Удар! Стремительный удар кулаком от босса-пришельца приходится точно в голову статуи и разбилась облаком крошева. Откуда-то снизу из каменного доспеха выныривает сам Кощей, его руки тянутся и касаются плоти босса-мутанта. Миг, и оставшаяся летающая чешуя падает на пол. Тварь замерла! Ее сознание удерживается в стальной хватке. Еще один миг, и очнувшийся пулеметчик открывает огонь в ничем не защищенную спину Урависа. Две случайные пули достают и до Кощея.

Тяжеленный босс-мутант, с размозжённой головой заваливается на Кощея, погребая того под собой.

Громко клацает челюсть профессора Флеминга. В ангаре стоит мертвая тишина, ибо случилось непредвиденное. У стрелка заклинил старенький пулемет Максим! У Кощея толком не осталось ни маны, ни ментальных сил, ни здоровья. А довольно урчащий краб Гегер всё ещё жив.

Огромная, состоящая из множества тел туша босса Зараженных стала осторожно приближаться к двум своим смертельным противникам. С затаенным ожиданием десятки глаз этой матерой твари наблюдали за тем, как пулеметчик пытается разобраться со своим стареньким оружием. Оттуда-то сзади в него бросаются камнями и палками. Это орущие Драмина и Ардент пытаются спасти командира.

Неожиданно монструозная туша Гегера останавливается и начинает поворачиваться боком. Видеокамера ловит в кадр притаившегося Пантелея. У парня идет кровь из носа из-за перерасхода маны. Он явно использует свои способности, чтобы отвлечь тварь.

Оружие пулеметчика молчит, Ардент и Драми остались без оружия. Пантелей потерял сознание. И именно в этот момент из-под тела босса-пришельца вылетают четыре окровавленных каменных снаряда. Они летят последовательно. Один за другим. Точно в бронированную голову Гегера.

Первый снаряд вязнет в пленке силовой защиты. Второй бьет в тоже самое место и застревает в костяной броне. Третий проламывает кость и наружу брызжет кровь! Четвертый снаряд не долетает. У его хозяина закончились силы. Но это уже неважно. Они победили!

Вступительное испытание в Академию «Трех Императоров» подошло к концу.

В плане развитости сознания странный босс-пришелец оказался настоящим чудовищем! Он не только управлял своим телом, артефактной чешуёй и захваченной марионеткой, но ещё и просчитывал сражение на один-два шага вперёд. Не подлови я его параличом во время атаки, и все бы там полегли! У краба Гегера с самого начала не было шансов победить настолько развитого противника.

Две пули из пулемета пробили грудь и живот. Ещё штук пять, потеряв силу удара в каменном доспехе, в итоге увязли в мышечных тканях. С такими ранами не живут! Так что когда труп босса-пришельца начал заваливаться, я внутренне ликовал. Теперь можно и из испытания выйти.

Но тут Система дала о себе знать.

Раскрыты дополнительные детали вступительного испытания!

Ключевое условие: одолейте обоих врагов

Усвойте урок: порой ценой победы может стать ваша жизнь.

Вторичное условие: Тиамат завещал свою технику Дворца Духа тому, кто готов рискнуть жизнью и даже умереть ради неё.

Прочитав сообщение, я в душе грязно выругался. Тиамат, видимо, был тем ещё засранцем! Одолейте двух неодолимых врагов в ранге силы босса, а потом сдохните от полученных ран. Тут же прямым текстом так и написано! Какой смысл в таких условиях получения техники Дворца Духа?

С Гегером получилось… случайно. Я использовал тот же приём, что в бою с Хранителем Манпаком — линейная атака. Никакая броня не выдержит накопленного урона, если стрелять несколько раз в одну и ту же точку.

Краб сдох после третьего попадания. Видимо, босс-пришелец изрядно потрепал его до нашего прихода. Рядом загрохотал пулемёт, и сразу же заверещали Заражённые, идущие сплошной толпой из соседнего коридора. Следом засуетились студенты, вышедшие из-за спины стрелка. Пистолеты, автоматы и даже мечи. Так себе бойцы!

