Джибрил достиг сначала L15, разблокировав в игровом интерфейсе новую вкладку «Боевые единицы», где можно было купить био- и технороботов, когда-то используемых исами. Киборги? Нет! Это были машины для убийства, способные в одиночку вскрыть защиту бронетранспорта космопехоты и вырезать всех, кому не посчастливилось оказаться внутри. Способность к псионике, самовосстановлению, ограниченный саморазвивающийся интеллект, адаптации к повышенной радиации, огню, холоду и многое другое. Один робот стоил десятка элитных бойцов Хагеля.

Достигнув L20, стало понятно направление и логика L-уровней. Исами стремились перейти от неорганических технологий (кибернетика) к органике (бионика), способной напрямую оперировать энергетическими потоками. L20 — это последний технологический уровень, показанный представителям Содружества. Во всех разделах игрового интерфейса Джибрила появились новые товары. «Защита Высших», «оружие Высших», «средства поддержки Высших», «восстановление Высших», «исцеление оператора Высших», «восприятие Высших».

«Высший» был автономной боевой машиной высотой в семьдесят пять метров с оружием, способным одним выстрелом уничтожить поселок Тихих Вод. Нет, он стоил не тысячу баллов, а намного-намного больше. Первая ступень защиты — это нательный костюм оператора, который сам по себе уже находится на суб-энергетическом уровне технологий. Самовосстановление, умный доктор, спасательная капсула — всё в одном. Выглядит как тяжелый плотный дым серебристого цвета, который при надевании на тело становится плотным, создавая эффект второй кожи. И цена в тысячу баллов. Поверх нее надевается «многофункциональная защита оператора Высших». Эта штука совмещала в себе лучшие компактные средства вооружения, высокую защиту и была одним большим интерфейсом для управления Высшим. Оператор управлял боевой машиной не рычагами и кнопками, а воспринимая его, как собственное тело, прекрасно ощущая поломки, уровень энергии в оружии, длину шага и показатели сенсоров. Сам Высший, броня и нательный костюм — это три тысячи баллов и минимальный набор для использования Высшего.

У Высших не были предусмотрены силовые щиты, но они были сделаны из таких сплавов, что ни одно обычное оружие Содружества не смогло бы нанести им значимого повреждения. При наличии лишних баллов можно было купить генератор стелс-поля или дополнительные бронещиты. Опять же, исами не использовали стандартное оружие для этой махины. Волновое орудие могло бить как по площади, так и на большие расстояния, меняя фокус распыления энергочастиц. В целом, Высший был богом среди машин, созданных для ведения войны.

Набрав тысячу сто баллов, Джибрил убедился в том, что Высшие — это последняя технология, доступная для заключенных. В интерфейсе так и не появилось летающих или плавательных средств передвижения. Джибрил решил использовать все средства защиты Высшего для того, чтобы преодолеть океанический пролив, разделяющий два материка. Кузан… он был еще жив. Хагель подтвердил эту информацию, связавшись с лидером Радиоволны. Но чем дальше, тем сильнее становятся силы нападающих. Кузан не бессмертен, и его шансы на выживание с каждым днем становились всё меньше. Может, Альянс Цепей — и сильнейшая организация на планете, но вряд ли у них хватит сил постоянно отражать нападения противника, чья мощь постоянно растет.

Джибрил выбрал в игровом интерфейсе нательный костюм оператора Высших… и ничего не получил. Со счета списали тысячу баллов, но волновой телепортер ничего не прислал. Рядом с Джибрилом раздался голос.

— Я знал! Я знал, что ты будешь первым, кто сможет набрать тысячу баллов! Мы поспорили — и я выиграл!

Человек, обратившийся к Джибрилу, выглядел как парень лет двадцати пяти — тридцати. Животик, короткие черные волосы, крепкое телосложение. Очки! Да, на нем были очки, которые использовали люди с отсталых планет докосмического уровня.

— Ты из исами?

— Да или нет? Какой ответ тебя устроит. Лучше скажи, тебе мой облик ничего не напоминает? Очки, внешность и все такое?

— Нет. Где вещь, которую я купил?

Человек выглядел удивленным.

— Ого?! Тебя, что вообще не волнует личность представителя иной цивилизации?

— Нет. Ты не стоишь тысячи баллов, — Джибрил задумался. — Или тебя надо съесть, чтобы получить желаемое?

