– Обойдёмся без лишних вопросов, – сразу попросил я, войдя в покои Урунсиха, где меня уже ждали. – У нас в лучшем случае чаша, чтобы обсудить и подготовиться.

В комнате сидел сам Урунсих, шептуны, включая Расиса, и мои командиры. Масляные лампы горели тускло, тени на стенах дрожали в такт напряжённому дыханию собравшихся. Когда я вошёл, они все подняли на меня взгляды, в которых читался один вопрос: «Почему это случилось?». Вот на него я первым делом и дал честный ответ. В тревожной полутьме дворцовой комнаты мои слова прозвучали особенно весомо.

– Нам удалось сегодня прорвать границу города! – порадовал я людей, давая осмыслить момент победы. – Завтра мы все можем покинуть Серебряный Ключ. Даже если границу снова перекроют, найти новую нашёптанную вещь, которая эту границу держит, проблемой не будет.

– И поэтому появилась эта тварь? – уточнил Ситранис со смесью облегчения и беспокойства.

– Ну я же просил без лишних вопросов… – без укоризны, и сам понимая чувства наместника, напомнил я. – А так‑то да… Думаю, Дег и его слуги почувствовали, что добыча уходит из‑под носа. Ещё и уходит с такими сведениями, которые в будущем оставят Дега без новых слуг. В итоге, к нам в гости пожаловал сам Дег. Ну или какой‑нибудь его добровольный слуга, не лишённый свободы воли. Почему я так считаю? Потому что ни один слуга Дега не был шептуном. По всей видимости, дар шептуна связан именно со свободой воли. А эта тварь, вылезшая из озера, двигает туман. Значит, она умеет шептать. Ну а теперь перейдём к тому, что делать…

– Я могу удерживать туман за пределами дворца! – тихим, ещё не до конца своим обычным голосом заметила Алана. – Или, во всяком случае, попробовать.

– Побереги горло! – буркнул Ферт.

– Сможешь отгонять туман всю ночь? – уточнил я, проигнорировав его недовольный взгляд.

– Если не очень далеко отгонять, то, наверно, и всю ночь смогу… – собравшись с мыслями, кивнула женщина. – Но есть одна сложность. Если этот Дег подойдёт слишком близко, то у меня просто сил не хватит. Боюсь, он очень громко шепчет…

– Значит, будем держать его как можно дальше от стен, – кивнул я. – Звучит как план, вернее, его часть. Тадар, сколько у вас стрел?

– Гонга на два, если постоянно стрелять! – откликнулся хан кочевников.

– Не пойдёт… Значит, стрелять твои бойцы будут только по Дегу. Что хотите делайте, но всю ночь он должен находиться под постоянным обстрелом! – отрезал я. – Сразу предупреждаю, у него будет защита. А вы всё равно стреляйте по нему, не переставая. Защиты не бывают непробиваемыми. Нам это очень нужно. Думаю, Дег побоится близко подходить, чтобы не потерять защиту. На стенах постоянно должна быть, минимум, сотня твоих бойцов. Ясно?

– Ясно! – кивнул Тадар, а по лицу было видно: уже прикидывает, где лучше расставить лучников.

– Второе, не менее важное: нас будут бить шёпотом. У нас защиты от чужого шёпота нет, поэтому всех шептунов, помимо Аланы, я тоже прошу атаковать только Дега. Исключительно его. У его слуг нет лестниц, нет тарана. Они будут перебираться через стену, а мы их будем встречать. А вот Дег может и шёпотом вдарить. И чтобы нас всех в какой‑то момент не сдуло, не смыло, не столкнуло со стены – заставьте Дега думать только о защите. Его слугами займутся илосцы и приозёрцы, ну и я помогу, чем смогу… Ваша задача – занять в это время их предводителя. Ясно?

Шептуны ничего говорить не стали. Только покивали с задумчивым видом.

– Что касается стен… Урунсих, твои люди смогут помочь? – спросил я наместника.

– У меня бойцы возрастные, но не бессильные – помогут! – с лёгкой обидой отозвался тот.

Впрочем, тут же забыл о ней, услышав мои следующие слова:

– Значит, нам хватит опытных бойцов, чтобы держать и стену, и все окна на первом этаже. Запомните главное: без тумана слуги Дега слабеют. Хуже залечивают раны, становятся медлительны. Да и бьют не так сильно и метко. Если Алана удержит туман, а лучники и шептуны – Дега на расстоянии, это наш верный шанс пережить штурм. Тадар, те твои люди, которые не заняты на стенах, пусть возьмут на себя оборону второго и третьего этажей. Скорее всего, утром или ближе к полудню туман уже начнёт уходить.

