– Так… Теперь смотри. Триосмию, которую мы направили к вам в башню, возглавляет старый Тург. Ты его не знаешь, но он когда‑то был моим помощником. Ещё пока я на заказах работала. Он хороший воин, опытный командир. Просто староват уже для наёмничества. Он присмотрит и за Гвелом, и за тобой. Подстрахует, если вдруг будет нужда. В общем, ты к нему не стесняйся обращаться.

– Стесняться не буду.

– Ишер, я хочу, чтобы ты знал… – Виссария сменила тон на более проникновенный, заставив меня подобраться. – Ты не остался незамеченным. Тебя заметили в Гильдии, но это всё мелочи. Будет ли существовать Гильдия в Илосе, это ещё большой вопрос. И будет ли существовать Илос, тоже пока неизвестно. А вот то, что тебя заметил наместник… Это намного важнее.

– А он заметил? – я выгнул бровь. – Пока я вижу, что он обернул всё в свою пользу.

– Заметил‑заметил! – покачала головой Виссария. – Не сомневайся. Если тебя ещё не начали двигать вверх, это лишь потому, что ты для нас всех – «подруга с юга». Пришёл непонятно откуда… Тихарился всё время, вперёд не лез… А тут вдруг, когда всем припёрло, решил себя проявить. Это отношение к тебе пройдёт. И тогда многое может поменяться. Так вот… Я хочу, Ишер, чтобы ты продолжал приглядывать за Гвелом. До тех пор, пока не разрешится вся эта история с ордой демонов. Я почему‑то уверена, что ты выберешься из Илоса. Чем бы всё это ни закончилось. И даже дойдёшь живым до безопасных мест. А на это, думаю, мало у кого вообще есть шансы…

– Выберусь, – кивнул я. – И дойду.

Вообще‑то я не был уверен в этом на сто процентов. Мне надо спать. И я тоже могу ошибиться. И съесть меня могут, как и всех, кто ещё не съеден. И всё же Виссария не ошиблась. Шансов выжить в пути у меня было больше, чем у большинства.

А вот про юг я бы мог Виссарии многое рассказать. Я про юг знаю не понаслышке. И не согласен с выражением про «подругу с юга», означающим неизвестно кого, непонятно откуда.

– Вытащи Гвела. Прошу тебя, Ишер. А я найду, как тебя отблагодарить! Поверь мне! – попросила старейшина, а её голос, обычно жёсткий, как броня, дрогнул.

И это был, пожалуй, самый дорогой заказ в моей жизни. Потому что такие, как Виссария, могут многое. И не только в Илосе. Редко люди настолько высокого полёта нуждаются в помощи. И ещё реже о ней просят обычного наёмника, каким я и был на текущий момент.

– Я вытащу Гвела, – кивнул я.

Виссария облегчённо выдохнула сквозь сжатые зубы. И этот вздох ей не удалось от меня скрыть.

– Теперь что касается склада… – вернулась старейшина к делам. – Что ты собираешься с ним делать?

– Сначала надо понять, что он из себя представляет, – пожал я плечами.

– Сложен из дикого камня, высота – шесть скачков, длина – шестьдесят. Крыша из черепицы. Окон нет, а выход из него только один, – перечислила Виссария.

– Есть рядом поселение? – уточнил я.

– Были дальние хибары Песчаного круга, – ответила старейшина. – Сейчас уже темно. Но завтра с утра сможешь взглянуть на склад со стены. Мы оттуда многое успели вывезти. Но провизия ещё осталась. А теперь там сидят демоны. Только подойди, и разорвут на части.

– Есть простой способ разобраться с ними. Элементарно снять со склада крышу, – предложил я. – В середине дня. Солнце само зажарит демонов.

– И вся провизия будет безнадёжно испорчена! – не оценила Виссария. – Завалена чёрным песком и залита псевдоплотью. Еда лежит на нижних полках склада.

– Ясно. Тогда есть и другой способ… – кивнул я, хотя второй вариант мне откровенно не нравился. – Завтра вечером я укроюсь у склада.

– Чего⁈ – не поверила старейшина. – Ты собираешься прятаться под носом у орды⁈

– Да, – ответил я и улыбнулся. – Это непросто, но возможно. Мне поможет тот шептун, которого я привёл с нами.

– А дальше? – глядя с лёгким недоверием, уточнила Виссария.

