Возможно, со стороны было бы смешно наблюдать за нашими обсуждениями. Сидит кучка голодранцев и решает судьбы мира. Но знаете… Обычно так оно и бывает в истории. В конце концов, история Первого Царя тоже началась с распития ремита в компании пятерых подельников. Их так называл, правда, только я: всех остальных нервировала мысль, что когда‑то Первый Царь был лишь бандитом с большой дороги…

А я, вспоминая истории о нём, именно к такому выводу и пришёл. Родился в бедной семье, рано потерял близких, научился владению оружием… Сиротка, ага, владению оружием, ага… У всех сироток, сумевших обучиться владению оружием, есть для этого веская причина. Я вот, например, отомстить хотел когда‑то. А Первый Царь никому вроде как не мстил. Зато в историях про него есть белое пятно, которое пропускает десять лет. Где‑то между его пятнадцатилетием и двадцатью пятью годами.

И если в пятнадцать лет он – нищий голодранец, у которого есть только меч, то в двадцать пять –уже местами уважаемый человек, тратящий золото направо и налево. И кто‑то хочет убедить меня в том, что за десять лет он состояние честным трудом нажил?

В общем, может, от нас сейчас ничего и не зависело. Однако мы всё же пытались решить очень важную задачу: выработать тактику и стратегию борьбы не только с ордой и её демонами, но и с истинными, которые снова вторглись в этот мир. И пусть наши личные истории могли прерваться в любой момент, зато пришедшие в головы идеи ещё пригодились бы остальным.

В любом случае, нам требовались дополнительные знания. И проще всего их было получить в Святилище. А значит, туда и лежал наш путь.

– Ну что? – спросила Наана, усаживаясь напротив меня и Ситраниса. – Что решили?

– Двадцать тысяч… – лениво разглядывая налёт в чаше с отваром, сказал я.

– Ой, да хватит! – всплеснула руками купец. – Вы издеваетесь, что ли? Вы же решили идти в Святилище! Я всё знаю! И вам что, жалко бедного купца заодно прихватить?

– За двадцать тысяч не жалко, – ответил я.

– Слишком дорого для охраны, Ишер! – отрезала Наана и надула губы.

– А кто говорит, что мы предлагаем услуги охраны? – удивился я. – Мы предлагаем тебе нанять войско. Не абы какое войско, а войско из людей, стойких к воздействию истинных демонов. Опытных людей, умеющих убивать и бандитов, и демонов орды, и истинных. Это в наши времена очень дорого стоит, между прочим.

– Слушай, ты же не думаешь, что прорыв к Святилищу будет увеселительной прогулкой? – нависнув над Нааной, поддержал меня Ситранис. – Надо будет пересечь всё Приозёрье, женщина! А что там творится… Да одни только боги знают!..

Наана поджала губы и демонстративно отвернулась к окну.

– К тому же, мы поможем тебе с перевозкой, – напомнил я. – Местные жители готовы уйти с небольшой охраной в Приречье, но ехать на север – не готовы. А твоим в Святилище очень нужен металл. Он сейчас, впрочем, всем нужен…

– Вы выкручиваете мне руки и лишаете прибыли! – искренне расстроилась Наана. – Ты, воевода, сейчас мне угрожал или так, больше стращал?

– И то, и другое, – не стал обманывать я.

– Готова к прошлому предложению накинуть ещё тысячу! По два золотых каждому местному рукожопу из гарнизона крепости! И всё! – сердито блеснула глазами Наана.

– И после этого ты ждёшь, что они грудью встанут на защиту презренного олова⁈ – возмутился Ситранис. – Да, у меня полтысячи воинов, зато они лучшие в Приозёрье, женщина! Лучшие! Я сам их натаскивал воевать!

– Ха‑ха! Воевода тоже уверяет, что у него лучшие! – ехидно оскалилась Наана. – И кому из вас я должна верить?

– Мне! – отозвались мы с Ситранисом одновременно.

И, лишь переглянувшись, заново распределили роли.

– Понимаешь, мои воины лучшие к западу от Разлома и Пограничных Холмов. А у Ситраниса лучшие в Приозёрье. Надо понимать разницу! – я поднял указательный палец вверх. – Так и быть, Наана… Мы сделаем тебе скидку. Девятнадцать тысяч.

– О‑о‑о‑о! Я что, нанимаю сотню Междуреченских регоев⁈ – изящно подпёрла ручкой подбородок Наана. – Да в жизни не поверю, что вы, мальчики, столько стоите… Ладно, четырнадцать тысяч, и по рукам!

