— Разница есть, — тут же подхватил Аничков. — Почему бы вам не отправиться со мной?

Я приподнял брови.

— Зачем вам это нужно?

— Хороший боевой маг не помешает.

— Я не собираюсь вам помогать.

— Но и мешать не станете, так?

Ещё одно пожатие плечами. Давай, почувствуй азарт. Заглоти наживку.

— Я могу доставить вас в Россию, господин Белозёров, — сказал Вождь. — У меня есть такая возможность. И никто не будет знать, что вы там. Закончите свои дела, а там — сами решите, что делать дальше. Как вам такое предложение?

— И никаких гарантий взамен? — сделав паузу, спросил я.

— Никаких!

— Это… интересно. Но мне нужно подумать.

Мой собеседник кивнул.

— Разумеется. О большем я не прошу. У меня ещё есть, что сделать в Китае. А затем я напомню вам о своём предложении. Времени не очень много, но вы успеете определиться.

Я встал, давая понять, что разговор окончен. На сегодня хватит.

— Всего доброго, господин Белозёров, — проговорил Аничков. — И до скорой встречи. В каком-то смысле, мы с вами связаны. Недаром же судьба привела вас ко мне, хотя изначально найти меня здесь у вас почти не было шансов. Поразмыслите об этом.

— Непременно.

Вернувшись в гостевой домик, я застал Матвея с Пенгфеем играющими в го. При моём появлении оба поднялись и поклонились. Я плюхнулся на диван и сделал им знак садиться.

— Продолжайте. Какая партия?

— Шестая, — ответил Матвей.

— Какой счёт?

— Четыре два.

— В чью пользу?

— Мою, — сказал камердинер, передвигая белый камень.

— Я прервал ваш разговор. О чём шла речь?

— Юный Пенгфей интересовался, как привлечь девушку, если она не воспринимает его всерьёз.

При этих словах парень залился краской и метнул в старика гневный взгляд.

— Ну, прежде всего, — сказал я, — следует перестать стесняться говорить о своих чувствах. Ведь с них нет ничего постыдного. Женщинам нравятся мужчины, которые свободно заявляют о своём интересе к противоположному полу.

— Совершенно с вами согласен, господин, — кивнул Матвей, отвечая на ход соперника. — Но не об интересе к конкретной особе.

— И ты прав, — сказал я. — Важно учитывать, что женщины ничем не интересуются так, как любовью. Эта тема мгновенно затмевает все другие, как только бывает затронута. Но не нужно показывать, будто тебе без разницы, к кому подкатывать. Это опасная территория, ведь девушка может решить, что она ничего особенно для тебя никогда не будет значить.

— Что же вы предлагаете, господин? — не отрывая взгляд от доски, поинтересовался Матвей.

— Создать интригу. Пробудить в сердце избранницы любопытство. Например, подбрасывать ей три дня подряд знаки внимания. Но никаких записок!

— Никаких записок! — кивнул камердинер. — Слова должны звучать, лишь когда объект готов ответить на них «да».

— Именно так. Победа любит подготовку.

— А что после трёх дней? — вдруг спросил, хмуро взглянув на меня, Пенгфей.

— Пауза.

— Нарушить привычный ход вещей, — добавил Матвей, вертя в пальцах камень. — Создать тревожное ожидание. Опасение, что приключение закончилось. А затем выйти на новый уровень.

— Как⁈ — жадно спросил парень.

Явно игра его уже не особо интересовала.

— Назначить свидание, — сказал я.

— Рановато, — покачал головой старик. — Я бы с этим повременил. Лучше отправить стихотворение. С полупризнанием в любви. Но без подписи, разумеется.

— Да, это лучше. Как у тебя со стихосложением? — спросил я Пенгфея.

— Стихосложением? — растерялся парень. — Никогда не пробовал.

Я вздохнул.

— Похоже, тебе придётся прийти на помощь пылкому сердцу, старик.

Матвей усмехнулся.

— Для этого ещё рано.

— Вы умеете сочинять стихи? — с надеждой спросил Пенгфей.

— В молодости немного получалось. Ты будешь ходить?

Я поднялся.

— Ладно, мне пора отдохнуть. Передай Киан и Лан, что я жду их в спальне, старик.

С этими словами я отправился в свои скромные покои. К счастью, мне не нужно писать стишков, чтобы получить любовь.

