— Турнире? — удивился я, уже полностью теряя нить разговора.

— Скоро сами все узнаете, — Выдров поднялся на ноги и поклонился князю, который задумчиво смотрел на меня.

— Вы, наверное, не в курсе, но у меня намечается дуэль со смертельным исходом, — обратился я к Выдрову, сложив на груди руки. — Как-то поспешили вы с подобным разговором. Я же могу и не выиграть.

— Тогда этот разговор останется обычным разговором, — ровно проговорил он, глядя мне в глаза. — Но я никогда не ошибаюсь в людях, поэтому не думаю, что вы меня разочаруете. Всего доброго.

— Вам тоже пора, Константин, — проводив взглядом своего начальника службы безопасности, проговорил Тигров. — Совет проходит этажом выше, вас проводят, — махнул он рукой, открывая двери. Я поднялся и, поклонившись, вышел из кабинета.

Находясь в собственных мыслях, даже не заметил, как дошел в сопровождении охранника к точно такому же кабинету, двери которого были закрыты. В приемной сидел князь Болиглавский в сопровождении своего юриста, который все это время делал какие-то заметки в золотом ежедневнике. Смерив меня презрительным взглядом, князь сделал вид, что меня в помещении нет, возвращаясь к своим не менее важным делам.

Двери тут же распахнулись, и в приемную вышла молоденькая девушка, которая мило улыбнулась нам и пригласила войти, чем я и воспользовался первым, переступая порог. Прямо перед входом находился длинный стол, за которым восседало десять человек. Шмелев и какой-то мужчина в сером костюме, стояли напротив них. Я подошел к дяде, вставая рядом и так же, как и он, закладывая руки за спину.

— Согласно третьему пункту дуэльного кодекса Российской Империи, один из участников поединка, находящийся выше по сословию, может воспользоваться правом замены. Этим пунктом воспользовался князь Болиглавский, представляя вместо себя графа Огнева. Возражений по этому пункту быть не может, — проговорила женщина, посмотрев прямо на меня, зачитывая решение по листу бумаги, которую она держала в руках.

— Трус, — фыркнул я, бросая взгляд на пышущего самодовольством Болиглавского. Это услышали все собравшиеся, но никак не отреагировали, правда, многие из комиссии явно были согласны с подобным заявлением.

— Поединок назначен на двадцать седьмое декабря на десять часов вечера в Норильской магической академии. Ректор согласился предоставить помещение, полностью отвечающее всем правилам. В случае поражения барона Манулова, князю Болиглавскому отходит форт, стоящий на границе их земель. В случае победы бароны Манулова, ему достаются все земли, принадлежащие ранее графу Ужинцеву, сто миллионов рублей компенсации и публичные извинения от князя Болиглавского в свой адрес.

— Что⁈ — взвизгнул Болиглавский, поворачиваясь ко мне и тыкая в меня пальцем. — Как ты вообще посмел выдвинуть подобные требования!

— Спокойствие! — прогромыхал голос женщины. — Мы находимся не на базаре. Требования приняты и не вам их оспаривать. Нужно было раньше думать, прежде, чем устраивать подобное.

— Меня все устраивает, — ровно проговорил я, разворачиваясь и выходя из комнаты, не оборачиваясь на что-то пытавшегося кричать мне в спину истеричного князя. Пусть сам себя позорит, а меня в это втягивать не следует.

— Граф Огнев очень сильный противник, — проговорил Шмелев, когда мы вышли из поместья Тигрова. — И у меня есть всего неделя, чтобы тебя как следует подготовить.

Я отразил летящий в меня десяток металлических тонких спиц малым огненным щитом, и уже хотел атаковать в ответ потоком пламени, но выскочившие из земли копья заставили меня резко взлетать вверх, под самую крышу зала для поединков.

— Повторяю еще раз, — раздался громкий голос Шмелева, усиленный заклинанием настолько, что его прекрасно было слышно по всему огромному помещению. — Огнев боевой маг, владеет силой металла, а его родовой дар — отравление. Если хоть одна из его атак тебя коснется, то ты станешь трупом быстрее, чем успеешь ощутить боль. Слишком медленно!

Внезапно меня откинуло вниз направленным потоком силы, что я чуть не впечатался в пол, лишь возле самой поверхности успев освободиться от довлеющего влияния и сгруппироваться. Я отпрыгнул в сторону, избежав тем самым удара тяжелым огромным клинком, который воткнулся в пол в том самом месте, где я только что находился.

