На словах о пони, Геракл пошел к реке вслед за хозяином, играя буграми мышц под татуированной кожей. У Вани в этот момент на лице так и читалось: «И сколько лет на зоне отсидел этот пони?! Да на нем татух на два пожизненных хватит!»

Кое-как умывшись и придя в себя, мы снова загрузились в амфибию и поехали до ближайшей военной части. Поняв, что выходит слишком большой крюк, Иван решил всё же сначала отвезти нас на ЖД.

Проехав по идеально ровному кластеру равнинного типа, мы наконец добрались до первых реальных признаков цивилизации. Железнодорожная станция! И люди! На платформе и в стоящих рядом домах было много людей. Я чувствовал ментат минимум полусотни разумных, и это только на подъезде к станции. Здесь явно есть гостиница или ночлежка, где рейдеры могут собраться или отдохнуть. Все таки это едва ли не самый дальний форпост цивилизации в диких регионах.

Бродяги крутились у своих колесных монстров. Группа обвешанных артефактами сталкеров явно собралась в рейд за пределы Дальней границы. А на земле отчетливо красовались следы чего-то огромного, проделавшего глубокие колеи. Из-за них дорога для амфибии, с ее низкой посадкой, стала совсем уж непроходимой.

Мы выбрались из машины в районе общей парковки и пошли в сторону станции. На Геракла народ пялился, как на восьмое чудо света. Татуированный конь-гигант шагал, словно на параде, гордо фыркая и выпячивая мускулистую грудь.

К нам никто не подходил. То ли из-за временных ников над головой, то ли из-за Ивана, одетого в форму военного Российской Империи. Сам солдат никого не боялся, но руку держал на автомате. По взглядам окружающих стало понятно, что представителей армии во Внешке принято уважать. Возможно, Российская Империя, о которой писали в буклете, на деле является полувоенным государством. То есть сами военные в ее обществе занимают высокое социальное положение. Это объясняет и то, почему для Хриплого так важна честь мундира. Здесь в почете само ношение формы!

Недолго думая, Иван проводил нас к заместителю начальника станции. Геракла пришлось без привязи оставить у входа в здание.

В кабинете нужного нам чиновника находилось аж три настольных телефона и пара крупных радиостанций с выносными антеннами. Грузный, откровенно толстый мужчина сидел за столом, приложив к виску стакан со льдом и чем-то прозрачным.

Даже не глядя на вошедших, хозяин кабинета махнул рукой и рявкнул.

— Сказали же вам в кассе! Нет билетов. Обрыв на линии сразу в двух местах, — толстяк поднял на нас взгляд и остановился почему-то на мне. — А-а-а. Дохадываюсь!

Сказал он с непонятным акцентом.

— Ты — хлопец, шо выжил при крушении Хорода-Поезда более двух месяцев назад?! Нереально, конечно, но ты уж второй человек за трое суток, кого я таким вижу. Вот был бы ты першим, я бы не повэрил. Но когда на той порог приходит сама…

— Анастасия Романова, — я сказал и поморщился, ощутив, как по спине прокатилась волна холода.

— О, да ты таки прорицатель! — толстяк аж повеселел и убрал стакан со льдом от виска. — Она таки говорила, шо одна выжила. А я не повэрил! Хде один, так и друхой. Де два там и целое стадо.

Воспоминания о выстрелах в грудь и голову вызвали даже не ощущения, а скорее фантомную боль. Я почувствовал, как умирал, лежа в темном вагоне, а княжна не успокаиваясь, выпускала в меня пулю за пулей. С-страшно, черт возьми! Не хочу к ней приближаться ни на метр.

— Княжна еще здесь? — спросил нахмурившийся Иван.

— Не-не. Она таки три дня нозад объявилась. Мы передали о ней сигнал дальше, в Приграничье, а потом случился обрыв связи. Скорее всего опять железнодорожное полотно новым кластером порвало, — толстяк пожал плечами. — Княжа бурчала шо-то про жалобу, а потом наняла клан гостивших у нас кочевников и поехала с ними на север. Таки в свою Империю. Это позовчера ешо было. А связи с Империей всё нет. Третий день почитай уже.

Пронесло! Я тихо выдохнул.

«Надо будет тут в церковь сходить и свечку поставить».

