Аэлита Ван-Хайдел хранила молчание, не влезая в эфир Вейдена. Она пришла на телестудию с вполне конкретной целью. И теперь этой самой цели объявили бойкот. Зачем ей продолжать участвовать в этом фарсе? Голд снова победил, нарушая баланс сил среди участников. Система и те прихвостни из правительства Титардо, что курируют Игры, не допустят такого произвола. Они что-то задумали! Нечто такое, что лишит Джона всех его преимуществ и не даст пройти в финальные этапы Игр Старших.

Вейден нажал на пульт телевещания, на минутку отключившись от эфира.

– Ты видела? – Аэлита кивнула. Такой взрыв силы нельзя не увидеть. Эрато только что сожгла себе родословную. – Не будь там «Руки бога», не стало бы дочери Маккоев. Считай только сосуд души и смогли спасти. Ее тело взорвалось с такой силой, что гору с лагерем альянса снесло к чертям!

Имя Эрато Маккой скакнуло вверх, обойдя Джона и Клио Дзу, заняв первое место в рейтинге, набрав 9845 баллов.

– Самоубийство, Вейден-сан. Эрато-доно знала, на что идет. Она заранее отдала Голду свой пояс.

Еще одна отметка в деле Голда. Даже свою соратницу он довел до немыслимой грани, помогая ей же победить. Закончив свои дела, Диаз уважительно кивнул Голду и телепортировался в зону отдыха. Еще через пару часов Джон вернулся к своим спящим товарищам по команде, спрятанным в удаленном убежище. Им он передал вещи Императрицы и как курьеров отправил в зону отдыха. Эрато должна их встретить на той стороне.

Фактически испытание «Стремление к смерти» завершилось поражением представителя Мирового Правительства Титардо и безоговорочной победой Джона Голда. Ни о какой амнистии речи не шло. Клио Дзу также не торопилась давать комментарии о своем проигрыше спора. И всё это СМИ старательно замалчивали, порождая среди населения мира Фризе еще больше странных слухов.

Кто такой Джон Голд? Почему его имя было решено вычеркнуть из истории Фризе? Куда делись недавние новости с его именем? Что, черт возьми, тут происходит?

Дождавшись момента, когда истечет время, выделенное на «Стремление к смерти», Джон Голд в полном одиночестве телепортировался прямиком на четвертый этап Игр Старших. Имя победителя трех этапов подряд в этот раз не получило никакой огласки. Эрато Маккой получила свою порцию внимания от журналистов, но ей было уже всё равно.

Спустя две недели от начала Игр Старших, Джона Голда так никто и не увидел в зоне отдыха.

На всех информационных досках, освещавших Игры Старших, появилась новая запись.

Условие IV-го этапа: Обратный отсчет || Длительность: 30 часов || Условие: индивидуальное || Награда: улучшение для кланового храма, амулеты призыва разумных контрактных фамильяров, кристаллы души с тотемом дважды мутантов.

Увидев новые примечания, Аэлита Ван-Хайдел наконец поняла, что задумала Система и власти Титардо. Если Система – это организатор и спонсор, то власти являются представителями ведущих и имеют право вносить небольшие изменения в суть испытания. В этот раз они решили отделить Джона от команды, благодаря которой он уже дважды выходил победителем. Они боятся его! Боятся, что он выйдет в финальные этапы Игр Старших! Ведь там награды не чета тем, что выставляются на отборочных!

Обратный отсчет начался!

Нынешние Руины местами напоминают земную природу с мягким климатом. Вершины гор покрыты белым снегом и с них бурными реками стекают талые воды. У подножья скал начинается лес из деревьев-гигантов, населенный всевозможными монстрами. Не стоит забывать, что я нахожусь в крайне агрессивной среде.

Последние шесть часов третьего испытания я провел на вершине соседней с лагерем горы, выполняя данное Соу обещание. Нам надо было поговорить и понять, чем мы можем быть полезны друг другу.

– Твоя аура колеблется, Джо. – Разумный меч буквально сросся с моими свободными началами. – Тотем супермутанта слишком силен для неподготовленного человека. Ты ни разу не Высший и не потомок переселенцев из Титардо. Я чую, как внутри тебя, эфирное тело переплавляет само себя, адаптируясь к резко возросшей нагрузке.

