Спустя полминуты, первый щит проломила магия личей, но я уже успел окопаться, вырыв под собой яму и вместе с Окуром отползти в сторону самих мертвых магов. Когда финт был раскрыт, оставил вояку в проходе, а сам высунулся на поверхность и скастовал примитивнейший фокус плотной пылевой завесы. В повисшую в воздухе каменную взвесь тут же ударили заклинания личей, но не смогли пробить ее! Их магия детонировала при касании с комьями земли и гравия, висящей сейчас на всём поле боя.

Я же, наоборот, получил преимущество, начав закидывать врагов щитами Парфенона. Такая магия не убьет, но и самостоятельно из комка грязи сложно выбраться.

С каждым выпущенным заклинанием, я начинал всё лучше понимать, как взаимодействовать с энергией смерти. В пылу сражения я осознал, что могу ею манипулировать даже в телах еще активной нежити. От моих воздействий враг слабел, а я пользовался моментом и бил магией, что есть силы.

Мог усиливать уже выпущенное заклинание, вливая в него эссенцию смерти, витающую вдоль траектории полета. Затем прятался под землей, надежно запечатывал проходы, оценивая события на поле боя через ментат. Врагам пока не стоит знать, что у меня три, а не два магических элемента.

Через тринадцать минут сражения на ногах остался стоять только я один. Часть нежити выжила, но находилась в плену плотно слепленных комьев грязи, в которые превратились щиты Парфенона.

В очередной раз выкопав Окура, я прошел сквозь ворота, которые раньше охраняли костяные церберы. Что удивительно, баньши-садовники не стали меня атаковать, продолжая стричь живую изгородь.

На другом конце рукотворного сада обнаружился спуск под землю, ведущий куда-то в сторону крутого холма впереди. Стрелка компаса Окура указывала аккурат на лестницу, ведущую вниз.

Проход в толще камня выглядел относительно свежим и явно еще не до конца завершенным. На стенах виднелись следы кирок и зубил, местами стояли деревянные распорки. Пол успели выложить каменной плиткой. Кто-то явно решил облагородить подземелье.

Тридцать минут пути сквозь полутьму и дорожка вывела к огромному, прямо скажем циклопическому, каменному гроту в форме полусферы. Не знаю как, но потолок на некотором отдалении от пола становился полупрозрачным, а потом и вовсе исчезал, демонстрируя голубое летнее небо и облака.

Здесь, в каменном гроте, находился монументальной дворец, напоминающий по архитектурному стилю те странные здания, что мы видели во время рейда в Ордо. Там был блуждающий кластер с похожими строениями, вышедшими явно не из-под рук человека. Тут всё какое-то одновременно угловатое и полукруглое. Дома похожи на грибы с одной стороны и на бесформенные внутренности какого-то гиганта с другой. Даже смотреть на этот дворец противно!

По мере моего приближения ко дворцу, стрелка компаса начала сходить с ума, дергаясь то влево, то вправо. Внезапно снова возникло ощущение смертельной опасности, я и не раздумывая закопал поручика в землю, сам прикрывшись парой щитов Парфенона.

Передо мной из ниоткуда появился человек. Его не было тут еще мгновение назад, но вон он уже ленивым взмахом руки развеивает оба моих щита и с той же ленцой выкапывает из земли тело Окура. Лицо старое, пальцы узловатые, а тело замотано в бесформенные белые одеяния. Глаза! У старика был странный, откровенно безумный взгляд! Он осмотрел меня сверху до низу, недовольно сплюнул на пол и, ничего не говоря, развернулся, направляясь в сторону уродливого дворца. Тело Окура летело рядом с ним, так, словно вообще ничего не весило.

Я сделал шаг следом за ним и остановился. Наконец, сработала подсветка объекта от Системы.

Погодите! Кронос? Тот самый Кронос? А не его ли особенность к «расширенной гипнопедии» мне досталась волею судьбы?

