«Смешны твои слова, человек. Ты убивал меня столько раз, что не будь я бессмертным, давно бы отправился на встречу с Лимдуром».

Ставленников Города нельзя убить, лишив их тела или разрушив сосуд души.

«Король Каин, та штука, следящая за прохождением Пути Абсолюта, возрождала бы тебя снова и снова, пока ты не умер бы от комбинации энергий, которыми сам обладал».

«И ты сделал так, чтобы я убил сам себя?» — пережив множество смертей, Каин спокойно воспринял эту новость. — «Достойная победа, существо Джон Голд! Мне не о чем сожалеть. Я жил так, как хотел, и сотворил то, о чем другие могут только мечтать. Теперь же… я буду ждать тебя по ту сторону реки жизни и смерти, Джон… продолжим…»

Сосуд души Каина Мазуро треснул и в одно мгновение разрушился. Душа древнего демона слилась с тканью астрала, став ничем не отличимой от миллиардов других, подобных ему созданий.

Каин Мазуро по прозвищу «Мушкетер» покинул мир живых на 974 году жизни, став самым знаменитым Королем Демонов мира Саору. Ни до него, ни после него никто не смог сравниться с ним в обретенном могуществе.

Видя, как тело посланца Города начинает рассыпаться прахом, Джон воткнул свой меч в землю, сложил руки на его эфесе и прикрыл глаза. За время боя он подверг себя едва ли не двукратной перегрузке относительного той, что так и не пережил Мазуро. Не будь у Джона заемной силы божественности, и сражение бы давно закончилось его поражением.

— Задумайтесь, Пробужденные, — на осунувшемся лице Джона показалась едва заметная улыбка. — Вы видели всё собственными глазами. Какие еще доказательства существования Города вам нужны?

Ник над головой Джона погас, свидетельствуя о его гибели.

— Умер?! — Эрато не верила собственным глазам. — Не смей умирать, Джон Голд! Ты будешь жить, гад! Я тебя с того света достану и заставлю топтать землю вместе с нами.

— Телепорт, аои! — сидевший рядом Теодор резко вскочил на ноги и начал что-то искать глазами. — Портал в Саору, аои. Помочь, Джон.

В Анархических Штатах Бейтса семейное собрание Однорогих стало походить на поминки. Многочисленные жены и дети Байха рыдали, видя, как герой мира Фризе спас еще один мир ценой своей жизни.

— Какой-то жалкий демон смог тебя убить? — смотря, как тело Джона рассыпается прахом, Байх отвернулся от жен, не давая себе видеть их проступившие слезы. — Не верю! Ты же вернулся живым из Внешних Земель, переболел Морфеем и даже начистил рыло дракону-старейшине. Почему на какой-то Гонке…

— Не надо, Байх, — Эшхарт говорил, не отрывая взгляда от трансляции. Полубог давно забыл, что такое слезы. — Джон всё в своей жизни наделял смыслом. И даже смерть его стала еще одним напоминаем о Братстве.

В мире Земли, находясь на одной из боевых операций Дворца, мечница Галатея Голд вела за собой сквозь хвойный лес отряд Стрелков к позиции на передовой. Неожиданно девушка получила сообщение от Системы… сообщение о вступлении в право на наследство вещей от погибшего мужа.

Полный боли женский крик разорвал тишину леса. Никакие миллиарды на счете, никакой статус нового патриарха, захваченные города и земли не заменят той утраты, что Галатея понесла в этот день.

После резни, учиненной Джоном Голдом, Деревня Героев была разрушена до основания, и теперь ее обломки один за другим падали на поверхность планеты.

Оказавшись на земле, Вайджа «Герой Меча» бежала без оглядки больше получаса. Вскоре пришло уведомление от Системы о назначении ее главой летающего города в связи с гибелью всех вышестоящих командиров.

«Всех убил, а меня оставил напоследок, да?!» — не сбавляя ход, подумала Вайджа.

Только смертью всего командного состава летающего города можно объяснить появление таких экстренных сообщений от Системы на еще не закончившейся Гонке.

