Я невольно сглотнул и снова воспрянул духом, так как «тетушка» ни с того ни с сего озвучила следующую мысль:

— Впрочем, не думаю, что поиски к чему-нибудь приведут: раз этот маг смог в одно лицо положить такую толпу, значит, далеко не из «паркетных», голова на шпиле, вне всякого сомнения, является вызовом кому-то еще, а люди, способные закатывать в асфальт боевые группы служб безопасности и рискующие бросать вызов серьезным аристократическим родам, как правило, просчитывают свои действия на несколько шагов вперед. Тем не менее, дело темное, по той белиберде, которую несут по радио, до истинной сути никак не докопаться, поэтому предлагаю завалиться в сауну и как следует расслабиться. Ибо завтра, в понедельник, меня ждет пара неприятных дел, а тебя — лицей, очередная дуэль и все такое…

…Настроение, «стараниями» матушки поднявшееся в заоблачную высь, кроме всего прочего, ударило еще и в голову. Нет, особой дичи я, кажется, не творил. И ни разу не забыл о необходимости поддерживать «почти изжитый, но моментами все-таки прорывающийся говорок». Но щедро делился с Раисой Александровной запредельным счастьем, не препятствовал ей отвечать тем же, получал невероятное наслаждение как от шуточных пикировок, так и от уютного молчания, позволял трепать себя по волосам и последние три захода в парилку грелся, уложив затылок на предплечье «любимой тетушки», закрыв глаза и млея от ее рассказов о проделках юности. Ей, судя по всему, было так же хорошо, как и мне, поэтому «баиньки» мы отправились только с третьей попытки, то есть, не в половину первого, как изначально собирались, не в час, а без двадцати два.

На свой этаж поднялись без проволочек, а там у «тетушки» внезапно испортилось настроение. Причем настолько сильно, что я затащил ее к себе в гостиную и потребовал колоться.

Женщина немного поколебалась, затем решительно подошла к бару, налила себе грамм двести какой-то почти бесцветной дряни и хлопнула для храбрости. Вернувшись ко мне на диван, села, откинулась на спинку, закрыла глаза и мрачно вздохнула:

— Последние несколько дней я пытаюсь придумать хоть какой-нибудь способ тебя усыновить, не лишив достойного будущего и не подставив свой род…

Тут я похолодел, а она и не думала замолкать:

— К сожалению, все варианты, которые за это время пришли мне в голову, гарантированно накроются медным тазом на одном и том же: ни Император, ни князья не поверят в то, что это желание появилось во мне из искренней и абсолютно чистой любви, а не из расчета! Более того, они не поверят в мои настоящие мотивы даже в том случае, если я пройду проверку у менталистов — решат, что мне кто-то поставил очень высокоранговый блок, а значит, наш род вложил в обман Волконских большие деньги и, по определению, виновен!!!

Не знаю, как, но я чувствовал терзавшую ее боль, как свою, поэтому неожиданно для самого себя пододвинулся к Раисе Александровне поближе, прижал ее голову к себе и начал гладить по голове, как в далеком детстве гладил матушку. «Тетушка» сочла это нормальным. Мало того, внезапно легла так, чтобы ее голова оказалась у меня на коленях, дождалась очередного прикосновения к волосам и продолжила жаловаться:

— Вчера я почти три часа разговаривала с батюшкой. Вернее, на пару с ним искала хоть какой-нибудь, даже самые безумные варианты усыновления. Увы, без толку. Потом папе кто-то позвонил, и он взял пару суток на раздумья. Но это не радует. Вообще. Ведь мы перебрали абсолютно все возможности, включая мой выход из рода!!!

Услышав последнюю фразу и ужаснувшись, я вдруг вспомнил все, что она для меня сделала, начиная от покупки линз и заканчивая прилюдным избиением Темниковых, затем сообразил, что «тетушка» балансирует на грани нервного срыва, нервно облизал губы и задал наводящий вопрос. Вернее, начал его задавать:

— Теть Рай, а вам…

— Рая. И на «ты», ладно? — взмолилась она. — Слово «тетя» и обращения на «вы» от тебя вымораживают душу!