Прошло пять дней, и я решил, что мне-таки нужно пополнить коллекцию боевых техник. Хули-цзин вела себя скромно, хотя я не раз замечал её воркующей то с Матвеем, то с Пенгфеем. Но соблазнить их она не пыталась. С наложницами и Джу лисица подружилась. Вообще, Юшен обладала поистине колдовским обаянием. Меня это не напрягало, ведь меня она окрутить не могла: заключённый нами договор не позволял ей опробовать на мне свои чары. Так что я оставил её с домочадцами с лёгким сердцем.

Предупредив Ма, что отлучусь ненадолго, я отправился в Пустошь тем же путём, что и в прошлый раз. В форте пришлось задержаться, ибо мне требовался проводник: времени выслеживать чудовище самому не было.

Бармен кивнул мне, как старому знакомому, хотя видел всего второй раз в жизни. Не спрашивая, поставил передо мной чарку байцзю.

— Снова в Пустошь? — спросил он, опершись о стойку.

Посетителей было мало, и он явно скучал. Из музыкального автомата доносились звуки местного ансамбля. Пели о разлуке и страданиях. Не совсем подходящий выбор для подобного места, на мой взгляд. Но сидевшим за столами мужикам нравилось: некоторые покачивали в такт головами, а парочка даже пыталась подпевать.

— Да, — ответил я, пригубив водки. — За снимки хорошо платят. Как поживают братья? Мне снова нужны их услуги.

— Это вряд ли получится, — покачал головой бармен. — С тех пор, как вы вернулись, они не появлялись. Наверное, вы им хорошо заплатили, раз они свалили.

— Ну, коли так, подскажи, к кому мне обратиться, — сказал я, сделав ещё один глоток.

— Даже не знаю. Проводников не так много сегодня, — бармен обвёл взглядом зал. — Есть Чонган, но он, кажется, уже в говно. Вряд ли будет тебе полезен. Та-ак… Вон там сидит Юн. Уже почти месяц таскается, значит, давно не был в Пустоши. Так себе вариант. А как ты относишься к женщинам, приятель?

— С большим энтузиазмом. Есть проводник-женщина?

— Угу. Но не советую к ней подкатывать. Янлин этого не любит. Вдовствует. Спросить, захочет ли она с тобой прокатиться?

— Конечно. Зови её сюда.

— Эй, Янлин! — гаркнул на весь бар мой собеседник. — Подойди-ка, милая. Есть, что тебе сказать.

К нам направилась вставшая из-за дальнего столика девушка лет двадцати семи, высокая и мускулистая, одетая в чёрную кожу с заклёпками. Её выбритый по бокам череп украшал короткий ирокез, в ушах покачивались целые грозди серёжек с черепами и молниями. Подойдя, она забралась на стул рядом со мной, подмигнула и уставилась на бармена, положив перед собой локти.

— Чего тебе, Хонки? Если опять собираешься делать скабрезные предложения, то лучше сразу засунь их себе в жопу!

— Нужны мне твои сиськи! — фыркнул бармен. — Как будто мало нормальных баб вокруг! Я тебе дело нашёл. Этот парень ездит в Пустошь фоткать чудовищ, — сказал он, указав на меня глазами. — И хорошо платит. Не желаешь заработать?

Девушка смерила меня взглядом.

— Серьёзно? За снимки дают бабки?

Я кивнул.

— Это же раритеты. Конечно. Есть на примете пара чудовищ?

— Пара⁈ — усмехнулась Янлин. — Ты, дружок, верно, думаешь, что я катаюсь в Пустошь, чтобы на них полюбоваться? Открою тебе секрет: я стараюсь этих тварей избегать!

— Понятное дело. Но, возможно, ты видела, где прячется какая-нибудь из них. Если нет, то извини, что потревожили.

Девушка вопросительно взглянул на бармена. Тот кивнул.

— Значит, тебе нужно сделать фотки?

— Ага. Только и всего.

— Я знаю одно логово. Могу показать. Но близко к нему подходить не стану. Даже не проси. Устраивает тебя такой вариант?

— Вполне.

— И я беру аванс!

— Не пойдёт. Сначала чудовище. Мне платят за снимки, а не за попытку, знаешь ли.

— Чёрт! — Янлин звонко хлопнула по столу. — Значит, если твари не будет дома, я ничего не получу?