— Граф Гюрзов, — представился мужчина, и слуга рода Иглобрюховых тут же начал искать его имя в списке. Найдя его, он склонил голову и наложил какую-то магическую печать на руку графа.

— Что это? — недовольно спросил он, рассматривая едва видимое изображение рыбы, выполненное красными светящимися линиями.

— Простите, но в связи с последними событиями меры безопасности усилены. Это просто отметка, что вы прибыли сюда по приглашению через специально созданный для аукциона артефакт. Как только мероприятие подойдет к концу, все метки будут убраны, — вновь склонился перед ним, судя по голосу, молодой мужчина.

— Допустим, — раздраженно проговорил Гюрзов, делая шаг в сторону, освобождая место следующему посетителю, то есть мне. К нему подбежал знакомый мне учредитель, который расплылся в улыбке и начал что-то быстро говорить.

— Барон Манулов, — бросил я, глядя, как резко повернулся на мой голос Гюрзов. Он выглядел слегка удивленным, жестом показывая, чтобы учредитель некоторое время помолчал. Слуга начал рыться в бумагах в поисках моего имени. Я и так прекрасно знал, что его он не найдет, поэтому хотел, было, пояснить, что на мероприятие я прибыл в сопровождении графа Гюрзова, как мужчина оторвался от бумаг и, посмотрев на меня, склонил голову.

— Рады видеть вас на нашем аукционе, ваше благородие. — Я слегка опешил и протянул руку, на которую тут же налепили магическую печать. Вот не помню, чтобы меня приглашали на подобные мероприятия. Ко мне подошел Гюрзов, сосредоточенно меня разглядывая, после чего взял меня за локоть, отводя в сторону.

— Что вы тут делаете? Не переживайте, я наложил своеобразный купол тишины. Все вокруг будут слышать лишь пустую болтовню о погоде и девушках.

— Воспользовался приглашением и решил посетить аукцион дома Иглобрюховых. Все же, не так часто граф устраивает подобные мероприятия, — улыбнулся я.

— Только вот ваше приглашение у меня, — прошипел он, передавая мне в руки свиток, скрепленный сургучной тяжелой печатью. — Курьер не мог два дня с вами встретиться, поэтому сегодня утром письмо передали мне, на тот случай, если я вас увижу. Вы, как понимаю, здесь один и без сопровождения, — обвел он взглядом помещение, остановив в конечном итоге его на мне.

— А что, мне нужно было заявиться сюда с парочкой дрессированных слонов, десятком обнаженных танцовщиц, которые бы раскидывали лепестки роз под лапы животного, на котором я бы гордо восседал и синим магическим фамильяром, поющим песню о том, что на прием заявился сам барон Манулов? — поинтересовался я.

— Хватит нести чушь, вы прекрасно понимаете, о ком я говорю. Только не говорите, что наш общий знакомый тоже находится здесь и хочет все испортить.

— Нет, нашего общего знакомого здесь нет, — покачал я головой.

— Константин, могу я еще задать один вопрос? Во что ты, скажи на милость, одет? — закатил Гюрзов глаза. Я хмыкнул, только сейчас понимая, что выгляжу не соответственно статусу мероприятия. Да и после прогулки по шахте и коридорам чистота одежды оставляла желать лучшего. Похоже, надо бы в хранилище засунуть пару выходных костюмов, если вдруг подобное повторится.

— Это стиль у меня такой, надоели эти костюмы с неудобными пиджаками, — усмехнулся я, поворачиваясь в сторону учредителя, который подошел близко к нам. Гюрзов махнул рукой, убирая мыльный пузырь, в который до этого нас погрузил.

— Ваше благородие, как хорошо, что вы все же нашли время, чтобы почтить нас своим присутствием, — склонил он голову. — Многие, после произошедших событий, отказали нам, но можете быть уверены, в этот раз мы полностью пересмотрели все протоколы безопасности, и никто посторонний вторгнуться к нам не сможет.

— Хотелось бы верить, — сжал губы Гюрзов, а я едва удержался чтобы не рассмеяться.

— Ваше благородие, до начала аукциона еще несколько часов. Не откажете ли вы его сиятельству, графу Иглобрюхову, во встрече с вами. Он отдал распоряжение проводить к нему вас незамедлительно, как только вы появитесь, — посмотрел на меня учредитель, с интересом разглядывая. Я глубоко вздохнул, обводя взглядом холл. Неожиданно и крайне подозрительно. Интересно, что графу от меня нужно, и знает ли он о моем посещении его тайника на моих землях?