Я кивнул, сообразил, что она этого не увидела, и начал делиться своими соображениями, навеянными то ли эйфорией, вызванной известием о том, что матушка жива, то ли расслаблением в сауне. При этом намеренно выделял интонацией самые важные слова и словосочетания:

— Рая, ты рвешь себе сердце абсолютно зря! Посуди сама: усыновление дает статус, а не чувства. А мои чувства у тебя уже есть. И их никто никогда не отнимет, кем бы ты мне официально ни приходилась!

Тут Раиса Александровна затаила дыхание, торопливо открыла глаза, в уголках которых стояли слезы, и поймала мой взгляд. А я продолжил бредить:

— Называть тебя матушкой я не буду — это по ряду причин будет рвать душу уже мне. Впрочем, это не должно тебя обижать. Ведь в самом идеальном варианте будущего я бы предпочел согласиться на усыновление Александром Всеволодовичем, чтобы считать тебя не мамой, а старшей сестрой, ибо с детства мечтаю о сестричке. Ну, а в реальном настоящем… скажу так: я люблю тебя почти так же сильно, как женщину, подарившую мне жизнь, счастлив, что наши жизненные пути пересеклись, и клянусь Даром, что откажусь от любых предложений Императора и Великих Князей в том случае, если к их договорам не будет прилагаться разрешение свободного общения с тобой!

Не успел я договорить, как окружающий мир «поплыл», и я оказался сжат в костедробительных объятиях Раисы Александровны. Пока я отходил от первого взбрыка окружающего пространства, стены сорвались со своих мест и закрутились вокруг меня, а потолок стал значительно ближе. А пируэте на втором-третьем счастливая «танцовщица» перестала валять дурака, посадила меня на стол и расплылась в радостной улыбке:

— Братик, говоришь⁈

— Ага!

— Принимается! Ну, твари, держитесь…

…Откровенно говоря, провожая новоявленную «сестренку» в ее покои, я мрачно думал, что замучаюсь засыпать. Ага, как бы не так — стоило вернуться в покои, добраться до кровати и коснуться щекой подушки, как… наступило утро понедельника. Выбираться из-под одеяла не было никакого желания, но я себя заставил. Хотя нет, не так: я вдруг вспомнил, что начудил, схватился за голову и отправился в ванную. Принимать Очень Холодный Душ.

Он меня, конечно, взбодрил, но прошлое не изменил. Так что минуте на пятой столь своеобразных водных процедур я перестал над собой издеваться, добавил горячей воды, закрыл глаза и принялся анализировать произошедшее. С причинами, из-за которых мне отключило тормоза, разобрался достаточно быстро. А потом в памяти всплыл и основной мотив этого безумия — целый ряд воспоминаний детства, в котором матушка грустно рассказывала мне-ребенку о том, как мечтала родить мне сестренку. Темненькую, глазастенькую и невероятно добрую. Чтобы мне было кого защищать, а у нее, в свою очередь, появилась надежная опора.

«Ну вот, брата у меня больше нет, зато появилась сестренка. Причем без помощи матушки…» — мрачно подумал я, попробовал представить реакцию последней на «прибавление в семействе», не преуспел и… понял, что рву себе душу впустую. Ведь все необходимые слова, включая клятву Даром, уже прозвучали, отменять принятые решения поздно, а значит, надо жить дальше. Причем в выбранном направлении и, как сказал бы Славка, по возможности с огоньком.

Как вскоре выяснилось, к согласию с самим собой я пришел вовремя — буквально через пять-семь минут, выйдя из своих покоев в коридор, я уткнулся взглядом в Зыбину, понуро дожидавшуюся в коридоре моего появления. Для того, чтобы разобраться в наиболее вероятных причинах ее депрессии, хватило одного взгляда, и я «зажег». В лучших традициях привычек сводного брата — притворно нахмурился, сжал кулаки и грозно огляделся по сторонам. А когда «понял», что в поле зрения нет ни одного «подозрительного лица», уставился в потухшие глаза Землянички:

— Рая, сестренка, кто тебя обидел⁈

— Лют, я…

— Ты меня больше не любишь? Или любишь, но не согласна с ролью старшей сестры⁈ — затараторил я.