– А почему, интересно, такая привязка к ночи, ведь… – вслух задумался Ферт и сразу же замолк, хотя явно мысль не закончил.

Я не стал напоминать, что просил без вопросов. Во‑первых, пожилой шептун и так всё понял. А, во‑вторых, вопрос‑то действительно хороший. Я даже успел его обдумать. И у меня был готов ответ. Возможно, даже правильный:

– Я заметил сегодня, что туман, когда в него заходишь, отдаёт влагой. Отчасти он родственен обычным туманам, которые встают над Озёром Тысячи Ключей, да и над реками Тихой и Глубокой. Это не горные туманы Ржавого Кряжа, в которых нет ни капли влаги. Этот туман ею насыщен. Думаю, она нужна для слуг Дега, которые приспособлены к жизни в воде. Поэтому, едва солнце взойдёт и начнёт припекать, Дег не сможет долго держать туман. Как‑то так, мне кажется… Ситранис, Урунсих, на ваших людях окна во дворце на первом этаже. Истор, на нас, получается, стена. Всё, готовимся к обороне. И да поможет нам Отец Песков…

Я за время совещания так и не присел. Поэтому сразу развернулся и двинулся к выходу, не дожидаясь вопросов и возражений. А следом за мной потянулись и остальные.

Во дворе холодный ночной воздух мгновенно отрезвил голову. Я устал за сегодня. И понимал, что ещё больше устану ночью. Но самая пытка будет завтра, когда я такой уставший буду пытаться дремать в седле перехана.

А сегодня… Сегодня нам просто надо выжить. Не в первый раз уже. Последний год и вовсе изобилует такими ночами, чего уж там…

Впрочем, вид со стены открывался такой, от которого даже мне, всякого повидавшего за две жизни, стало не по себе. Внизу, у подножия, клубился туман. Он поднимался от озера сплошной стеной, закручиваясь с двух сторон. Как будто две гигантские белые руки брали скалу в кольцо, готовясь сжать и раздавить.

А впереди, во главе туманного нашествия, тяжело шагал к серпантину сам Дег. Его огромная фигура то пропадала среди домов, то появлялась вновь.

И каждый раз неумолимо оказывалась ближе, чем раньше.

А пока я внимательно наблюдал, вокруг вовсю закипела работа. Кочевники Тадара торопливо, но почти организованно занимали стену. Две сотни лучников, молодые и опытные вперемешку. Хан не поскупился на людей. И теперь они спешили вверх по лестницам, таща в руках корзины, набитые стрелами.

Я слышал, как молодой хан, командовавший лучниками, обходил строй и негромко, зато твёрдо отдавал распоряжения:

– У нас у всех одна цель. Бейте по большой твари! В туман не стрелять, в рыболюдей не стрелять! Только в их большого вождя! Стрелять так быстро, как можете. Перчатки наденьте! Кто забудет, пусть не жалуется, что кожу с пальцев сорвал!..

Бойцы кивали, одновременно выискивая удобные для стрельбы места. Многие прикрепляли к наконечникам стрел мешочки с зажигательной смесью. В любой другой ситуации я бы их остановил. Но сейчас влажность такая, что пожар Серебряному Ключу не грозит. А если и грозит… Ничего критичного. При любом раскладе, выиграем мы или проиграем, завтра в городе не останется людей со свободной волей.

На первом этаже дворца, тем временем, распределялись люди Ситраниса и стражники Урунсиха. Через распахнутые двери я видел, как они баррикадируют окна, закрывают ставнями, подпирают досками, оставляя лишь узкие щели для наблюдения и удара копьём.

В какой‑то момент на стену вышел Ситранис и с улыбкой пожаловался:

– Старик разошёлся там совсем. В последний бой, натурально, готовится…

– Урунсих? – уточнил я.

– Он самый! А говорил, бойцы возрастные у него. А там такие крепкие старички, что, по‑моему, всех нас переживут! – Ситранис хохотнул.

Я не сразу ответил. Однако про себя подумал, что Урунсих и вправду будто помолодел на десяток лет. Опаснейший враг и необходимость защищать свой дом… Возможно, старому воину именно этого и не хватало, чтобы почувствовать себя нужным.