— Я с радостью приму его предложение, — наконец проговорил я.

Попрощавшись с Гюрзовым, я попросил сначала проводить меня в уборную, где снял с себя отобранное у охранника оружие, которое было слишком приметным для местных. Кроме того, я надел под одежду броню из клана носорога, а на пояс повесил свой кинжал, спрятав все остальное в хранилище.

Когда я вышел, учредитель аукциона тут же повел меня по многочисленным коридорам. Интерьер вокруг нас постепенно менялся от вычурной и показательной роскоши до просто дорогого и стильного. Хотя, судя по звукам, мы все равно находились недалеко от главного холла. Окон по пути не было, дверей было мало. Кроме охраны, которой было довольно много, я никого другого не увидел. Похоже, эта часть здания была предназначена исключительно для встречи с гостями.

Учредитель был немногословен, так не ответив прямо на простые вопросы и предпочитая уводить тему или отшучиваться. Либо он сам не знал причины избыточного ко мне интереса графа, либо не хотел говорить. Махнув на него рукой, прекрасно понимая, что скоро все и так станет известно, оставшуюся часть пути я проверял знания, полученные мною от брата. Пытаясь научиться определять уровень развития магии у всех, кто встречался нам по дороге. К концу пути, который уже начал меня утомлять, я вроде научился применять эти знания на практике, с удивлением обнаружив, что магов в охране графа Игробрюхова с уровнем ниже третьего не было.

Остановившись перед одной из дверей, возле которой дежурило двое охранников, мой сопровождающий мне слегка поклонился и, постучавшись, вошел в открывшуюся перед ним дверь, всем своим видом показывая, чтобы я следовал за ним.

— Барон Манулов, ваше сиятельство, — представил он меня и, мазнув по мне взглядом, вышел обратно в коридор, бесшумно закрывая за собой дверь.

В кабинете, где я оказался, царил полумрак. По периметру стояли четыре вооруженных охранника в строгих деловых костюмах, что в данный момент осматривали меня профессиональным взглядом, акцентируя внимание на клинке, висевшем на поясе. Судя по выправке, телосложению и манере поведения каждый из них мог дать фору чуть ли не всей охране, которая патрулировала здание снаружи кабинета. Это были маги пятого или даже шестого уровня. Притом явно имеющие за спиной боевой опыт. Я поморщился, понимая, что выбраться отсюда будет не так уж и просто, если разговор с графом пойдет не в том направлении.

— Я рад с вами встретиться, ваше благородие, присаживайтесь, в ногах, как говорится, правды нет, — ко мне, поднявшись из-за стола, вышел мужчина лет тридцати на вид. Весь его вид буквально кричал о его состоятельности, начиная от безупречно вычищенных туфель и дорогого костюма, заканчивая идеальной прической. Он был магом примерно седьмого уровня. И был далеко не молод, как бы не пытался показать это.

Он осмотрел меня цепким оценивающим взглядом, после чего улыбнулся белоснежной улыбкой и протянул руку в знак приветствия. Пожав ее, я сел на предложенное удобное кресло, наблюдая за графом, который медленно устроился напротив меня, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Ну что ж, игра началась.

— Нужно отдать вам должное, вы умеете заинтриговать. — Не дождавшись от меня никаких действий, мужчина вновь улыбнулся поставленной улыбкой и, положив руки на стол, слегка наклонился ко мне. — Еще недавно вы были выпускником сиротского дома, где никак себя не проявляли, скажу больше, по моим сведениям, вы ни разу не дали отпор своим обидчиком. Но вот вы здесь, в кругу высшей аристократии, за короткий промежуток времени смогли заручиться поддержкой многих влиятельных семей, включая князя Тигрова, жениться на девушке, которую хотели заполучить многие, вы земельный барон и теперь вы пытаете развить свое баронство, значит имеете какие-то накопления. Как у вас получилось из забитого парня сиротского дома так быстро подняться вверх? — вкрадчиво полюбопытствовал он. Я чуть не рассмеялся ему в лицо, но сдержался, лишь улыбнулся, слегка прищурившись. Такое давление могло бы и впечатлить наивного юнца, коим он, судя по всему, меня считал, но у меня вызвало лишь раздражение. Ну что ж, первое впечатление об этом графе у меня сложилось: скользкий манипулятор, который всегда добивается того, чего хочет. Нужно быть еще более острожным при разговоре с ним.