«Мама» не дает нам обоим шевелиться.

На третьей минуте Велерад зашел в номер и снова осмотрел все комнаты. Тварь ждала! Не найдя посторонних, она что-то сказала пришедшему на этаж менеджеру отеля и пропала.

Клео дождалась, когда, повторив маршрут Велерада, менеджер уйдет, и только потом сняла щит, тяжело дыша. Ее трясло намного сильнее, чем меня. Руки «мамы» не просто дрожали. Они были такими холодными, будто вокруг стояла зима под минус тридцать.

— Клео, что с тобой?

— Где они? Ты их чувствуешь? Чудо, это важно.

— Нет, — я подумал секунду. — Не знаю. Мне слишком страшно, чтобы думать. Оно… они… «папу» съели.

Клементина задыхалась.

— Алексей, — ей становится всё хуже. — Солнце! Мне срочно надо попасть на солнце.

К счастью, за окном полдень. Выйдя на балкон, Клео начала быстро приходить в себя. Рядом с ее телом свет будто искажается, а воздух стремительно нагревается уже знакомым теплом. Мана! Она собирала и очищала ману, используя солнечный свет как катализатор, ускоряющий этот процесс.

— Будьте вы прокляты, все твари Бездны! — Клео устало оперлась на перила балкона. — Перевертыши. Чудо?! Ах, да. Ты не понимаешь, что только что увидел.

— То черное создание… съело папу за две минуты. В нем же было килограмм восемьдесят?

Клео посмотрела на меня с некоторым раздражением. Может, все дело в эмоциональной сухости, о которой говорил Вел?

— Те твари! Это была стая перевертышей. — Маму затрясло от страха. — Живут группами по четыре-пять особей, маскируясь под людей и животных. Маноактивные… существа. Обычно они на дне пищевой цепочки. Видимо сбежали из Бездны в поисках более легкой добычи. Питаются исключительно мясом с высоким содержанием маны. Обычно их излюбленной добычей становятся новички, пробудившиеся слишком рано. Задолго до начала Битвы за Будущее. Деревенские ведьмы, экстрасенсы, просветленные личности.

Клементина сжала пальцы в кулак, пытаясь справиться с дрожью.

— То, что мы видели сегодня, — это какой-то редкостный, знатно отожравшийся уникум! Плотность маны, как у Стража. Но его доспех духа с легкостью выдержал удар начинающего Ратника. Мутант, скорее всего! Дважды мутировавшая особь, позарившаяся на плоть человека.

— А как они нас нашли?

— Да, как обычно! По глупости. Стаю привлекла мановспышка, созданная переходом Вела на новый уровень Слова.

Мана. Тварь привлекла мана, обильно выделяемая сначала Клео, а потом и погибшим Велерадом.

— Боги! Чудо, если бы не твое предупреждение, мы бы сейчас переваривались в их желудках. Перевертыши, видимо, подумали, что сработал артефакт экстренной телепортации.

— А Велерад? Что с ним?

— Мертв. Ты сам все видел.

Бездна — еще одно слово из числа запретных. Насколько я понял из разговоров Клео и Велерада, это какой-то соседний мир, разделенный на слои. Чем глубже погружаешься, тем страшнее тамошние обитатели. По словам Клео, тварь, снесшая дверь вместе с косяком, по меркам Бездны является слабаком.

Клементина, сложив большой и указательный пальцы, провела в воздухе вертикальную черту. Я уже много раз видел, как они с «папой» открывали таким образом свои невидимые интерфейсы. Клео отправила кому-то сообщение, и мы пошли ждать в кафе на соседней улице.

— Пойдем отсюда. Монстры покинули район охоты, а нам надо избежать проблем с местными властями.

Взгляд запечатлел величественные египетские пирамиды на горизонте. Монументальные сооружения, помнящие пять тысяч лет истории! Сзади раздался громкий щелчок пальцами.

7 мая 2004 года, Алексей Чадов, 10 лет

После той сцены с перепуганной Клементиной на балконе номера отеля, мои воспоминания стерты вплоть до момента возвращения в Новгород, в круг семьи. Два с половиной года потерянной истории.

Где мы были? Что делали? Что изучали? Откуда у меня длинный шрам на левом плече?