– Всю ночь придётся полежать под песком. Это, конечно, не слишком приятно будет… – добавил я, чтобы женщина не думала, что это для меня лёгкая прогулка. – А под утро нам придётся совершить бросок на склад. Когда начнётся последний натиск, мы будем внутри и не пустим туда демонов. Таким образом, днём склад будет свободен от них. И можно будет спокойно вывезти оттуда провизию.

– Подожди‑подожди… – попросила старейшина. – Я же правильно помню, что демоны чувствуют жизненную силу?

– Всё так, – кивнул я.

– И сколько бы песка ты сверху ни навалил, они тебя почуют! – забарабанив пальцами по столу, нахмурилась Виссария.

– Обычного песка? Да. Даже если это слой в сто скачков, – снова кивнул я.

– Тогда я не понимаю… Как ты собираешься это совершить? – Виссария удивлённо посмотрела на меня.

– Я буду укрываться не обычным песком, – ответил я, улыбнувшись. – Я буду укрываться чёрным песком. Который надо будет собрать сегодня ночью.

– Чёрный песок становится демонами по ночам! – всё ещё не понимая, заметила Виссария.

– Если орда вливает в него силы, тогда становится. Но в собранный песок будем вливать силы мы. Именно те, кто прячется под ним, – пояснил я. – И в песке не останется места для сил орды. Он будет спокойно лежать, вбирая в себя наши жизненные силы. И защищая нас от обнаружения демонами.

– Так просто? – не поверила Виссария.

– Нет, вовсе не просто, – я покачал головой. – Во‑первых, такое может совершить только шептун Песка. Без него затея обречена на провал. Во‑вторых, все, кто лежит в такой засаде, будут тратить свою жизнь. За одну ночь я постарею на десидолю, не меньше. Чем дольше лежишь, тем быстрее стареешь. Если слишком долго так пролежать, можно вылезти из засады глубоким стариком. И если один месяц в будущем ещё можно восполнить, то серьёзные возрастные изменения уже не исправить. Поэтому… Такой защитой никому не стоит увлекаться.

– И всё равно ты готов пойти на это? – прищурившись, уточнила старейшина.

– Речь ведь о еде. Надеюсь, мне это зачтётся. Всё‑таки я подарю нескольким тысячам людей несколько дней жизни, – я пожал плечами. – К слову, а как быть с водой? Она ведь тоже закончится. Полагаю, дней через двадцать.

– Закончится, – не стала отрицать очевидное Виссария. – Тогда можно будет уйти туда, где есть колодцы. И всё же мы надеемся, что к этому времени либо начнут снова возить продукты и воду… Либо нас отзовут обратно в Кирпичный круг.

– Есть какие‑то планы на этот счёт у наместника? – уточнил я.

Виссария молча кивнула.

– Там в Илосе голод, – припомнил я. – Нам даже выгоднее сейчас в башнях.

– Ишер, ты многого не знаешь про Илос… – добродушно хмыкнула старейшина. – Впрочем, это такие сведения, которые не все горожане знают. Илос способен прокормить себя сам, Ишер. Это один из немногих городов, который может поддерживать население в двадцать‑тридцать тысяч человек, не покупая еду со стороны.

– Вот как… Горячие источники? – догадался я.

– Дворец наместника построен вокруг них… – подтвердила мою догадку Виссария. – Они снабжают весь город водой. А ещё вокруг них расположены террасы с пашнями, где круглый год выращивают зерно, овощи и фрукты. И вода из источников благотворно влияет на урожай и скорость роста. Так что… Пока Кирпичный круг голодает, Мраморный продолжает есть от пуза.

– Мило‑то как… – «восхитился» я.

– Да, согласна. Не слишком порядочно по отношению к сырцам и горшкам! – качнула головой Виссария. – А где ты видел порядочность? Рано или поздно эта еда начнёт снабжать всех, кто выжил. И войска тогда кормить будут как на убой. Главное – дожить до этого светлого времени.

– Значит, вот на что расчёт… – понял я. – Дождаться, когда населения останется хотя бы тысяч пятьдесят, а потом согнать их всех в Мраморный круг. И тогда осада может длиться годами.

– Не преувеличивай! – отмахнулась старейшина. – Некому тут годами воевать. Мраморный круг продержится пять‑шесть десидолей. Вся надежда на подкрепления из Междуречья. Вот их‑то илосские власти сейчас и ждут.

Я усмехнулся, но промолчал в ответ. Виссария недооценивала живучесть людей, не желающих умирать.