Я реально боюсь приближаться к Романовой. Она дочь самого Императора и уже один раз весьма успешно меня убила. Если встретимся во второй раз, она добьет наверняка. Так, чтобы не осталось малейших шансов на выживание. И ей это под силу! Она же ведьма, как-никак.

Толстяк опрокинул стакан, залпом выпив содержимое.

— Я таки знаю, чем вам помочь! Тот клан кочевников у нас на станции своих рейдеров ждал. А уехал в итоге без них. Рейдеры таки пришли и теперь машину у нас хотят купить. Ну шоб своих догнать. Я вас с ними посажу и отправлю. А то поезда и неделю ждать минимум. О! Вот-таки и они!

В кабинет вошла знакомая пятерка сталкеров, обвешанных артефактами. Это их мы видели на парковке около станции.

Я не хочу снова встречаться с Анастасией Романовой!

Я не хочу снова встречаться с Анастасией Романовой!

Я не хочу снова встречаться с Анастасией Романовой!

Боже, как мне от всего этого отказаться?!

В кабинет толстяка осталась троица сталкеров. Мужчина, женщина в глухом затонированном противогазе и девица примерно моего возраста. Еще пара рейдеров сразу вышла обратно в коридор.

Человек, Рейнали, 37 уровень

Человек, Карул, 53 уровень

Одаренная Хейша, 39 уровень

Взгляд сам потянулся к Рейнали. На уровне ментата девица проводила что-то вроде сканирования, направленного конкретно на меня. Когда сталкерша заметила моё внимание, у неё едва заметно дрогнул взгляд, а после она невзначай начала поворачивать дуло автомата в мою сторону. По моей коже прошла едва ощутимая волна, и в следующую секунду я отреагировал чисто рефлекторно. Эмма и Ракот сорвались с пояса и устремились к девице.

Выстрел Рейнали! Эмма-рукоять рикошетом уводит пулю в потолок. Ракот-лезвие вязнет в пленке силового щита девицы.

Выстрел! Пуля уходит вправо от меня и разносит один из телефонов на столе толстяка.

Выстрел! Рикошет, и под ногами уже пришедшего в себя Ивана из пола вырывается щепка.

Обращаюсь к магии земли и тянусь ко всему, что могу двинуть! Руки налились свинцом. От перенапряжения тут же пошла из носа кровь. Со старенькой тумбы взлетают бюст императора и каменная пепельница. Из стены с треском вырвало кусок бетона, и вся эта куча летит в сторону сталкеров.

С начала стихийной схватки прошло не больше семи секунд. Хейша — женщина в противогазе — подняла руку, и всю троицу накрыло силовым щитом, но Ракот уже находился внутри и приказа перестать давить на защиту не получал. Карул — стоявший в центре мужчина — оглянулся на стрелявшую Рейнали, посмотрел на лезвие Ракота и спокойно поднял руку.

— Мы сдаемся, — раздался его хриплый голос. — Отзови оружие. Мы на нейтральной земле.

Будто не слыша, Иван передёрнул затвор автомата и направил свое оружие на сталкеров.

— Ага, мирной! А чего эта дура палить начала?

— Так ее первой атаковали.

Военный, однако, даже ухом не повел и оружие не опустил.

— Кхан, и-ик? — стоящий справа Бор кое-как перезарядил винтовку.

— Она меня как-то просканировала и стала оружие наводить. А дальше рефлексы. Интересно, как? Она же вроде не маг.

— Как-как?! Условная одарённость у неё, — Ваня хмыкнул. — И артефакты до кучи. Девица-сенсор, значит?

Откуда-то сзади в группу сталкеров прилетело то, что осталось от настольного телефона, разнесенного отрикошетившей пулей. Карул ловким движением поймал аппарат прямо в полёте, не дав ему удариться о стену.

— Вы мне тут ишо постреляйтесь! — толстяк зло глянул на меня. — А ну верни бюст йемператора но место! А вы, халуи, стволы опустите! Я здесь старше вас всех по званию.

И ведь подействовало. Даже Ваня опустил оружие, признав власть заместителя начальника станции.

— Так, как там тебя? — протерев проступивший на лбу пот, толстяк обратился к сталкеру.

— Карул, господин. Клан кочевников «Южный крест». Мы пришли…