Человек продолжал просто сидеть на черепе гигантского скелета, излучая уверенность. Ему плевать на охоту, героические классы и других кандидатов, и Гонку Героев! Здесь и сейчас он достигал одному ему известную цель. То самое давление Власти, исходящее от Джона, усилилось и сейчас не давало кандидатам в герои к нему приблизиться. Даже Демиан, несмотря на высокий показатель Воли, не смел сделать лишнего шага к тому, кого раньше мог назвать другом.

— Мрр, — Демиан напрягся, чувствуя, как Нечто начинает вмешиваться в ход его мыслей. — Тебя все-таки загнали в угол, Джон.

— Нет, это я дал вам себя догнать, мистер Прэй. Я мог оказаться тут на неделю раньше, но тогда кандидаты в герои не стали бы зачищать три оставшихся Великих Подземелья. А мне их усилия еще пригодятся, — Джон раскинул руки, указывая ими на бойцов, пытавшихся окружить труп монстра, на котором он сидел. — Вы же и сами всё понимаете, мистер Прэй. Та штука из Города использует кандидатов в герои, чтобы вынудить меня прокачиваться скорейшим образом.

За возможность стать Императором любой из присутствующих тут четырех сотен бойцов готов рискнуть жизнью. Напрягшиеся стрелки, переглядываясь, готовились открыть огонь. Спиритуалисты собрались в кучку, готовя мощный ментальный удар. Экзотические доспехи духа Рыцарей, ворох всевозможных боевых душ у десятков Монархов, эксклюзивное личное оружие и куча атакующих артефактных приблуд одноразового действия. Бойцы нервничали! Получится убить Джона или нет, никто из них не знает. Никто… кроме самого Демиана, буквально кожей чувствующего надвигающуюся на него смерть. И тем неожиданней стала небрежно брошенная под его ноги отрубленная рука.

— Мой вам подарок, мистер Прэй, — Джон показал, что обе его руки на месте. — Я видел будущее, в котором вы рассказываете о своей мечте стать Императором. Здесь и сейчас я даю вам шанс избежать смерти. Уходите.

Голос Джона был спокойным, будто здесь и нет четырех сотен посторонних слушателей. Но никто из посторонних не отреагировал, будто видеть ухмыляющегося Джона сейчас мог только сам Демиан.

— Н-не могу… — судья отвел взгляд от руки, лежащей на земле. С нее еще стекала кровь. — Я лучше проиграю эту Гонку, чем предам свои убеждения о справедливости и тебя, гада этакого! Человека, мррр… дважды спасшего мне жизнь. В запертом мире Фризе и здесь, когда кое-кто отрубил мне руки и заставил захлебываться собственной кровью. И тем более я не предам закон, который чтил всю свою жизнь! Ни боги, ни власти, ни аристократы. Никто не властен над судьями Прэй! — святая сила в теле Демиана пришла в движение. — Ибо мы видим всё! И искореняем зло!

Повинуясь воле хозяина, святая сила тут же стихла и героический класс «божественного скаута» стал неактивен. Демиан шумно выдохнул, прогоняя дурман из собственных мыслей.

— Тогда зачем вы пришли, мистер Прэй? — было видно, Джон и так знал ответ, но все равно задал вопрос.

Демиан на секунду задумался. И правда, зачем? Из-за навязанных Нечто мыслей? Или желая получить героический класс? Нет. Зверолюду, не понаслышке знавшему о несправедливости мирового сообщества, хотелось лично увидеть, как завершится история человека, снова и снова идущего наперекор судьбе.

Джона Голда не сломил смертельный вирус Морфея, охота на него судей Прэй, Скай и Гримуар. Негодование Мирового Правительства и блокада мира Фризе. Будучи Ратником, этот удивительный человек основал Дворец и всего за полгода сделал его сильнейшей фракцией в мире Земли. Убил дракона-старейшину, убил бессмертного тенгу и в конце концов, черт возьми это гребанное Нечто… Его выбрал преемником сам Гилберт Бейтс…

Демиан улыбнулся и как-то расслабился, наконец осознав терзавшие его противоречия. Джон Голд из мира Земли уже стал живой легендой. И чтобы такой неординарный человек взял и помер на Гонке Героев? Демиан в это не верил!

