В голове прозвучал голос Арчи.

– Позвольте вмешаться, хозяин, – опять дворецкий?! Прав был меч. Тесновато у меня в голове становится. – Господин Соу, абсолютно прав. Смысл всех Великих Игр заключается в отборе кандидатов на выполнение особо сложных заданий от самой Системы, зачастую мирового масштаба. Истинным Богам нет смысла растрачивать свои силы на бессмысленные турниры с подарками.

Получается нас, игроков, долго готовили к тому, с чем мы должны столкнуться?! Здесь, в мире Маунтин, затаился некий скрытый враг, найти и правильно опознать которого будет непросто. Скорее всего генштаб из Монархов, образовавшийся в конце прошлого этапа Игр, обладает не меньшим набором знаний, чем Соу и они пришли к тому же выводу.

Понятно. Тогда ищем тех, кто обладает в этом мире огромной властью или силой. И те и другие, должны быть в курсе существования тех, кого можно отнести к местным богам. Нашего оппонента! Великое нечто, что пожирает астрал и умело при этом скрывается, уж точно засветилось в местной мифологии.

Пророчества о конце света среди всех народов мира Маунтин известны уже больше трех тысяч лет. Гном-жрец Дашудо Айе знал о нем больше, чем абсолютное большинство жителей планеты. Намно-о-ого больше! Ведь род Айе это каста жрецов живущих в тени великого дракона Арде. Кровавый апокалипсис, дни вечной скорби, конец времен, вечная тьма. Жрецы-пророки из разных народов называли одно и тоже действие разными словами, сходясь в одном. Неизвестный враг придет к ним извне! В день, когда пришельцы появятся, начнется битва, которая и определит судьбу всего мира.

Знают о грядущей великой битве и в Протекторате Маур, чей бог-покровитель, четырехрукая Нага Ашура, защищает род потомственных жрецов, так же сильно, как и лидеров государства. Помнят о конце времен и подземные кочевые племена, живущие под взором Великого Змея Шанзу. Их наземные собратья, народ лантан, почитают Имуги Ре-Шанзу, крылатого змея изрыгающего огонь и яд. Водные эмираты, образовавшие свое плавучее государство вдоль побережья единственного материка, также поклоняются Анедии, змее-гиганту, способной по легенде обогнуть весь мир и укусить саму себя за хвост.

Дашудо по-старчески вздохнул. Тяжко всё это. Будучи главным жрецом бога-дракона Арде, он сожалел лишь о том, что конец света пришелся именно на его смену. Не десяткам поколений предшественников, а именно на его век. Теперь взрослым детям и подрастающим внукам, возможно и не суждено будет увидеть мир таким же, каким запомнит его сам Дашудо.

Главный жрец неторопливо шел по коридору подземного бункера. Все же 75-лет – нешуточный возраст. Приближение конца своей жизни старый гном чувствовал всем телом. Кожа стала походить на кору дерева из-за дара кровной связи с богом-драконом. Часть внутренних органов, уже давно заменена на семена древа йодзу, превратившихся в аналоги легких, печени и обеих почек. В прошлом году на смену отказавшему сердцу, бог даровал Дашудо новое и приказал служить жрецом дальше. И сейчас, даже с этими улучшениями организма, старик чувствовал, как жизнь постепенно покидает его тело.

Отдышавшись у двери, жрец неторопливо открыл ее и вошел в зал совещаний. Шум стоял знатный. Верховный командный состав государства Саурди собрался в полном составе. Генералы орут друг на друга, проверяя как идет эвакуация населения в подземные бункеры. Небесные и земные воины бога-дракона, вежливо поклонились Дашудо. Обычно они, Рыцари и Монархи, короли земли и повелители небес, являются козырями в войне с другими государствами. Но новый, пусть и давно ожидаемый враг, сплотил весь мир Маунтин в единый кулак, готовый размозжить голову неизвестного агрессора.

Президент Чавис Торольский, тем временем горячо вещал народу агитационные лозунги.

