Где-то сзади на грани слышимости раздался треск металла. Элитники уже бегут по дороге. Эти матерые твари явно вырвались вперед основной орды, почуяв свежий след добычи. У меня аж между лопатками всё зачесалось.

Добравшись до линии городской застройки, я насколько мог быстро стал углубляться в кварталы. Проехал под эстакадой, обогнул свалку машин, пробил голову выскочившему на дорогу Зараженному. Еще один хромой подранок, но в этот раз умный. Уровень выше двадцатого и он до последнего прятался за дверью одной из машин.

Сзади что-то громко грохнуло. Я от страха, чуть не потерял управление и свернул на повороте налево, чтобы не потерять равновесие. Склон? А внизу виднеется порт и, кажется, река!

Теперь Ракот и Эмма тормозили, не давая моей тележке разогнаться слишком сильно. Не знаю как, но я всей кожей, всеми своими внутренними органами ощутил, что орда вошла в город. Тело обдало волной холода, а спина мгновенно стала мокрой. Так вот как животные и люди ощущают их приближение?! Будто стоишь перед волной надвигающегося цунами.

Мысли об орде заставили потерять фокус внимания и тележка, крутанувшись, перевернулась, выкидывая меня на асфальт. При падении разодрал себе все руки, разбил нос и, забыв о пострадавших коленях, побежал к виднеющемуся рядом пирсу. Лодка! Мне нужна лодка!

Залитые кровью катера, десяток трехпалубных яхт, добрая сотня затопленных суденышек. Кто-то с воды долбил по берегу из крупнокалиберного пулемета. Возможно, береговая охрана… если она, конечно, вообще бывает в таких кластерах. Плевать!

Кое-как нашел пятиметровую лодку с мотором, но она была не привязана к причалу, а болталась в воде, метрах в сорока от пирса. Корпус то ли пластиковый, то ли деревянный. Наверняка стоит на якоре.

Тут кожу будто обдало кипятком. Я, не думая, сиганул в воду и, не всплывая, под водой поплыл вперед, пока легкие не начали гореть огнем. Рядом что-то с треском плюхнулось, и я сквозь толщу воды услышал рев такой безудержной мощи, что у меня внутри всё затряслось от страха. Даже всплывать передумал. Сдохну, но доплыву до лодки под водой. Попадаться на глаза ТАКОЙ твари, я не хочу даже во сне.

Рюкзак мешал, тянул вниз, на холодное дно, но снимать его — значит терять драгоценные секунды. В глазах начало темнеть. Я вытянул вперед руки, указывая личным предметам цель, за которую надо зацепиться и подтащить меня.

Успел. Перевалившись через борт лодки, я минуты две плевался водой и дышал, как загнанная лошадь. Обернувшись, увидел, как на город надвигается всепожирающая волна орды Зараженных. Шипящие, рычащие, орущие, они бежали по улицам, в то время как три представителя матерой Элиты бродили по набережной, внима-а-ательно смотря на труп утонувшего коллеги. Сегодня, вместо того, чтобы сожрать меня, они пообедают им.

Одна тварь — размером с прицеп фуры — развернулась спиной к воде и подцепила труп своим хвостом. Подтащила его к берегу и немного приподняла. Ее товарки вытащили добычу на берег и вскоре началось кровавое пиршество.

— Зараженные не умеют плавать?!

Сев на сиденье лодки, я осмотрел другой берег реки и понял, в какую задницу попал. Там была не просто орда! Там вообще больше ничего не было кроме орды. Ни деревьев, ни леса. А только стабильный степной кластер доверху забитый Зараженными.

И как мне теперь отсюда выбираться?

Прошло три дня с того момента, как я оказался в лодке посреди реки. На левом берегу — в городском кластере — беснуется орда Зараженных, уже давно учуявших мой запах. Не знаю почему, но они не покидают поселение. Возможно, Система проверяет меня, не давая пройти спокойно в следующий регион.

На правом берегу ситуация еще хуже. Я бы даже сказал, во много-много раз хуже! Это стабильный кластер, захваченный Зараженными. Орды приходят туда и вливаются во всеобщее развлечение «сожри соседа, если голоден», а от голода там страдают все!