Бегство прервал страшный грохот. Воздух взревел и следом пришел свет, пробивающийся сквозь почву, камень и даже деревья. В темной пещере, в которую на ходу провалилась Вайджа, стало в десятки раз светлее, чем днем. Избыток энергии проникал всюду, проходя сквозь верхние слои астрала.

Следом пришли ударная волна из сжатого воздуха и рокот надвигающегося землетрясения. Пещера стала обваливаться, и варварша резким прыжком вверх вырвалась из западни. Едва она приземлилась, как почва под ногами заходила ходуном, не давая не то, что бежать, а даже стоять нормально. Вайджа несколько раз пыталась подняться, но ее опрокидывало снова и снова. Где-то на западе от ее позиции выросло огромное грибовидное облако, видимое за сотни километров от эпицентра событий.

Взрыв колоссальной мощности, произошедший где-то во Фракийской Республике, вызвал сильнейшее землетрясение и разметал облака на небе до самого горизонта. Небо, куда ни глянь, стало непривычно голубым. Остаточной мощи взрыва хватило на то, чтобы посшибать снежные шапки с ближайшей горной гряды, вызвав массовый сход лавин.

— Складывай факты, Вайджа! Ты же взрослая девочка, — варварша шептала сама себе, нервно оглядываясь по сторонам. — Единственное, что могло вызвать такой взрыв, — детонация той энергетической бомбы, что висела над республиканцами. Похоже на правду?! Да, похоже. Других вариантов вообще нет. Ничто иное в этой дыре не могло бабахнуть так же сильно.

Земля тряслась добрый десяток минут, изменив рельеф местности рядом до неузнаваемости. Выкорчеванные деревья, вздыбившиеся на многие метры пласты почвы соседствовали с огромными трещинами в каменном дорожном покрытии.

Вскочив на ноги, Вайджа огляделась и поняла, что погони нет. Сопоставив время взрыва и отсутствие Джона, варварша нервно расхохоталась.

— Сдох?! Что, правда сдох, тварь?! — Вайдже искренне хотелось в это поверить.

Быстро проверив имена участников Гонки, Вайджа нервно хохотнула. Имя Джон Голд и впрямь пропало из списка! Его смерть официально зачла Система и брокеры, принимавшие ставки. Однако призов за выигрыш спора с Джоном Вайджа пока почему-то не видела.

Великие Истинные Боги — Система, Лимдур, Сансар — не торопились признавать ее победу.

Что есть грань, разделяющая жизнь и смерть?

Что у нас есть? Тело, головной мозг, сосуд души и сама душа внутри сосуда.

До подарка от Клементины и знаний от воина Кейо я думал, что смерть — это когда тело и мозг перестают функционировать. Затем я начал думать, что смерть — это когда телесный сосуд разрушен и отделившийся от плоти сосуд души постепенно разрушается в агрессивной среде астрала.

Я был свидетелем ухода из жизни Гилберта Бейтса и отчетливо почувствовал импульс смерти его души. А потом он прислал мне весточку с того света через вернувшегося к жизни Тот Гермес Трисмегиста.

Так что же это за грань, разделяющая жизнь от смерти, если дело не в гибели тела и разрушении сосуда души? Ответ прост и в то же время кажется невозможным. Первым его нашли Зараженные, не имеющие сосуда души, но имеющие саму душу. Парадокс! А сверхсущества Зараженных, прошедшие все мыслимые и немыслимые стадии мутации, и вовсе имеют души куда сильнее рядовых бойцов.

Ключевое отличие сверхсуществ Зараженных от их сородичей — чрезвычайно сильная Воля! А силу своих душ и способность влиять ими на окружающий мир они называли Властью. Так я пришел к выводу, что для большинства разумных разрушение сосуда души и есть грань, отделяющая жизнь от смерти. Но есть и те, кто может жить дальше, даже после разрушения сосуда!

Им требуется Воля крепче закаленной стали, позволяющая разуму Пробужденного существовать даже после потери тела и потока входящей информации от органов восприятия. А еще нужна управляемая Волей Власть, не дающая душе развоплотиться в астрале после потери сосуда.

Всё равно что разбить аквариум с рыбкой, и та, чтобы выжить, должна магией воды удерживать некий объем жидкости вокруг себя. Так и с душой, которая сама себе не дает слиться с астралом после разрушения сосуда.