Кронос Эстебан, один из пятидесяти четырех членов «Братства» Гилберта Бейтса. Сейчас я шел за этим стариком, не веря в то, что лично встретился с удивительным человеком. Иномирянин! Одна только эта приписка говорила о том, что Кронос не с известной мне Земли. Будь это иначе, Индекс не стал бы упоминать эту деталь в строке статуса.

Старик потихоньку начал ускоряться, хотя и по прежнему делал обычные шаги. Мне начало казаться, что он сжимает пространство чтобы двигаться быстрее. Сначала я перешел на быстрый шаг, чтобы не отставать. А спустя минуту уже несся с предельной для меня скоростью, пытаясь угнаться за медленно шагающим Кроносом.

С каждой минутой бега громада уродливого замка становилась всё ближе и ближе. Старик исчез в одном из темных провалов входов и спустя секунду я оказался там же.

Мы оказались под сводом церемониального зала с колоннами, покрытыми барельефом, изображающим чудовищ. Высота потолков такова, что тут и великаны могут спокойно ходить. Но удивил не сам зал, а построенный прямо внутри него деревянный дом. Старый одноэтажный стиль с двухскатной крышей. Такие в старину у викингов называли домом всей общины. Длинное строение смотрелось неказистым, но в то же время каким-то по-человечески близким. Всё-таки это пока единственное зданиездесь, которое явно построенное людьми и для людей.

Старик вместе с Окуром ускорились еще сильнее и размазанной тенью исчезли за распахнутыми дверьми деревянного дома. Потом в двери влетел и я, снося закрывшиеся перед носом створки. Стою на пороге весь в пыли и пытаюсь понять, где мы оказались.

Как я и думал, это одноэтажный общественный дом, сделанный в старом стиле. Есть центральный зал и ответвления от него в комнаты для гостей. На противоположном от входа конце расположился трон с ветвистыми оленьими рогами в изголовье.

Пока я оглядывался, старик закинул бесчувственное тело Окура в одну из комнат. Затем уже нормальным шагом прошел вдоль длинного овального стола и сел за единственный стоящий за ним стул. Все прочие предметы мебели стояли вдоль стен, намекая на то, что хозяин не желает ни с кем сидеть и делить свою трапезу. Да, стол уже был накрыт по первому классу! Дорогое шампанское, зажаренные поросенок, омары, матерый осетр с полным брюхом черной игры. Огромные овощи, диковинные фрукты и, кажется, аквариум с еще живыми улитками.

— Возьми чертов стул и сядь у стены, — старик, сутулясь, потянулся за бокалом. Из соседней комнаты тут же появился официант, налил вина и безмолвно удалился туда, откуда пришел. — Чего ты пялишься? Не видел никогда, как люди едят?! И нет, делиться не стану.

Найдя более-менее приличный стул, я подтащил его поближе к Кроносу. Я уже встречал таких людей, как этот непонятный старик. Они прямо говорят, что хотят и когда хотят. Не любят лишних вопросов и рассказывают только то, что сочтут нужным. У них есть всё! Гордость, сила, уважение, почти безграничный запас денег. Вне всяких сомнений, Кронос Эстебан являлся именно таким человеком.

— Не перебивай. Я расскажу твою историю за тебя, — старик умудрялся как-то одновременно есть и говорить. Еда с огромной скоростью исчезала со стола. — Роберт, мать его, Кхан. Объявлен личным врагом во всех культах Древних. Ты выжил… нет, пережил теракт и падение вагона Города-Поезда. Дошел до границы Империи и где-то по пути убил хранителя региона. На границе тебя тепленьким взяли чертов Голд и Саджи «Безграничный». Два утырка, которые разве что лазером из глаз не стреляют! Развоплотили половину души… и прочая чепуха про твою ведьму. Потом ты сунулся в Академию Магии, ломанулся в Ордо и стал хранителем 7-го Ключа от Континента. Вернулся в Империю и спустя пару месяцев снова устроил переполох, отыскав четыре Ключа от Черной Тревоги. Вот на это всё мне наплевать! Я не вижу смысла тратить время и уж тем более обучать парня со столь сильными суицидальными наклонностями.