Я обернулся. И удивлением узнал идущих к нам двоих. Мужчина, перешагнувший рубеж в полвека, с нитями проседи в волосах. Рядом с ним — девушка с тугой тёмной косой и миндалевидными, как у жителей восточных песков, глазами.

— Знакомься! — предложил Аферн. — Мой старый знакомый Аримир и его…

— Ты же… — перебив его и глядя на меня, наёмник нахмурился.

Я расщедрился и напомнил:

— Ишер. Аримир и Элия, верно? Рад, что вы добрались в Илос.

— Выходит, вы знакомы? — с довольным видом хмыкнул Аферн.

— Мы встречали Ишера по пути в Золотую Воду, — подтвердил Аримир, усаживаясь за стол. — Этот парень убил на постоялом дворе качурга, напавшего ночью.

Элия, которой я и в первый раз не понравился, тоже села за стол. В отличие от приёмного отца, молча. И сразу сцапала одну из кружек, чтобы уткнуться в неё взглядом. Между тем, Аримир сцепился со мной и Аферном пальцами. Всеми четырьмя, как будто берёшь флягу с водой. Ну а пятый — большой — сверху. Так принято в этом клочке мира, на западе. В Междуречье и Приречье пожимают руки, обхватывая запястья. На востоке — стукаются кулаками. На юге — ударяют ладонью о ладонь. На севере…

На севере либо сразу знакомы, либо бьют в рожу. А на случай, если решили пообщаться, сначала поднимают руки, показывая раскрытые ладони. Север — в общем, место не самое дружелюбное.

— Сам убил? Качурга? — не поверил Аферн, покосившись на меня.

— Упал на него сверху, из-под крыши постоялого двора. И профессионально вскрыл загривок, — ухмыльнулся Аримир.

— Значит, с третьим помощником я не ошибся! — одобрительно кивнул Аферн.

Я промолчал. Качург — тварь опасная, сильная. Но не слишком живучая. Зная, как, уничтожить его не так уж сложно. Не было в убийстве качурга особого геройства.

— Давайте переходить к делу… — между тем, предложил стражник. — Сначала расскажу вам новости, которые ещё не знают в городе. Во-первых, Золотая Вода и Ветряный уже пали. Защититься от орды они не смогли. Даже одной ночи не продержались. Сейчас демоны двигаются в сторону Белого Оазиса и Сухих Садов.

— А люди? — вынырнув взглядом из кружки, спросила Элия.

— Кто-то успел уйти до появления демонов. А кто-то сумел сбежать в последний момент, — ответил Аферн. — Люди ещё в пути. Подробностей не знаю. Вести доставили почтовые сои, отправленные людьми наместника. Им-то через горы перелететь не проблема, в отличие от беженцев. Во-вторых, часть орды движется к перевалу через Железный Кряж. Так что ещё несколько дней, и первые демоны доберутся до Илоса. Поэтому пейте сегодня. Завтра запасы выпивки начнут отовсюду изымать.

Я только кивнул на это. Законы Песков подробно расписывали, что надо предпринять, готовясь к приходу орды. В них, конечно, не сказано, что именно выпивку надо у трактиров отбирать… Но запасы нужно сосредоточить в руках людей, облечённых властью. Чтобы затем выдавать их порционно.

Это простые люди могут сомневаться в Законах Песка и Воды. А правители не имеют такого права. Горе тому поселению, где власть решила, что выше законов. И Золотая Вода, похоже, стала тому очередным примером.

— Через пару дней начнётся распределение. Наёмников начнут раскидывать по набранному ополчению, — продолжил Аферн. — Скажу сразу, я заинтересован в том, чтобы вы трое оказались в одной осмии. Или хотя бы в одной триосмии. Из тех бойцов, кого я нанял на завтрашнее дело, подходящих тоже отберу.

— Ты можешь влиять на распределение? — уточнил я.

— Не настолько, насколько бы мне хотелось… — покачал головой Аферн. — Но да, если сильно не наглеть, то могу. Говори, если можешь кого-то посоветовать из толковых ребят. Попробую их тоже подтянуть.

— Я слышал, что в город вернулся «Квадрат», — помедлив секунду, сказал я. — Четверо хороших бойцов. Помню их по Кечуну.

— Да, я тоже про них слышал! — задумчиво подтвердил Аримир. — Ребята хорошие.

