Я призвал нового кракена, и толстые щупальца обвили металлические ноги киборга. Он дёрнулся, пытаясь высвободиться, а заем принялся тыкать в спрута копьём. Моя техника дрогнула. Но к этому время я уже оказался рядом и с разбега отрубил сразу пару суставчатых конечностей.

Парахнид дёрнулся ещё раз и оказался на свободе. Отпрыгнул и выставил перед собой копьё. Меня он не видел. Алёна ударила его молнией.

Я бросил взгляд на остальных охранников. Саранча забилась им под одежду и пожирала живьём, так что им было не до нас. Некоторые пустились бежать, но насекомые были быстрее.

Юшен с Павлом валялись по земле, охваченные пламенем, в котором мелькали электрические разряды.

Я призвал убитого в Африке ящера и змею. Первого отправил на парахнида, второго — к Павлу.

— Спрячься в склепе! — бросил я Алёне, вставая перед ней. — Быстро!

— Но…!

— Делай, что сказано, сестра!

Я ринулся на киборга, заходя справа. В то время, как ящер атаковал в лоб. Парахнид ловко отпрыгнул, пригнулся, избежав удар хвостом, а затем взвился в воздух и обрушился на ящера. Мелькнуло копьё, и наконечник вошёл монстру в голову.

Подскочив сбоку, я отрубил ещё две ноги, а затем хотел вонзить меч под рёбра, но киборг отпрыгнул, развернулся, осмотрелся и вдруг метнул копьё в спину убегавшей Алёны!

При соприкосновении с защитным полем алый наконечник ярко вспыхнул, а затем копьё прошло сквозь магическую преграду. Девушка вскрикнула и упала лицом вниз.

Издав вопль, я бросился на парахнида. Не знаю, сколько ударов я нанёс, но, когда закончил, киборг превратился в груду металлолома, перемешанного с кусками окровавленной плоти. Думаю, моя атака не заняла и пары минут.

Отступив, я взглянул туда, где лежала Алёна. Она приподнялась, пытаясь встать. Я бросился к ней.

Копьё торчало из левой лопатки, перевешивая и мешая. Я выдернул его и поднял девушку. Она была бледна. Одна рука машинально обвила мою шею.

— Костя…

— Не теряй сознание! — сказал я, чувствуя смятение.

— Костя…

Нужно прижечь рану! Я нашёл взглядом Юшен. В этот момент Павел ухитрился встать и поднять хули-цзин над собой. Тело лисицы содрогалось от пропускаемых по нему молний. Изо рта у неё пошла пена. Огонь начал стремительно угасать.

Я закрыл глаза. Нужно сосредоточиться… Сделать это сейчас непросто, но я должен! Вспомнить уроки Мейлин. Подключиться к энергетической системе противника…

Шли секунды. Драгоценные.

Алёна в моих руках обмякла. Не поддаваться отчаянию и панике!

Спокойно!

Перед моим внутренним взором вспыхнул трепещущий и напитанный силой контур Павла! Вон оно! Есть!

Я потянулся к нему, прикоснулся, чувствуя боль обожжённой плоти, ярость, гнев и страх.

Призвал Скрижаль Мантикоры. Четыре красных льва с хвостами скорпиона материализовались передо мной и ринулись на Павла. Он был окружён переливающимся молниями защитным полем, но чудовища легко проникли сквозь него. Когти, зубы и ядовитые шипы вонзились в моего брата почти одновременно!

Я чувствовал и видел, как дрогнула, замигала и начала гаснуть его энергетическая система. Павел отчаянно закричал. А затем упал на землю, выронив Юшен. Хули-цзин распласталась неподвижно, словно кукла.

Мантикоры рвали моего брата на куски, кровь била фонтанами. Павел скастовал молнию, но это было последней агонией. Одна из тварей вонзилась зубы ему в глотку, схватила когтями голову и оторвала её!

Я вышел из боевого транса. Взглянув на Алёну, понял, что она ещё жива и даже в сознании. Мои руки были мокры от её крови.

— Держись, сестрёнка! — прошептал я дрогнувшим голосом. — Не умирай!

Её бледные губы тронула слабая неуверенная улыбка.

— Ни за что! — проговорила она едва слышно. — Я тебя не оставлю… Мой князь… А что с Пашей?

— Он мёртв. Прости.

— Нет…

Юшен приподнялась, опираясь на локти. Нашла нас взглядом.

