Пара Ратников в мобильных пехотных доспехах направила крупнокалиберные стволы на стену. Поняв, что обнаружен, игрок отключил маскировку плаща и спрыгнул на землю.

— Спокойно, парни! Я свой! Из Корпорации.

— Ага! Свой! Как же!

Синхронный залп Ратников повалил игрока на землю. Электропатроны быстро снесли доспех духа и тот начал трястись от ударов током.

— Центр, двадцать пять баллов ваши. Продолжаем поиски.

Армия Корпорации за первые шесть часов, будто тонким гребнем прошлась по внешнему городскому кольцу, отыскав тридцать процентов всех участников Игр Старших. Оптическая маскировка, оказалась бесполезной против современной техники.

В центре города не утихали бои прорвавшихся Рыцарей и Монархов, которые своей аурой, словно свечи в ночи, привлекали высокоранговых монстров. Свободный офицерский состав Корпорации, сразу после зачистки окраины бросил свои силы на отлов игроков, которые сражались в центре города не скрываясь.

Нашлись и те, кто смог проникнуть в ряды солдат Корпорации, раздобыв или сымитировав их форму и вооружение. Гении, способные считать верхние слои памяти, узнавали пароли и график патрулей, но переклички и проверка личного состава, проходившие бессистемно, даже таких уникумов выводила на чистую воду.

— Поразительно, мисс Ван-Хайдел! Вы видели это! Игрок с номером 75465, опознанный нами, как Аурос Каль из Дворца Безликого Императора, пробрался в полевой штаб госпожи Эрато! О, смотрите! Она пригласила его на службу и…. сняла пояс лично, признавая талант парня. Воистину, гений скрытности!

Азиатка улыбнулась. Безликий Император, знаменитый убийца с соответствующей силой дворца жизни. Одна из закрытых организаций мира Титардо. Аурос заявил о себе миру, незаметно подкравшись к Императрице. И Эрато-доно признала талант парня, лично отправив его в зону отдыха.

Пока камера была направлена на Эрато, она улыбнулась и сказала в прямой эфир.

— Армия! Именно армия борется с массовыми нашествиями монстров. Дикие гоблины, животные, мутанты, твари из погибших миров. Корпорация покажет вам на что способны два миллиона хорошо подготовленных солдат! Начать вторую фазу поисковой операции!

Выставив патрули и блокпосты на границе первого и второго городского кольца, механизированный батальон выдвинул вперед машины с полустационарными артефактами ментального подавления. Солдаты активировали артефакты личной ментальной защиты от широкополосных излучений. Минуту спустя зомби и рахни, чей ранг ближе к центру Пхары поднялся до Стражей и Ратников, взвыли в приступе ярости, почуяв потерю связи с коллективным сознанием. За пределы оцепления выдвинулись команды, состоящие только из мобильных пехотных доспехов. Зачистка города продолжилась.

Спустя двенадцать часов от начала поисков, было поймано уже семьдесят процентов участников состязания. Беспилотники, поднявшись выше ради увеличения области обхвата визуального наблюдения, начали круглосуточное патрулирование уже обследованных районов. После зачистки второго кольца, по следам механизированных рот, выдвинулись Стражи пехоты, проводя повторное обследование.

Генерал Эрато оставалась в штабе, как и подобает командиру. Заметив, что число найденных игроков начало уменьшаться, эльфийка включила канал связи для офицеров.

— Тишина в эфире! Говорит, генерал Эрато Маккой! Запускаем третью фазу. Выводите на охоту полковых магов. Командный состав! Слушайте вводную! Полк, собравший к концу этапа меньше всего баллов, до конца года будет получать пайки без мяса. Приступайте!

Градус заинтересованности солдат и офицеров резко скакнул вверх.

— Без мяса? Опять овощами питаться будем?

— Генерал… — Командир второго полка покачал головой. — Она офицерский состав без мяса оставит. Выпускай магов! Всех до единого! Черт, да я сам пойду искать этих засранцев!

Комментаторы сходили с ума от творящегося в городе безумия. Беспилотники, буйство Монархов, вой тварей, зачистка города с привлечением мобильных пехотных доспехов. Благородные в ответ демонстрировали свои способности и умения, пытаясь спрятаться в самых неожиданных местах. Солдаты Корпорации уже три сотни умников вытащили из тел убитых рахни. Слишком очевидный способ скрыться от поисковых отрядов!

