Всего на поляне находилось девять мужчин, на всех были наброшены подобные накидки, но как-то небрежно. Я попытался рассмотреть их лица, обнаружив, что в основном, это были молодые парни, лет двадцати, не больше. Каждый из них старался не встречаться взглядом с главным, к которому подошел маг, и занимался своим делом.

По периметру поляны были расставлены несколько кристаллов гидры, расположенных на одинаковых черных камнях. Помимо того, что они собирали всю энергию вокруг, включая внешнюю, эти артефакты каким-то образом смогли отдавать ее, окутывая тонкими нитями тела всех магов на поляне. Они явно готовились к какому-то ритуалу, чертя на земле пентаграмму светящимися в темноте кинжалами, которые, помимо зеленых кристаллов, были единственными источниками света на поляне. Они не разговаривали между собой, но тем не менее, прекрасно знали, что и как следует им делать.

— Магистр, в одну из расставленных ловушек попали Просапсанов и какой-то телохранитель Сапсанова. Что с ними делать?

— Где сам Андрей Сапсанов? — грозно спросил мужчина, поворачиваясь в сторону мага.

— Не знаю. Возможно, где-то в другом месте точно в такой же ловушке, — даже со спины я видел, как парень пожал плечами и ответил достаточно небрежно, без того должного уважения, которое явно требовал магистр.

— Так иди и найди его! Он не должен разрушить наши планы, — прошипел главный, пристально разглядывая мага.

— Пускай кто-нибудь другой займется поисками. Я здесь не для того, чтобы выполнять ваши поручения, — прорычал парень, от чего у магистра на лице заиграли желваки, а сам он побледнел от нахлынувшего на него гнева.

— Ты слишком зарвался. Я тебе напоминаю о том, что, вступив в наши ряды, ты обязался полностью подчинятся нашим законам и иерархии. Мы все скрываемся от Хранителей, и твое пренебрежение законами приближает всех нас к нашему общему провалу. Так что, если тебя попросили найти пропавшего человека в магическом лесу, то ты сейчас же сделаешь это. Твоих знаний и магического потенциала все равно недостаточно для подготовки к ритуалу. Есть еще какие-то вопросы?

— Что делать со всеми, когда я найду Сапсанова? — тихо спросил маг, опуская голову.

— Ничего. Когда все завершится, и они останутся живы, пребудет граф. Пускай он решает их дальнейшую судьбу. Я не вправе распоряжаться их жизнями самостоятельно, навлекая на себя гнев Высшего Магистра. А если им не повезет, и они попадут под священный огонь, то так тому и быть. Никому больше не говори о них, — тихим ровным голосом ответил мужчина.

— Как вам будет угодно, — поклонился парень, заперший меня в ловушке, и неторопливо побрел в противоположном от меня направлении, скрываясь за деревьями.

Когда приготовления завершились, часть магов разделилась и встала в определенные позиции по углам пятиконечной звезды. Оставшиеся остались стоять на своих местах в четко очерченном круге в центре пентаграммы.

Так, оставим их пока в покое. Они знают о нашем существовании, но решили на наш счет особо не заморачиваться, поэтому сначала нужно разобраться с поверенным, потом найти Андрея, а уж в последнюю очередь впутываться в очередные приключения, если это будет необходимо. И, главное, нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что главный в этом оккультном кружке по интересам тот мужик, и если предстоит с ними со всеми встретиться, то от него следует избавиться первым. Наметив для себя план действий, я тихо вернулся обратно к поверенному.

— Я все объясню! Это не место перехода. Оно на окраине защитного леса. А мы по какой-то причине оказались в самом его центре, — пролепетал Просапасанов, который начал пятиться от меня, когда я вернулся на поляну и начал к нему приближаться. Я положил зеленый кристалл на землю, и как только круг, ограничивающий перемещения поверенного потух, сделал рывок к побледневшему мужчине, одновременно с этим убирая макр в хранилище. Чувствую, что он мне ни один раз еще сегодня пригодиться.