– Моя душа стала сильнее собственного тела?

Соу по-старчески расхохотался.

– Именно так, маленький дракон. Плоть дает проекцию в астрал, называемую эфирным сосудом. Там, внутри сосуда, хранится твоя беспокойная душа. Тотемы усиливают ее, образуя новые свободные начала. Сейчас твой сосуд похож на покрытую трещинами глиняную вазу, шатающуюся из стороны в сторону. Одно неверное движение и твоя собственная сила разорвет тебя изнутри.

После разговора во сне Соу будто подменили и он стал более открытым. Попытайся меч лгать или притворяться, я бы это сразу почувствовал. Другими словами, то как Соу сейчас со мной общается и есть комфортный для него стиль речи.

Впервые маленьким драконом меня назвала Эрато, собрав у себя в уме мою совокупность приобретенных черт. Высшим родством с маной драконы обладают с рождения. Их тела хранят абсурдно много жизненной силы и потому единственный разумный способ прокачки для них, это длительная спячка с гармонизацией ауры. Чем могущественнее дракон, тем больше им приходится тратить времени на поднятие уровня. И наконец, души драконов! Даже низшие дикие особи, это дважды-мутанты, в разы сильнее, чем обычный монстр трижды-мутант. Они естественные хранители баланса сил биосферы в любом развитом мире. По совокупности способностей, даруемых тотемами, меня и впрямь можно назвать маленьким драконом.

Соу нежился в потоках маны. После раздела добычи с Эрато и кланом Эон, стало ясно, что такую гору камней рода я не смогу сам унести. Соу предложил помощь, поместив лишний груз в собственное хранилище. Единственное что мечу требовалось для свободной левитации, это очищенная мана, которой у меня самого было всегда в избытке. Какое-то время на рукояти Соу висела сумка Эрато. Потом похожим образом груз унес собой Тео, став личным курьером Императрицы.

Черный клинок не стремился афишировать свои возможности летающим повсюду дрон-камерам, продолжая висеть у меня на поясе.

– Джо, ты должен кое-что знать о Демиане. Том судье. Он сказал, что вирус Морфея состоит из шести разных фрагментов. У каждого из них своя функция и особенности. Первый, катализатор ускоряющий развитие вируса, подсадил тебе Дворец Соломона. Второй адаптирует сосудистую систему. Третий изменяет межклеточное взаимодействие, готовя плоть к метаморфозам. Четвертый изменяет эфирное тело зараженного человека. Пятый разрушает и изменяет сосуд души. Именно с ним ты столкнулся не так давно.

Очевидно, судья хотел сказать нечто важное о последнем изученном фрагменте.

– Проблема в шестом элементе вируса Морфея?

– Да. – Соу секунду медлил с ответом. – Шестого фрагмента не существует.

После слов Соу, на ум пришла цитата Генриха Альтшуллера из мира Земли.

- «Идеальный предмет, это предмет которого нет, но его функция выполняется.»

– Ты что-то знал?

– Нет, но догадывался. Будь все так просто с этим чертовым вирусом, я бы давно подцепил шестой фрагмент и ходил сейчас по улицам Эторофу, как безмозглый двуногий кусок мяса.

Из меня донесся одному мне слышимый смех.

– С твоими тотемами Джо, ты бы убивал больше, чем успевал поедать. Демиан и Диаз назвали шестой фрагмент ключом-идентификатором. Когда человек заражается первыми пятью элементами и они подготавливают тело, шестой фрагмент сам появляется из ниоткуда. Прэй все повторял «Невозможно! Как способность может автономно существовать вне тела владельца?!» Диаз после недовольных тычков Эрато объяснил ей слова судьи, пояснив, что шестой фрагмент это фактически сама Система, как организующий элемент вируса высшего порядка.

Другими словами, Система не идентифицирует некое непонятное нечто в теле человека, а является частью этой сущности. Также как способность может передаваться, через камень рода от человека к человеку, так и вирус Морфея, со слов обеспокоенного Демиана, является способностью, существующей автономно вне тела изначального владельца.