Войдя в первые же Врата Витязя, ощутил, как в спину ударил поток ветров маны. Система сразу отреагировала.

Созданы Астральные Врата [ранг: Витязь]!!!

Вы ступили на Глубинные Тропы мира Неодиум!

– Защитники мира отсутствуют! Оповещение отменено.

– Воля мира отсутствует! Оповещение отменено.

Открыта запись в Книге Жизни…

– Система наблюдает за вами.

– Сансар ждет от вас большего.

– Высшие Драконы удивлены вашей находчивостью.

Сразу после первых Врат картинка окружающего мира начала крутится и вращаться. Само понятие трехмерности пространства тут отсутствовало напрочь. Сделав с десяток шагов, я упал, не понимая, где низ, а где верх. Со стороны наверняка показалось, будто я быстро пронесся по коридору из Врат и исчез.

– Не вздумай выпускать ауру! – предупредил меня Соу. – Доспех духа здесь не поможет. Вы, живые, хуже всех прочих созданий приспособлены к нахождению в астрале.

– Черт возьми! Я ничего не чувствую. Ни рук, ни ног. Даже голоса своего не слышу.

Нечто похожее я ощущал, оказавшись в двухмерном пространстве выбора регалий от Системы. Нет отклика от собственного тела.

– Ты везучий гад, Джон Голд! – Соу злорадствовал. – После рангов Ратника и Витязя, развитие физического тела существа фактически останавливается, и происходит уплотнение эфирного тела. Я это говорю к тому, что глубинные тропы задумывались Системой, как скрытые пути для Рыцарей, Монархов и Императоров. О них вообще почти никто не знает. У тебя, а точнее у твоего эфирного тела Ратника, нет органов чувств, необходимых для ориентации в астральном пространстве.

Понятно. Астрал и мир духов – это другая форма существования. Те же призраки и полтергейсты могут взаимодействовать с физическим миром только в узко ограниченном диапазоне. Так и я, залез в астрал, где у меня фактически нет собственного тела.

– Соу?

– Погоди, – меч о чем-то задумался. – Мы сейчас на пороге входа в слой астрала с плотностью маны, пригодной для Витязей. С помощью левитации я могу легко вытащить тебя обратно на Осколок или наоборот, унести вперед. Дышать можешь?

Да, воздуха тут тоже нет. Из-за высокой совместимости с маной мне хватает одного вздоха воздуха на час или даже два. Клетки берут энергию не из еды, а из самой маны. Услышав такой ответ, Соу поднял нас обоих над поверхностью пути и полетел вперед.

Пока мы бродили по астральному пути, я только и мог, что болтаться из стороны в сторону. Интерфейс работал, но толку от него ноль. Карты у астрала нет, а регалия Навигатора не работает, так как я физически не могу воспринимать эту часть мира. На вопрос, в каком именно направлении двигаться, я предположил, что если Колыбель Цивилизаций – это источник всей маны на планете, то проход в Бездну, скорее всего, – точка выхода ее избытков. Особенно сейчас, когда мироздание находится на грани разрушения.

Из-за эффекта замедления времени в астрале, я так и не понял, сколько часов мы там пробыли. Просто в какой-то момент Соу выкинул нас обоих на песчаный берег, и левитация тут же отключилась. Первое, что я сделал, это глубокого вздохнул.

– Джон, осторожно! Тут дрон-камеры повсюду!

– Понял. Не высовывайся.

Меч прикинулся обычной железкой, висящей на поясе. Пока я вставал на ноги и приводил себя в порядок, Система запоздало отреагировала, показав новое сообщение.

Вы завершили IV-этап Игр Старших: Обратный отсчет!

Время прохождения 04 часа 56 минут.

Оставшееся количество выданных баллов на счете: 10528

Пройдена отметка в 10000 баллов.

…

До конца IV-этапа осталось 25 часов 4 минуты.

Желаете переместиться в «Зону Отдыха»: Да / Нет

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на основном счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды – 7,49 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Сильно сомневаюсь, что в ближайшие часы найдется другой участник Игр, сумевший добраться до прохода в Бездну. Мало кто носит с собой кучу камней рода. А уж готовность бросить их ради победы в каком-то соревновании и вовсе кажется полным безрассудством.

Как и на Земле, проход в Бездну в мире Неодиум оказался формацией колоссальных размеров. Тут не то что город, тут целый регион России можно спрятать, и всё равно место останется.

– Ты видишь это, Соу?

– Так же ясно, как ты.

Море! Воля мира спрятала внутри формации огромное красное море с десятками уютных островков и мельтешащей на них живностью. Под моими ногами мягкий голубоватый песок. Рядом ползают мелкие крабики и черепашки.

– Пойду я отсюда подальше! А то всё как-то подозрительно мирно и тихо.

Очередная вспышка телепортации перенесла меня в буферное пространство Системы. Я снова выбрал улучшение Навигатора, только в этот раз снизив время между перемещениями с 10 до 5 секунд. Бонус на этот раз оказался куда интереснее.

Улучшение IV-ранга: «Точка призыва» – позволяет в уже открытой области карты открыть портал разового перемещения любого существа или предмета к владельцу регалии за счет маны, в соотношении 1 единица маны на 1 кг веса.

Проще говоря, я могу незаметно украсть предмет или подставить противника под свой удар, заплатив за это маной. Или вытащить союзника из западни в самый подходящий момент. Классная штука!

Минутой позже я снова телепортировался, впервые оказавшись в зоне отдыха Игр Старших. И меня тут давно кое-кто поджидал!

Для обывателя из общества пробужденных, клан – структура сложная в нюансах и простая, когда речь заходит об иерархии внутри него. Система накладывает свой отпечаток единых стандартов и здесь.

Есть патриарх клана, как сильнейший из пары его основателей, когда их двое. Если тот отсутствует, его заменяет теневой, мало кому известный заместитель, являющийся как правило вторым, более слабым основателем клана. По аналогии с шахматами, заместитель – это фигура ферзя, чьи действия не стеснены должностными обязанностями. Ниже по иерархии власти стоит глава совета старейшин, он лицо публичное и именно он выходит в свет, когда речь заходит о внешней политике. Под его чутким руководством совет из двадцати четырех старейшин продвигает интересы клана во внешнем мире. Проще говоря, торгует, воюет, оказывает услуги и усиливает основы в виде силы способностей клана, его богатства и политического влияния.

Когда один из десяти кланов России подвергся практически полному уничтожению, с последующей стремительной охотой на выживших, представители местной власти подняли небывалую шумиху. Следователи из отдела общественной безопасности рыли носом землю, ища следы свидетелей или нападавших. Внутри кланового храма больше сотни обезглавленных тел были обчищены до последней нитки. Алтарная комната, апартаменты старейшин и сокровищница – разграблены. Беспрецедентное преступление, затронувшее основы безопасности государства, требовало скорейшего разбирательства!

Неизвестный агрессор приостановил свою зачистку только после почти полного уничтожения представителей клана Рублевых-Лебедевых. За десять дней были убиты главы и старейшины всех вассальных родов. Не считая тех, кого Армия России успела взять под свою защиту, из клана Рублевых-Лебедевых в живых остался только Лейх, являвшийся заместителем Еремея. Его не смог найти ни агрессор, ни службы общественной безопасности. А также внук Еремея, Артемий Рублев, пропавший с радаров военных больше двух месяцев назад. Сплошь загадки!

Тем удивительнее был приход вестника Белояра в обитель клана Черниговых, генштаб Армии России в Изнанке. Именно здесь полковники СпецВойск давали клятву верности России. Генерал Георг Чернигов был мрачен и зол при виде незваного гостя.