— Ты, конечно, отстал от жизни и жил в отсталом обществе, но ведь не настолько. Ты не получишь нательный костюм Высшего. Во-первых, тысяча баллов стала платой за нашу встречу. Во-вторых, еще слишком рано показывать публике Высших. В-третьих, один Высший котируется как уникальная единица удвоения числа нападающих. То есть, окажись он в поселке, будет не тысяча нападающих, а две тысячи. А если окажешься один в лесу, на тебя нападет враг, чья численность будет равна числу нападающих на ближайший городок. Как-то так.

— Меня не волнуют жизни местных жителей.

— Знаю. Хагель-Нирр-сын-Тизея-и-Криммы многое о тебе рассказал в приватной беседе. А исами взамен удвоили вознаграждение поселка за победу над нападающими.

— Тогда я убью Хагеля и всех его прихвостней. Потом буду убивать нападающих до тех пор, пока вы не отдадите мне желаемое. ГДЕ?! МОИ?! ВЕЩИ?!

Последние слова Джибрила перешли в крик гнева.

— Всё ради Кузана, да? Убивать ради Кузана, жить ради Кузана, собирать вещи ради Кузана. Итого: жить ради Кузана. Скажи, это твоей гнев? Ты уверен, что это чувство принадлежит тебе?

Джибрил вздохнул, успокоился и одним ударом Лезвия оторвал голову гостю. Мгновение спустя она вернулась на место.

— Я не сужу вас. — Джи убрал нож обратно. — Не прошу судить и мои действия.

— Да, так было всегда, — гость стоял, как ни в чем не бывало. — Я — материальная проекция. И кроме тебя никто меня не видит…

Отбойник разорвал голову гостя на мелкие кусочки.

— Хм, низкое сопротивление плоти. Значит, твои слова правда. Не знаю, кто ты, но у тебя есть право на ответ в одно предложение. Услышу не то, что хочу — посвящу все свободное время тому, чтобы найти твое настоящее тело и убить. Что вам от меня надо?

— Кровожаден, как всегда. Ни Хагель, ни люди, с которыми ты работал, никогда не видели твоей настоящей личины.

— Хороший ответ. Мне понравилось. Я предупреждал.

— Имя Карл Эванс тебе ни о чем не напоминает?

— Нет, да и зачем. Дай-ка угадаю. Сейчас твое основное тело где-то на орбите. Либо в корабле исами, либо на станции. Значит, мне нужно найти способ сбить и то, и другое.

— Тебе нет дела до случайных жертв?

— НЕТ! — Джибрил снова перешел на крик. — Когда у меня крадут — я иду и ломаю им руки. Когда меня решили основательно кинуть — я иду и лишаю жизни тех, кто решил позволить себе такую наглость. Я помню каждую тварь, убитую мной ради этих баллов! Каждую! Не переживай, я предупрежу тюремщиков о том, почему атакую их станцию. А твоих сородичей исами за людей можно не считать.

Гость показал головой.

— Всё ради хозяина, да? Имя Карл Эванс тебе точно ни о чем не говорит?

— Нет.

— Тогда выслушай мою историю и подумай, станет ли она достойной компенсацией за потерянную тысячу баллов. Сейчас сюда переместится моё временное тело вместе с душой. Если компенсация будет недостаточной, можешь убить меня.

— Ты считаешь, что жизнь одной букашки стоит тысячу баллов?!

— Всё ради хозяина, — гость улыбнулся так, словно был бы рад умереть от руки Джибрила.

— Нет, — Джибрил успокоился. — Твоя жизнь уже принадлежит мне. Но я все равно выслушаю твой рассказ.

— Да, я знаю. Я ждал этих слов. Слушай…

Много лет назад на одной далекой планете докосмического уровня развития начались странности. Среднегодовая температура повышалась, полярные ледники таяли, а растительность начала свой буйный рост в середине апреля.

Карлу Эвансу едва исполнилось двадцать семь лет. Он работал менеджером по продажам в одной крупной торговой компании, которая принимала звонки с заказами через инфосеть. После пяти лет сидячего образа жизни у него начались проблемы со здоровьем. Врачи обнаружили у него ранее неизвестное заболевание, из-за которого у Карла постепенно отказывали все клетки тела. Он медленно умирал, и жить ему оставалось не больше четырех месяцев. Был апрель.