А я лежал под тушей босса-пришельца и чувствовал, как из меня вытекают последние капли жизни. Лежал и улыбался. Ведь с моей смертью оба условия индивидуального испытания будут выполнены!

До угасающего сознания донесся знакомый богатырский голос.

— Кощей, з-зараза! Не смей мне тут подыхать!

— Ещё пять минуточек…

Женский голос.

— Он бредит, — Драмина.

— Не, не бредит. Это же Кощей! Он всегда такой, — Костас хлопает меня по щекам.

— На-насилуют….

Тяжёлый вздох вырывается из груди богатыря, а мне почему-то смешно. Видимо, начало отпускать от горячки боя. И тут силы покинули меня окончательно.

Я очнулся в знакомом мире посмертия. Красное небо, красная земля, всё сущее тут окрашено в оттенки крови. Чистилище — так назвал это место Волк в разговоре с баронессой. В отличие от двух прошлых посещений этого странного места, я очутился не на поле боя с монстрами, а на руинах какого-то города. Труп змеи титанических размеров обвил сразу два небоскрёба и теперь с разрубленной головой взирал на руины. Искореженные танки, раскуроченные шагающие боевые роботы и даже огромный, сломанный надвое авианосец, непонятным образом оказавшийся на улицах города.

Здесь пахло войной до полного уничтожения! Не физически и не ментально. Я будто учуял запах чужих предсмертных переживаний. Отчаяние и решимость защитников, решивших дать отпор неодолимому врагу. Их оборону смяли, словно бумагу, население убили, но и противник умылся кровью, лишившись части своей армии.

Если верить словам Волка, это уже не второй, а третий уровень Чистилища. На первых двух пейзаж совсем другой. Только вот, что это вообще за место?! Почему души умерших людей — а, может, и не только их — приходят сюда. Да и монстров в этот раз почему-то нет. Я будто совсем один в изолированной локации, где время для мира остановилось. Но не для меня!

Обратился к Системе… глухо. Само подключение к ней ощущается как постоянный поток информации в голове. А сейчас тишина, словно нет соединения. В Тальзеуре это вроде как невозможно, так как весь мир пронизан Системой, но я сильно сомневаюсь, что найдётся много людей, спускавшихся при жизни на третий уровень Чистилища.

Потянулся сознанием не к Системе, а к Индексу. Почти сразу перед глазами выскочило сообщение.

Доступ к Хроникам Акаши заблокирован.

Причины: несоответствие пользователя физическим и ментальным требованиям. Низкий Континентальный уровень доступа. Отсутствие принадлежности к профильной организации (Ассоциация Охотников).

Сразу после этого сообщения мир померк и я открыл глаза, находясь уже совсем в другом месте. Нет, не в ангаре Академии, а в какой-то комнате без окон и дверей. От пола и стен исходил приятный зелёный свет, дающий разглядеть лица товарищей по команде. Нас расставили по периметру комнаты. Люци зло кричал на Ганса, а тот выглядел напуганным и сконфуженным. Драмина нашла взглядом Ардента, и оба на этом сразу успокоились. Грузин, улыбнувшись, махнул мне рукой. Пантелей, не обращая ни на кого внимания, уставился на голографический экран в центре комнаты. Все двенадцать человек здесь собрались.

Я попытался было сделать шаг, но наткнулся на невидимую преграду. Похоже, Система использует это место для того, чтобы рейд группа единовременно входила и выходила из экспедиций. Эдакое буферное пространство, в котором хранятся наши настоящие тела на время перемещения души в будущее. В пользу этого говорило и то, что сейчас на мне тот же рюкзак, с каким я приехал из дома. А не окровавленные обноски из разгромленного убежища.

Добро пожаловать в комнату наград!

Название команды: Ардент-38 (временное)

По результатам экспедиции вам присвоен рейтинг: 817 в Имперском табеле || 3844 в Континентальном табеле.

Грани оценки для рейтинга: Атака — 3, Защита/Поддержка — 1, Мобильность — 2, Мастерство — 3, Дистанция — 2, Командование — 4, Особые тактики — 4.