– Да за четырнадцать сама езжай с телегами в передовое охранение! – возмутился Ситранис.

– Точно, – согласился я. – Соглашайся на восемнадцать тысяч. И будешь ехать в самом сердце войска. Под всеобщей надёжной охраной целой кучи «мальчиков».

– Да я и так ехала в самом сердце! – стукнула кулачком по столу Наана. – Что за детский лепет! Отправлять нанимателя в авангард, потому что он мало заплатил? Чушь и ерунда! Ладно, докину вам пять сотен, если будете кормить меня и моих людей. Однако на этом всё, моя щедрость кончается!

– Наана, даже я понимаю, что не может кончиться то, чего никогда не было… – спокойно возразил я. – За хорошую шутку, так и быть, скину цену до семнадцати тысяч. Но это уже всё… Иначе мы работать будем в убыток.

– Какой убыток у голодранцев⁈ – купец сморщила нос, как будто собиралась чихнуть, и яростно захохотала. – Вам и ста монет было бы достаточно! Но я заплачу вам пятнадцать тысяч! Пятнадцать!

– Шестнадцать! – оскорблённо буркнул Ситранис.

– Пятнадцать тысяч, и я замолвлю за тебя словечко перед жрицами! – решительно подалась вперёд Наана.

– По рукам! – кивнул я. – Пять тысяч сейчас, а остальное по прибытию. И обязательно контракт.

– Бюрократы! – сказала, будто выплюнула, купец.

И мы ударили по рукам. Переговоры, вяло протекавшие несколько дней, подошли к концу. А сразу за ними начались сборы, тоже нелёгкие и продолжительные. Во‑первых, надо было снарядить караван с жителями города и обеспечить им какую‑то охрану, чтобы они спокойно добрались с припасами до Приречья.

Первую‑то часть пути в сторону города Корабел люди проделают вместе с нами. А вот потом, на юг, им идти самим. И отсылать вместе с ними опытных воинов никто не хотел. Слишком уж бойцы требовались в нашем, куда более опасном маршруте. В итоге, решили вооружить самих жителей, наскоро обучив их владению копьём на уровне новичка. В качестве командиров им были приданы несколько осмов и два десятка воинов из гарнизона Стража, которые тоже хотели уехать со своими семьями.

Вместе с этими людьми на юг уезжала часть припасов, которые Ситранис собрал в закромах, рассчитывая на продолжительную осаду крепости. Другая часть припасов должна была отправиться с нашим общим войском на север. Что‑то регой рассчитывал отдать в Святилище, чтобы его охотнее прощали. А что‑то бы нам и самим пригодилось.

К счастью, в крепости хватало материалов, чтобы кочевники собрали дополнительные телеги. А ещё хватало гнуров и переханов, которые, в отличие от людей, не привлекали демонов, да и не пытались друг друга убить.

В итоге, этот вопрос удалось решить. Что меня очень радовало. Потому что, на самом деле, вопросов было столько, что впору за голову хвататься. Одни тренировки чего стоили. С одной стороны гоняли жителей города с копьями, с другой – гарнизон Стража, потому что к копью многие бойцы не были привычны. А уж стоять царским строем – и подавно.

Я честно старался за тренировками приглядывать. Однако меня постоянно что‑то отвлекало. В итоге, задача свалилась на Одори и выбранных им помощников‑илосцев.

Хорошо ещё, первая полусотня кочевников, наконец, освоила удар копьём из седла. И теперь уже сами эти обученные кочевники начали обучать следующих.

Вся эта суета продолжалась… Да я, честно говоря, и забыл, сколько времени ушло. Наверно, целая четверть или, может, две… Оглядываясь назад, я понимаю, что те события казались одним сплошным кошмаром из того разряда, которые хочется поскорее забыть.

В какой‑то из дней договорились с Нааной. В какой‑то из дней закончились одержимые в подвалах. В какой‑то опустели кладовые под крепостью, а весь город превратился в стоянку каравана. Улицы были завалены гнурьим и переханьим дерьмом, заставлены телегами и тюками…

Возможно, мы провозились бы со сборами дольше, но в одну из ночей охрана на воротах заметила несколько гухулов. Разведчики демонов явно приглядывались к городу и крепости. И всем сразу стало ясно: если задержимся ещё подольше, рискуем остаться в Страже навсегда. В лучшем случае, потому что орда обложит со всех сторон. В худшем – потому что сами станем её неотъемлемой частью.