7 мая 2004 года я вновь осознал себя сидящим все в том же бабушкином доме в деревне Лисий Лес под Новгородом. Стоило входной двери открыться, как мы с бабулей, будто по щелчку пальцев, пришли в себя и встречали долгожданных гостей. Даниил и Светлана Чадовы спустя пять лет вышли из тюрьмы. Покойный, насквозь токсичный Велерад при жизни злорадствовал не зря, зная, что последствия воссоединения семьи будут далеко не самыми приятными.

Я был разочарован. Даниил и Светлана Чадовы не вызывали никакого родительского уважения. Скорее наоборот — стали выдающимся примером того, каким я сам не должен быть никогда. Алкоголь, жалость к себе, отказ от саморазвития, нежелание работать честно.

Три месяца спустя, к сентябрю того же года, я уговорил родителей подписать мне заявление на перевод из деревенской школы в столичную школу-интернат № 17 с полным содержанием.

Аргументы привел железные. Как ребенку из неблагополучной семьи, мне полагается бесплатное обучение. Плюс им не придется кормить лишний рот в доме. К утру, после очередной распитой бутылки самогона, они пришли к выводу, что это вообще их гениальное решение, и я могу катить в свою Москву. Про подделанную мной подпись на направляющих в столицу документах предпочел промолчать. Согласились, и ладно. Дальше как-нибудь сам разберусь.

Клементина озаботилась хорошо подготовленной легендой. По документам последние пять лет я учился на дому по состоянию здоровья. В шестой класс взяли без проблем, выделив место в интернате на территории школы. Так началась моя относительно спокойная юность.

Общаясь со сверстниками одиннадцати-двенадцати лет, быстро пришел к выводу, что стирание памяти удалило воспоминания, но сохранило при этом твердый каркас личности, с прочным фундаментом в виде знаний и глубокого понимания языка. Термины, их значение, щелчок, придумать сказку. Метод обучения Клео частенько вызывал кровотечение из носа от перегрузки мозга. Но именно эти перегрузки сформировали из моей личности нечто такое, что и словами описать трудно. Русский, английский, китайский, испанский, фарси, арабский, хинди. Семь выученных языков за те два года, что я помню. Мне было откровенно скучно в школе, и я начал искать информацию о Колыбели Цивилизаций, рангах силы, Системе, Стадиям и всему тому, что раньше относилось к числу запретных слов. Уровень? Интерфейс? Монстры? Почему мама, с ее щепетильным отношением к чистоте речи, так часто использовала игровые термины, по отношению к реальному миру?

В 2004 году интернет только начинал распространяться, и такой роскоши, как смартфоны с выходом в интернет, у простых школьников не было. Пришлось ночью сбежать из общаги интерната и воспользоваться компьютерами в классе информатики, чтобы попытаться через поисковики обнаружить хоть что-нибудь о таинственной Системе и Колыбели Цивилизаций.

Обычно в кабинет пускали только старшеклассников. Глядя на древние «пентиумы» с огромными мониторами, вспомнил, как ругался Велерад на медленный ноутбук размером с маленький чемоданчик.

Первый термин, Система, оказался слишком общим и никак не пересекался с другими запретными словами. Перекрестный поиск с другими словами также не дал никаких результатов. Поверхностный семантический анализ даже мне, постороннему наблюдателю, ясно показывал целенаправленную чистку интернета от запретных знаний. Аналогичные запросы через другие поисковые системы дал схожий результат. Налицо был сговор на межгосударственном уровне с целью сокрытия неких крайне важных знаний.

Вторая волна запросов — перевертыши, твари из Бездны, монстры, прото-Пробужденные, маноактивные. Большая часть слов, которые мне можно было произносить и которыми активно пользовались Велерад с Клементиной, имела в интернете тот же смысл слов, что употребляли и мои приемные «папа» с «мамой». Описание перевертышей, пожиравших жертв с последующим ношением их личины, по большей части соответствовало тому, что я видел собственными глазами. Это был крайне важный момент в поисках. Мы, земляне, использовали то же понятийное ядро, что и Вел с Клео. Это говорит о схожей природе наших, казалось бы, разных миров. Черт! Мало данных, вывод может быть неверным.