— Что здесь происходит? — спокойно спросил я, схватив Просапсанова за грудки и, поставив того на ноги, пристально посмотрел ему в глаза. Я слышал, как из-за деревьев начали громко раздаваться голоса, читающие скорее всего какое-то заклинание. — О каких ловушках говорил этот человек?

— Я не знаю, я всего лишь поверенный! Заключаю сделки, контролирую работы по спуску на изнанку. Я понятия не имею, чем занимается граф за пределами пятого уровня! — залепетал он, начиная махать руками.

— Кто эти маги? — задал я запоздалый вопрос.

— Вольные маги, которых собрал граф по всей империи. Вроде бы, они не относятся ни к одному из родов и работают на Сапсановых на взаимовыгодных условиях. Не спрашивай, я понятия не имею, чем они тут занимаются. Только знаю, что они всегда работают здесь, на третьем уровне. — Практически заскулил Просапсанов и перестал делать бесперспективные попытки вырваться из моего захвата.

— И ты об этом забыл упомянуть, я полагаю, когда мы находились в точке перехода, — усмехнулся я, едва сдерживаясь, чтобы не прирезать его на месте. Рано, нам еще следовало вернуться в лицевой мир, а месторасположение перехода на него знает только он. Где Андрей?

— Да откуда мне знать, мы же все вместе перешли на этот уровень! — запричитал он. Я увидел, как из его тела начинают вырываться пока неоформленные нити силы, которые ринулись в мою сторону. Я бросил поверенного на землю и легко увернулся от его сети, предназначение которой так и не понял.

Увидев, что не попал по мне, Просапсанов развернулся и довольно резво побежал от меня в сторону поляны, на которой творился какой-то ритуал вольными магами. Они читали нараспев заклинание, уже переходя практически на крик, который даже отсюда было хорошо слышно, особо не прислушиваясь.

— Что, опять? — я покачал головой, глядя вслед убегающему поверенному, и достал из кармана артефакт реальности, благо, один пространственный карман или чем это являлось на самом деле был еще не занят. Земля под ногами Просапсанова словно растворилась, превращаясь в темное бесформенное марево, в которое мужчина тут же провалился, без какой-либо попытки выбраться. Потом поговорим по душам. Пока нужно разобраться с этими магами и найти Сапсанова.

Я окинул взглядом поляну, думая, с чего следует начать поиски. Место перехода, как говорил поверенный, находится на окраине леса. Я поднял голову, активируя истинное зрение, и уже более внимательно вглядываясь в ночное небо. Как и думал, лес окружает защитный купол. Скорее всего, именно он и защищает этот лес от монстров изнанки, значит, можно спокойно прогуляться, не ожидая нападения тварей. Я посмотрел на то месте, где еще совсем недавно располагался круг, в который меня выбросило. Если эти макры, которые подпитывают магов, извлечены из гидры, вполне возможно маг или маги, или даже сам граф Сапсанов создали артефакт, способный управлять точками перехода. А эти круги вокруг поляны как раз места притяжения при перемещении с уровня на уровень. Ведь, спуск на пятый уровень, так или иначе, является не официальным, а больше похож на прорыв, который образуется в реальном мире. Не удивлюсь, если окажется, что эти ловушки предназначались не для нас, а своим ритуалом они пытаются организовать локальный прорыв для определенного вида монстров. И если я прав, то по периметру всего леса должны быть разбросаны подобные ловушки. Интересно только, сколько еще вольных магов, не участвующих в основном ритуале, разгуливает по окрестностям, кроме того единственного, что попал в опалу?

Я думал об этом, углубляясь в лес и огибая основную поляну, стараясь прислушиваться насколько это возможно ко всем шорохам и шагам. Сделать это без усиления магии печатей было довольно трудно, поэтому в основном я блуждал наугад.

— Костя? — тихий голос раздался откуда-то сбоку от меня.

Услышав звук голоса, я резко развернулся, направляя кинжал в сторону предполагаемого противника, но тут же его опустил, когда увидел, как из-за дерева вышел Андрей. Он бросился ко мне и резко затормозил буквально в шаге от меня, улыбаясь какой-то детской улыбкой. Хотя, я видимо просто забыл, что ему всего девятнадцать лет, большую часть из которых он жил, не зная бед и страданий.