Без какой-либо причины Монарх их клана Прэй, нажал на кнопку экстренной телепортации, отправившись в зону отдыха. Ставки на победу судьи в этот же миг сгорели.

Двадцать часов спустя, Эрато запустила четвертую фазу поисковой операции, начав тормошить крупные подземные гнезда рахни. Куб достижений показывал, что к этому моменту уже поймано восемьдесят пять процентов участников состязания!

Стоило растревожить жуков, как они хлынули наружу, нарвавшись на уже организованное сопротивление армии. Рахни отступили. Королевы улья поняли, что люди пришли к ним в поисках чего-то спрятанного на их территории.

К концу первых суток, когда отборочная часть этапа была окончена, солдатам Корпорации удалось поймать 92 % игроков. Вейден Мин без сна и отдыха вел прямую трансляцию, переключаясь с одного счастливчика на другого. Те, кто не был найден к этому моменту уже заслужили право называться гениями среди гениев!

Аэлита Ван-Хайдел, вернувшись после перерыва на короткий сон, села на стул рядом с комментатором. Пока напарник разливался соловьем, хваля очередного аристократа, девушка сфокусировала свое внимание на одном из экранов. На нем человек, внешне похожий на зомби, скрытно охотился, пожирая других монстров.

В этот момент, Вейден Мин получил сообщение от Системы.

— Дамы и господа! А вот и первый сюрприз от Системы, как устроителя состязаний! Сейчас оставшимся на свободе игрокам предстоит сразиться с марионеткой того же ранга, что и они сами! Ну или спрятаться от нее, если хватит сноровки. Сюрприз появится в радиусе ста метров от своей цели. Система начнет телепортацию через пять секунд… четыре… три… две… одну… старт!

Почувствовав серьезную угрозу жизни, Император нежити начал созывать свои самые сильные войска, одновременно замедляя продвижение противника. По мере нарастания массовой активности монстров на улицах, стало очевидно разделение живых мертвецов на касты. Глупые и низкоранговые особи направились к окраинам города, реагируя на любой источник шума, буквально заваливая противника своими телами. Мутантов и высокоранговых монстров же хриплый голос звал куда-то в центр Пхары.

[Ко мне-е-е. Идите ко мне-е-е-е. Служите мне-е-е-е. Еда-а-а-а.]

Слыша два приказа разным видам подчиненных, я выбрал тот, что выгоден нашей команде. Выиграть время и тихо уйти в центр Пхары!

Спустя десять часов от начала состязания, медленно двигаясь по улицам в толпе нежити, мы добрались до четвертого городского кольца. Здесь разворачивались игры в салки между высокоранговыми участниками состязания и догоняющими их солдатами Корпорации. Игроки избегали ловчих, а те пускали в ход умения и способности. И те и другие забыли, что чем больше ауры они используют, тем быстрее их замечают рахни и нежить. В четвертом кольце их ранг уже поднялся до Ратника.

Почувствовав мощное ментальное давление откуда-то с окраины города, толпа зомби резко ускорилась и понеслась к центру Пхары. Живым потоком потащило вперед и нас. Сначала от команды отделился старик Наумар, провалившийся в канализационный люк. А потом и меня на ходу приложило о фонарный столб. От удара на пару минут потерял ориентацию в пространстве и на четвереньках дополз до еще одного недостроенного здания высотки.

С тех пор прошло уже много времени. Шумный вечер сменился не менее беспокойной ночью. Я успел поспать под прикрытием нежити, ожидающей команды Повелителя. Временное убежище, расположенное на пятнадцатом этаже недостроенной высотки, оказалось отличной точкой обзора. Внешних стен нет, да и большей части внутренних тоже. Ветер, гад, свистел всю ночь, не давая расслабиться.

С улицы доносились крики нежити и шум битв между игроками и монстрами. Появилось время подумать над обозримым будущим. Как вернуться на Землю? Найти и закончить Начальную Школу Магии? Избавиться от преследования Монарха из клана Прэй. Этот гад так просто не отступит! Зверолюды славятся своими инстинктами охотника и, почуяв след жертвы всего раз, уже не отпустят ее просто так. Гордость и упрямство, помноженное на долг судьи! В общем, Демиан Прэй — первоочередная проблема.