— Огнев опытный дуэлянт, он выиграл десять поединков, закончив их все менее чем за шесть ударов, — продолжал разноситься голос, повторяя изо дня в день одно и тоже, отвлекая меня тем самым от тренировочного боя с магом из отдела Шмелева, владеющего точно таким же магическим даром, что и мой будущий противник. Десять ножей ринулись в моем направлении с бешеной скоростью, которые я отбил тремя хлесткими ударами огненной плети, пуская в ответ несколько огненных, крутящихся пил, воткнувшихся в металлический щит, которым в мгновение окутал себя маг. Доля секунды, и пилы взорвались, разнося магический барьер в металлическую стружку, разлетевшуюся в разные стороны. — Неплохо, но все еще медленно, Огнев не будет ждать эти секунды, пока ты готовишь заклинание. Ты должен находиться в постоянном движении!

Я взлетел вверх, оставляя позади себя огненный след от заклинания стихийного полета, которому меня первым делом научил Совинский. Рывок в сторону, и поступью тени я тут же оказался в другом месте, уходя от роя мелких металлических летающих жучков, образующих полноценный жужжащий рой, внутри которого они могли в считанные секунды разрубить свою жертву на небольшие кусочки. Обманный маневр, и я один за другим направил в сторону своего противника несколько огненных вихрей, которые окружили противника и начали быстро сближаться. Я успел наложить печать обездвиживания за несколько секунд до того, как три вихря соединились в один большой огненный смерч, запечатывая мага внутри него.

— Магию теней ты применять не должен, только в самом крайнем случае. У тебя есть все шансы на победу, если будешь полностью сконцентрирован на бое. Используй только обычное пламя в самом начале и не раскрывай все карты в первые секунды, — продолжал говорить Шмелев прописные истины, повторяя одно и тоже уже шесть дней подряд.

Неожиданно я почувствовал шевеление воздуха у меня за спиной, которое буквально обожгло холодом разгоряченную кожу. Разворот, и я перехватил руку с клинком, остановившийся в нескольких сантиметров от моего горла. Выбив одним движением небольшой тонкий стилет, который упал со звоном на каменный пол, я осторожно заломил тонкую девичью руку и завалил Валерию на пол, придавливая ее своим телом, не давая двинуться.

— Да как ты вечно меня вычисляешь, — заговорила она и поморщилась, когда я поднялся на ноги, протягивая ей руку, помогая встать. Свет в зале зажегся, что говорило о конце тренировки, длящейся уже несколько часов.

— Хочешь незаметно подступиться к своей жертве, не делай никаких резких движений, которые могут тебя выдать, — проговорил я нахмурившейся девушке. Она вместе со Светланой помогали мне тренироваться, раз за разом атакуя из тени, в которой они становились практически невидимыми.

— А Свету ты как вычисляешь? — спросила она, мысленно разбирая атаку до мельчайших подробностей, как обычно это бывало.

— По запаху, — усмехнулся я. — Не повторяй ее ошибок и не используй дорогой парфюм, которым от нее несет на несколько метров вокруг.

— Неплохо, — подошел ко мне Егор Ежов, так звали молодого мужчину, которого Шмелев ставил мне в спарринги несколько последних дней. Маг седьмого уровня, точно такой же по силе, как и Огнев, владеющий основными магическими приемами, которые использовал мой будущий противник. Вдобавок ко всему, насколько мне было известно, это был один из новых преподавателей, которых нам представят после Нового года. Его взяли вместо Утконосовой. Она с первого дня моего поступления в академию была настроена против меня и сейчас категорично заявила, что против того, чтобы допустить меня до экзаменов после нескольких месяцев отсутствия. Шмелев особо спорить не стал, просто отстранив ее до окончания какой-то проверки. — Но Андрей Николаевич прав, ты слишком долго думаешь над каждым последующим шагом. Это битва на скорость, а не на силу, и победит тот, кто достанет своего соперником первым. Чаще используй поступь тени, как ты ее называешь, и постоянно перемещайся. — Он пожал мне руку и вышел из зала, разблокировав перед этим вход, за которым маячило с десяток любопытствующих студентов, стремившихся узнать, что тут происходит уже почти целую неделю. Обычно мы заканчивали поздно вечером, когда никого в стенах академии уже не было. Сейчас была середина дня, поэтому как обычно скрыться не удастся.