— Ты как? — спросил я.

Она кивнула.

— Нормально… кажется. Этот парень меня едва не прикончил!

— Нужно кое-кто посильнее обычной магии, чтобы убить создание Пустоши.

Лисица усмехнулась и встала на колени. Затем поднялась на ноги.

— Что с ней? — спросила она, имея в виду Алёну.

— Ранена. Нужно прижечь рану. Сможешь?

— Конечно.

Хули-цзин, покачиваясь, направилась к нам.

— Костя… — окликнула меня сестра.

Я опустил взгляд.

— Сейчас мы тебе поможем. Всё будет хорошо.

— Похоже… теперь всё это твоё! — прошептала Алёна.

Не сразу я сообразил, что она имеет в виду особняк и прочее, принадлежавшее роду Белозёровых-Оболонских.

— Это неважно, — ответил я. — Главное, чтобы с тобой всё было в порядке.

— Переверните её, господин, — сказала Юшен. — Вот так. Лучше положите. Рана серьёзная… Кровь я остановлю, но тут явно есть внутреннее кровотечение.

Она провела по спине Алёны, вспыхнул огонь, и девушка вскрикнула от боли. Кровь запеклась, но хули-цзин была права: моя сестра умирала на моих глазах.

Невольно нахлынули воспоминания: кровь в дождевой воде. Шесть человек на асфальте. Вывороченные, торчащие из плоти кости, слипшиеся волосы, стеклянные глаза, в которых застыли удивление и ужас. И белая фигурка, приткнувшаяся к тротуару…

Нет, я не могу допустить, чтобы это повторилось!

Сквозь мои зубы вырвался стон отчаяния.

— Господин? — окликнула меня Юшен.

— Что⁈

— Она вам очень дорога?

— Да!

Лисица словно что-то обдумывала. А затем сунула руку под одежду и извлекла цветок. Белую хризантему.

— Что это? — не понял я.

— Она расцвела на южном склоне холма в апреле, — сказала Юшен. — Я берегла её для себя. Возьмите, если хотите.

Я смотрел на цветок, не понимая, что несёт хули-цзин.

И вдруг вспомнил! Мозг Фэншэн Шоу, съеденный вместе с хризантемой, даёт пятьсот лет жизни! Я взял у хули-цзин цветок. Он был лёгким и нежным. Выглядел так, словно его только что сорвали.

— Ты же говорила, что хризантемы не цветут в апреле…

— А лисы не служат людям. И охотники не оставляют детей Пустоши в живых. Но случается всякое.

Я открыл Астрал и достал из него мозг Фэншэн Шоу.

— Что ты хочешь взамен? — спросил я Юшен.

— Свободу. Право выбора.

— Хорошо. Я сниму Печать.

Лисица кивнула.

— Торопитесь, господин.

Я приподнял голову Алёны.

— Милая, знаю, тебе это покажется странным, но ты должна кое-что съесть.

Я стоял на каменной террасе особняка и взирал на парк. Трупы уже убрали. Алёна приходила в себя в своей комнате. Она права: теперь всё это — моё. Как и фамилия Оболенских, хотя она мне и не нужна.

Подошла Юшен. Встала рядом.

— Что дальше, господин?

— Ты свободна. Можешь идти, куда хочешь. Вернуться на родину.

— Я бы предпочла остаться. Если вы не против.

— Мне казалось, ты стремилась к свободе.

— Ну, я её получила. Свободу выбора.

Мы встретились взглядами.

— Что ж, — сказал я. — Если хочешь — оставайся. Буду рад.

Хули-цзин кивнула.

— Так что дальше, господин? — повторила она. — Что вы будете делать?

Хороший вопрос. Столько лет мне казалось, что этот мир — всего лишь пристанище, куда я убежал от прежней жизни. Но теперь… Держа на руках умирающую сестру, я почувствовал, что мне больше не всё равно. Есть, кого защищать. Моё сердце больше не было наполнено могильным холодом.

— Жить, — ответил я просто. — Только и всего.

Неожиданно Юшен взяла меня за руку.

— Отличный план, господин, — кивнула она, глядя вдаль. — Просто чудесный!

7 апреля 2015 года, Алексей Чадов, 21 год, студент четвертого курса.

Пока еще ведун 0-го уровня. Спустя четыре года после становления игроком [Пробужденным]