях таких людей получится выявить. Однако особо скрытные будут переживать беды в гордом одиночестве. И это приведёт к тому, что рано или поздно они могут стать одержимыми.

На сей случай предлагалось за окружающими смотреть в оба глаза. А, выявив странное поведение, немедленно оглушать и тащить в крепость… Надо ли говорить, что к следующей ночи у нас на пороге было сто оглушённых тел, ни одно из которых не являлось одержимым?

Пожалуй, и так всё ясно…

Наана осталась гостить в Страже. Деваться ей было некуда, потому что из погонщиков её телег в живых осталось три человека, а охрана уменьшилась вполовину. И вполне понятно, что жители Стража, привыкшие почитать Законы Воды и Песка, вовсе не стремились туда, где половина этих законов была объявлена вне закона. А значит, набрать новых людей Наане было решительно неоткуда.

К слову, на следующий день её тело уже трезвый Даян приволок под утро. Первый купец вновь «изволила истерить об утерянных прибылях», что навело начальника охраны на мысли об одержимости. Я не был уверен в том, что Наана не одержима. Однако точно знал, что у неё имелись твёрдые, хоть и аморальные основания, ну и сильнейшая любовь – правда, не к людям, а к золоту. Ну и куда там демонам?

А утром второго дня мы начали устранять одержимых. Поначалу дело шло медленно. Первого демона мы завалили лишь спустя гонг. Вначале долго решали, советовались, составляли план… Затем прочитали стишок, и планы тут же пошли побоку. В итоге, мы лупили потустороннего урода всем скопом, временами ослепляя его вспышками света, которые выдавал Ферт.

Потери у нас на первом демоне были. К счастью, не фатальные. Одного из воинов приложили об стену, а ещё одному дали когтистой лапой по лицу. Покалеченных унесли к шептуну Алане и заменили свежими бойцами.

Ключевым элементом изгнания в новом плане стали вспышки света. И дело пошло быстрее.

А когда мы, наконец, додумались предварительно связывать узников цепями, которых в тюрьме было в избытке… Тут‑то работа и понеслась, как покусанный за задницу перехан.

Впрочем, Ферт, умеющий делать яркие вспышки, у нас был один. И это ограничивало всеобщее рвение. Больше четырёх демонов за раз убивать не получалось. К тому же, команды демоноборцев быстро выдыхались, их нужно было регулярно заменять. И вскоре пришлось привлекать илосцев из моего войска.

Ребята проявили себя стойкими воинами. Они живо доказали всем, что против всякой нелюди копья – штука удобная. Особенно, когда решётка отделяет от связанного цепями врага. Прямо идеальная тренировка выходила. Да и убивать демона копьями может не три‑четыре человека, а сразу десяток. Копья‑то у моих ребят были длинные. А в крепости – в основном, короткие.

В итоге, от мечей все отказались, и я один продолжал орудовать топором. А всё потому, что топор – штука универсальная. И колоть можно, и рубить, и просто забивать до смерти удобно. В общем, полезная в хозяйстве вещь.

Под конец мы даже перешучивались между собой. Самой популярной стала шутка о том, что если у истинных демонов есть командование, то оно заречётся отправлять своих воинов в крепость Страж – с учётом того, какие потери они здесь несли. Каждую чашу по четыре истинных. Наверно, это должно было удручающе действовать на врага.

А в том, что демоны враги, я не сомневался. Да и никто не сомневался. Из того, что удалось общими усилиями сопоставить, картина выходила однозначная. Сначала у людей в этом мире всё было хорошо. Ну как… Они, конечно, убивали, предавали и порабощали друг друга, но исключительно по‑человечески.

Затем появились истинные демоны, с которыми началась большая война. А потом случился Катаклизм, и появился Дикий Шёпот. С одной стороны, это явление очень хотело всех людей истребить. Почему? Никто не знает… А вот с другой стороны, ещё больше Дикий Шёпот хотел истребить истинных демонов.

То ли люди в те времена решили сделать убойное оружие против демонических врагов… То ли сами демоны что‑то масштабное набедокурили… В итоге, случился тот самый Катаклизм, вырвался на волю Дикий Шёпот – и всё пошло по одному месту. Причём у обеих сторон, видимо.

Собственно, половина из этой истории – наши домыслы. Всё же сведений о тех временах было так мало, что хоть плачь. Впрочем, и о временах более поздних явно не хватало знаний. Сначала пришли Вечные Пески. Или они начали приходить ещё раньше Катаклизма? Мы так и не поняли. Так или иначе, человечество оказалось на грани выживания.

А тут ещё Дикий Шёпот распоясался настолько, что ночью никакой жизни не было. Последняя горстка людей добралась до нынешнего Приозёрья, устроив лагерь в том самом месте, где сейчас находится Священный Храм.

А дальше все убрались в Междуречье, используя водную преграду как препятствие для демонов. И началась долгая и беспощадная война, сохранившаяся в истории, как Тёмные Века. За эти века, несмотря на все сложности, человечество росло в численности, отстраивало великие города Междуречья… И вскоре людям стало тесно: начались войны между собой.

Ну а дальше шли вполне известные легенды о Первом Царе, что объединил людей, получил от богов божественное оружие – и начал беспощадную войну, расширяя Край Людей на близлежащие земли. Войну против орды люди тогда выиграли, хоть и потеряли в численности. Дикий Шёпот замолк, истинные демоны не появлялись, и наступил Золотой Век.

Зачем мы всё это вспоминали? Да просто было очень интересно узнать, каким образом, спустя тысячелетия, истинные демоны вновь появились в мире. И – главное – почему? Ну а из этого вытекало остальное: как их бить, как выявлять, как снова изгнать обратно.