— В том-то и сложность. У них, выходит, есть опыт борьбы с демонами! — Аферн отрицательно покачал головой. — Я могу просить одного опытного бойца, Ишера. Однако не могу просить сразу пятерых, имеющих опыт в борьбе с ордой. Этот «Квадрат» точно расформируют. И за каждым его участником будет закреплена своя триосмия.

— Жаль, — пожал я плечами, показывая, что не буду настаивать.

— Ну и зачем ты нас нанял? — спросил Аримир, возвращаясь к делу, ради которого мы собрались.

— Давайте я начну с необычного вопроса… — триосм Аферн сделал большой глоток из кружки и, отставив опустевшую посуду, потянулся за новой порцией. — Что вы трое знаете об Илосе?

— Это город, — недоумённо пожал плечами Аримир.

— Большой, — добавила подробностей Элия, обводя взглядом зал харчевни.

— А ещё воду здесь дают горячие источники, — добавил её наставник.

Аферн на этих словах почему-то скривился, будто ему уксус подлили. И с надеждой посмотрел на меня.

Зря.

— Я знаю не больше, чем большинство приезжих, — сказал я. — А приехал я не так давно. Да и в городе бываю набегами. Знаю, что Илос — старый город.

— Ну как-то так я и предполагал… — чуть разочарованно кивнул Аферн. — Тогда позвольте мне углубиться в историю. Она, знаете ли, очень важна для нашей задачи.

Против, само собой, никто из нас троих не высказался. Наёмники — люди терпеливые. Если заказчик хочет потрепаться об истории — внимательно выслушаем. Если хочет пожаловаться на родственников, тоже не будем спешить. Да, чужие истории бывают скучны и неинтересны. Но всё лучше, чем рисковать своей шкурой. Ради чего нас, собственно, и нанимают.

— Скажу так… Илос — один из самых древних городов Земли Людей, — начал Аримир, всё-таки сумев удивить всех троих наёмников.

Включая меня.

— Да, так оно и есть, — триосм стражи не сдержал улыбки, глядя на наши лица, особенно на Элию, ещё не умевшую скрывать чувства. — У города были разные названия. Его много раз перестраивали, разрушали, отстраивали заново… Люди живут здесь, у горячих источников, очень давно. Возможно, на месте Илоса располагался в древности один из Восьми Столпов Первого Царства. В любом случае, в конце Первого Царства люди здесь уже жили.

— Каждый город в Земле Людей старается прихвастнуть своей древней историей… — добродушно заметил Аримир.

— Всё так, — кивнул Аферн. — Но здесь и вправду особое место. Любой путешественник, идущий на запад, наткнётся на Железный Кряж. А горячие источники рядом с горами были всегда. И пропустить буйную растительность у подножия гор довольно сложно.

— Что-то я не заметила тут буйной растительности! — усмехнулась Элия, искривив пухлые губы в улыбке.

— Это потому что всю воду Илос забрал, — ответил Аферн. — Если бы города не было, вода из источников свободно истекала бы в пески. Здесь был бы крупный оазис. Даже, возможно, озеро имелось бы. А может, и речушка текла бы вдоль гор. Такое сложно пропустить, согласись?

— Пожалуй, — кивнув, не стала спорить Элия.

— А значит, есть основания думать, что здесь был один из древнейших городов. Но это всё предположения… А вот в том, что город стоял здесь уже в конце Первого Царства, я уверен. Да, сейчас, возможно, глядя на Илос, не скажешь, что он древний… А всё потому, что город много раз разрушался. В последний раз это произошло всего триста лет назад, во время нашествия орды, — пояснил Аферн. — Население было вырезано полностью. Естественно, в пустующем городе дома мало-помалу разрушались, приходили в негодность. И когда люди вернулись спустя столетие, здесь остались одни руины.

Я уже понял, к чему клонит Аферн. Однако не понимал, при чём тут стражник. И почему он занимается этим вопросом.

А вот о причинах падения города догадался. Если Аферн уверен, что город стоит со времён Первого Царства, которое образовалось около пяти тысяч лет назад, и о нём мало что известно… Тогда эта причина очевидна. Однако я промолчал, не став прерывать стражника.

— Нам важно то, что на месте Илоса испокон веков стояли поселения, — рассказывал в это время Аферн. — И ещё, конечно, важно, почему они регулярно гибли. Обычно это происходило во время нашествий демонов. Причина беды тоже известна… Но о ней власти склонны забывать.