– Владыка Времени, я полагаю? – спросил я, почти не сомневаясь в ответе.

– Да… Так меня называют, – усмехнувшись, мужчина окинул меня внимательным взглядом. – Забавно, как со временем меняются названия, да?.. Временем я никогда не владел, конечно… Когда‑то давно так называли мастеров, умевших работать с восприятием времени. На пике умений они могли разве что чуть‑чуть смещать время назад. Хотя и это, думаю, очень неплохо, да?

– Ты мне сразу скажи, – уточнил я, взглянув в ответ не менее внимательно. – Если ты умеешь воздействовать на время, то можешь ли сделать так, чтобы я очнулся в реальности почти в тот же момент, как попал сюда? У меня там, ситуация, знаешь, такая… Неприятная, в общем, если ты вдруг не в курсе. Долго мне отсутствовать нельзя.

– Я и так воздействую на время, – мужчина по‑хулигански улыбнулся, и от этого вмиг стал похожим на молодого мальчишку. – Наш разговор вряд ли займёт даже треть чаши в реальности. Однако всё зависит от тебя, Защитник. От твоего любопытства. И от желания узнать ответы на вопросы. А их у тебя наверняка скопилось огромное количество. Так‑то можно закончить прямо сразу… В этом случае ты потеряешь лишь несколько ударов сердца.

– А на вопросы ты и вправду готов ответить? – уточнил я, вспомнив «увёртки» некоторых других богов.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Владыка Времени. – В древности говорили, что если не понимаешь прошлого, с гарантией ошибёшься в будущем. Сейчас в Вечных Песках, как я слышал, о подобных тонких материях не думают. А зря, между прочим. Не такие уж они и тонкие. Практически все сферы жизни пронизывают. Но… Разве в твоей прошлой жизни не так же считали?

– В моей прошлой жизни говорили, что история никого и ничему не учит. Просто наказывает за своё незнание, – ответил я, и Владыка Времени искренне засмеялся.

– Интересный подход! Там любили юмор, да? – поинтересовался он, с любопытством глядя на меня.

– Да, не без этого, – кивнул я.

Мы замолчали. Я волновался за своих, что остались в реальности, и пробовал сформулировать вопросы. А этому типу, видимо, просто нравилось сидеть в кресле‑качалке и смотреть на закат.

– Любишь комфорт? – спросил я.

– Скучаю, наверно… – признался Владыка Времени. – Став богом, я лишился некоторых обычных человеческих радостей. Как сейчас посидеть я могу, разве что общаясь с человеком… А общаюсь с людьми я… Честно говоря, впервые за всё время решился!..

Он снова улыбнулся, я удивлённо вскинул брови.

– Не удивляйся… С предыдущими Защитниками не о чем было общаться. Люди и люди… Может, чуть талантливее своих современников. Ты – другое дело. Ты из другого мира. Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что миров вокруг очень и очень много… Гусеничка окуклилась под соседним листиком – хоп! – и другой мир появился. Удивительно…

– Я этого не знал, – предупредил я.

– Зато догадывался наверняка. Раз помнишь прошлую жизнь в другом мире, то чего удивляться, что их почти бесконечное множество, да? – Владыка Времени засмеялся, а затем опять внимательно на меня взглянул. – Никак не можешь выбрать вопросы? Да, Защитник?

– Дело в другом. Ты что, даже скрывать ничего не будешь? – уточнил я. – Типа, это знание вам, людям, не нужно?.. Или это всё, мол, в прошлом, и вас не касается?..

– Не‑не, – отмахнулся мой собеседник. – Это пускай другие из себя строят загадочных. А мне недосуг. Без понимания прошлого с гарантией ошибёшься в будущем. Помнишь?

– Ага, – кивнул я.

– Давай я подскажу тебе, о чём можно спросить! – добродушно предложил Владыка. – Я ведь не представился. Да, ты знаешь, что я брат Арахаманы. А ещё что я Владыка Времени. А на самом деле меня звали Даранитис. Ну или просто Даран. Уверен, сказки про меня ты в детстве слышал. Так ведь?

– Значит, это ты охотился на истинных демонов? – понял я.

– Да, больше некому было… – слегка посмурнев, покивал Даран. – В те времена только я и мог им противостоять. По ряду, сажем так, причин.

– А ты разве не умер, как другие боги, молодым? – спросил я.

– Нет… Скорей, это из‑за меня другие боги умерли молодыми… – вздохнул Даран. – Но это долгая история, как сам понимаешь. Я могу её рассказать, если хочешь. А можешь пойти по сокращённому варианту: просто задашь вопросы, и я честно отвечу на них.

– Твоя долгая история… Я правильно подозреваю, что в ней есть развёрнутые ответы на вопросы про истинных демонов? – поинтересовался я.

– О! Хороший вопрос! – одобрительно покивал Владыка. – Но я тебе так скажу… Если хочешь понять всю роль истинных демонов в ныне происходящем, то придётся выслушать ещё более длинную историю. Ты готов к этому, Защитник?

– В реальном мире точно не больше получаши пройдёт? – въедливо уточнил я.

– Даже если я буду тебе пересказывать всю свою жизнь, в реальном мире пройдёт не больше получаши! – охотно заверил меня Владыка. – Я происхожу из рода Владык Времени. И умею чуть‑чуть воздействовать на него. Самую малость. Ну что, ты готов?

– Готов, – кивнул я.

– Тогда начнём с того, что я сам спрошу тебя. И про твою прошлую жизнь, и про твой бывший мир, – решил Даран, разворачивая ко мне своё кресло. – Скажи… Каким в общем был твой мир? Там были самоходные повозки и корабли? Были огромные летающие корабли? Были города, где жили миллионы людей?..