Я не сидел без дела трое суток. В первый день ждал, что кластеры перезагрузятся. На второй начал разбирать двигатель моторной лодки, пытаясь определить причину неисправности. Топливо есть, ремни передачи на месте, а вот со свечами зажигания случилась какая-то беда. Только на третий день до меня дошло, что у техники людей, живших в этом городском кластере, может быть несколько иной принцип создания искры в свечах зажигания. Это как с фонариком. Есть те, что работают на батарейках, есть с заложенным в рукоять химическим фотоэлементом. И есть те, что питаются от динамо-машины, встроенной в сам фонарь. Так оказалось и с двигателем!

На корпусе мотора сбоку нашелся небольшой металлический кармашек неизвестного назначения, от которого провода шли к свечам зажигания. На дне емкости оставалось ещё немного белого слежавшегося порошка. Поковыряв его лезвием Ракота, привел смесь в порошкообразное состояние и снова дернул за рычаг зажигания.

Тр-тх-тх! — загудел мотор, и из кармашка раздался треск электрических разрядов.

Едва лодка тронулась с места, как вода вокруг меня вскипела от взрывов! Находящиеся на берегу Элитники Зараженных начали палить в меня своими магическими способностями. Я дернул руль управления, уводя водный транспорт с вектора атаки. Русло вело на северо-восток, и там река расширялась.

По закону подлости одна тварь всё же попала в лодку! Плевок, размером с баскетбольный мяч, наполненный маной под завязку, прошил борт лодки на уровне верхнего края. Находись в ней кроме меня кто-то ещё, и лодка тут же начала бы набирать воду. А так, если не гнать полным ходом, натекает совсем немного.

Я всё плыл и плыл по петляющему руслу, забираясь всё дальше на северо-восток. Река то становилась шире, то мелела до неприличия. Я же в такие моменты прибавлял газу и уплывал от Зараженных, бегущих следом по броду. Количество повреждений лодки росло прямо на глазах. На третий час пути один из Элитников пальнул чем-то совсем уж убойным и оторвал лодке нос. Кое-как удержав управление, я прибавил газу так, чтобы переднюю часть лодки задрало вверх и вода не натекала внутрь. Но тут же дала знать о себе первая пробоина, зачерпывая воду, и в ногах начала потихоньку образовываться лужа.

Спустя минут десять лодка пошла ко дну, словив прямое попадание. Корпус судна разорвало на части! Ударной волной меня отбросило метров на пять. Кое-как придя в себя, я поплыл к поверхности и жадно втянул в себя воздух, выкашливая из легких воду. Подгреб к уже тонущему рюкзаку и закинул его на один из деревянных обломков судна.

Течение реки изменилось и теперь несло меня вперед, как раз на север. Через пару часов, когда сгустились сумерки, заражённые потерялись из виду.

«Ага, безопасно! Как же. А то, что птички не поют и кусты утоптаны, так это случайность!»

Я продолжил плыть по течению. Ночью так околел в воде, что всё же пришлось выбираться на берег и разводить костер. По ощущениям я где-то у границы региона. Осталось километров двадцать или тридцать. Русло петляло, так что точнее сказать не получится.

В воде раздался хорошо различимый всплеск, и я резко обернулся. После костра глаза несколько секунд не могли ничего различить, но потом я увидел длинное, извивающееся змееподобное тело.

Смотритель рек, Глотатель Угнидор,??? уровень

При таком размере тела он явно не рыбой питается. Когда наши взгляды встретились, я ощутил первобытный ужас и понял, почему тут нет Зараженных. Твари боятся Владыки Реки! И тут было чего бояться. Длина больше пятнадцати метров, естественная броня из чешуи и полная острых зубов пасть. От Смотрителя веяло не просто ментатом, а натуральной властью над всеми, кто ниже его по рангу силы!

Подхватив рюкзак, я рванул прочь от берега. Пробежав метров двести, обернулся и не обнаружил погони. Угнидор, выбравшись на землю, решил не гнаться за мной, а обвился в несколько колец вокруг костра. Да он банально греется, сволочь хладнокровная! А я даже вещи просушить не успел.