– Это наш мир, сограждане! Сама земля под нашими ногами, ополчится против врага! Горы и камень, станут нашим щитом! Никто из пришельцев не пробьется к подземным городам! – мужчина развел руки, будто обнимая своих избирателей. – Вам нечего бояться! Мы сотни лет готовились дать отпор врагу! А через пять дней, когда у пришельцев закончатся силы и терпение, весь наш мир сожмет свои силы в могучий кулак и нанесет сокрушительный удар! Совет министров уже получил согласие на безоговорочный союз от прибрежного халифата. Если враг ударит по нам, на помощь придут кочевые племена. Протекторат также затаился и ждет начала решающей битвы! Пять дней, сограждане! Когда этот срок истечет, каждый из вас, сможет внести свою лепту в победу над пришельцами! Пророчество будет исполнено!

Президент Торольский поднял руку с открытой ладонью, в центре которой находился выросший из кожи гладкий природный кристалл. Ауро-хранилище также было символом принадлежности к касте правителей! На запястье мужчины болтался широкий черный браслет гражданина. Когда начнется битва конца времен, мирное население, спрятавшееся в сверхглубоких подземных убежищах, сможет через него передавать свою ауру и жизненную силу оборонительным сооружениям и великим воинам бога-дракона. Без воли и желания доноров, разумеется. Когда речь заходит о выживании населения, государство не станет спрашивать у каждого гражданского разрешение на забор сил. Тут судьба мира на кону!

Тем временем, успокоившиеся генералы начали общаться между собой. Маршал Фраксий Ду указал пальцем на тактическую карту голографического экрана.

– Заманим врага в наши наземные города. Отряды для отвлечения внимания уже сейчас встретили пришельцев шквальным огнем из всех отвлекающих орудий. Новое оружие богов пока находится в спящем режиме. Если получится кого-то из пришельцев заманить на военные объекты – активируем систему самоуничтожения. Силы взрыва будет достаточно даже для убийства Рыцаря. Кхе! Во время прошлой войны с эмиратами мы только так и смогли переломить ход сражений в свою пользу.

Президент Торольский также подошел к тактической карте.

– Что насчет биологического оружия массового уничтожения? Научный отдел пару лет назад показывал действие коррозионного состава в виде распыляемого аэрозоля. Состав Шозо, кажется?! Я был впечатлен увиденным.

– Распылим! – маршал усмехнулся. – Обязательно распылим, господин президент. Но и вы должны понимать последствия. Шозо разъедает всё живое. А когда еда для него заканчивается, он впадает в спячку и может находиться до десяти лет в таком состоянии, вися густым несдуваемым облаком над местом распыления.

Один из генералов покачал головой.

– Если мы используем Шозо – наземные города превратятся в некрополи. А если еще активный состав попадет в систему вентиляции подземных убежищ… это оружие последнего удара.

Маршал Фраксий перевел взгляд на президента.

– Господин президент?

– Используем сразу! – Торольский кивнул на экраны. – Сколько сейчас наших сограждан эвакуировано в подземные города?

– 97 % населения. Снаружи остались только бойцы из отрядов прикрытия.

Торольский кивнул. Не зря каждый год устраивались учения по эвакуации.

– Распылите немедленно Шозо в городах, где замечены действия пришельцев. Наша задача: скрыть от них спрятанные системы оружейного огня и малые святилища бога-дракона. Господин Айе, – президент обратился напрямую к главному жрецу. – У вашего рода еще были видения о будущем? Признаться, я удивлен тому, что вы смогли предвидеть приход пришельцев за сутки до их появления.

Старик прищурился. Да-да, как же! А поверить в начало конца света Торольский смог только получив аналогичные новости от пророков, живущих в водных эмиратах.

– Нет, бог-дракон Арде впал в молчание, господин президент. Это не божья кара, а его великий замысел. Великий Нага, Имуги, Анедия, Шандзу. Все они будут молчать следующие пять дней.

Президент задумался.

– Хорошо. Данные о пришельцах остались прежними?

Жрец вежливо кивнул, чувствуя как незаметно для окружающих с его руки слезает отмершая кожа. Жизнь в его теле стала стремительно ослабевать.

[О великий Арде! Почему именно сегодня ты решил забрать меня в свои чертоги? Неужели мне не суждено увидеть исполнение твоего величайшего пророчества? Настал конец времен! И я его так просто пропущу?!]