— Сам не верю, что говорю такое, мрр, — Демиан усмехнулся собственной честности. — Я хочу быть свидетелем того будущего, которое ты так стараешься мне показать. Хочешь меня убить за охоту на тебя? Убей. Хочешь оставить, так оставь. Я просто хочу видеть, чем всё это закончится. Ты и твоя история. Ну и хотя бы глазком глянуть на Путь Абсолюта, про который ты что-то упоминал в Деревне.

Повинуюсь воле Джона, брошенная рука сама поднялась над землей и с силой впечаталась в грудь судьи, отбрасывая его обратно в проход на позиции хилеров рейд-группы.

— Ого-о-о-о-нь! — было последним, что услышал Демиан.

Сразу после того, как его выбросило в коридор, проход в логово босса этажа зарос сплошной каменной стеной и звуки боя исчезли. Понимая, что в Гонке ему больше нормально участвовать не дадут другие участники, Демиан схватил «подарок» от Джона и, сжав амулет телепортации, отправился прямиком в мир-гигант Титардо. От учителей из Деревни судья никаких авансов не брал, договоров не подписывал и потому был свободен как ветер.

Чуть позже, оказавшись в своем зверолюдском теле, судья узнал, что героический класс и ранг Императора он таки получил! Пробудившаяся родословная «Божественного Скаута» позволяла ему чувствовать всех живых существ в радиусе нескольких километров. А аурные пули, созданные из силы маны и энергии веры, сами находят путь к цели.

Сейчас душа Демиана вернулась в тело и перестраивающемуся после входа в ранг Императора организму требовалось время на то, чтобы прийти в себя. Завершенный концептуализированный образ эйдоса Демиана ждал момента, когда тот очнется и определится с финальной формой Дворца Жизни. Истинное имя Демиана «Ламарк» имело три значения: «покоряющий», «оберегающий», «усмиряющий». Потомственному судье осталось решить, каким именно оно будет…

— Император Демиан Прэй… Мррр… Звучит прекрасно! — судья усмехнулся, подключаясь к трансляции Гонки. — Покажи же мне, Джон. Ради чего такого опасного ты выпнул меня с Гонки?!

Трансляция Гонки Героев продолжалась. События, происходящие в мире Саору, подверглись жесточайшей критике со стороны Мирового Правительства, Гильдии Авантюристов и Ассоциации Охотников. Журналисты из СМИ по косточкам перемывали подноготные кандидатов в герои, вытащивших из своих тайников десятки запрещенных предметов. Химическое и бактериологическое оружие, контракты от демонов на призыв монстров, высокотехнологичное оборудование, которому не место в мире паровых котлов и магии. Среди зрителей сам собой образовался рейтинг преступности, в котором нарушители закона ранжировались согласно награде, которая могла бы быть объявлена за их головы.

В Саору творится нечто такое, отчего даже у Небожителей волосы встали дыбом. Кто-то взломал протоколы Системы и оказал ментальное воздействие на население целого мира!

Финальной точкой грубейшего нарушения правил Гонки стала «охота на человека». Двуглавый тролль Хазар’Дум на правах главы Деревни Героев заблокировал Джону Голду возможность покинуть мир Саору без его на то согласия. Теперь весь чертов мир Саору — люди, демоны и маги — все были настроены против Джона.

Миллиарды зрителей со всей сети миров Титардо в режиме реального времени с замиранием сердца смотрели на то, как загоняемый словно зверь человек на экране снова и снова вытворял нечто такое, во что трезвый мозг отказывался верить.

Джон забил демона-Ратника голыми руками. С первой попытки открыл врата в огненный мир Муспельхейма и сжег мантикору ее же пламенем. Древняя магия без слов? Убийство бессмертного? На фоне всего этого, Достижение Джоном 6-го уровня (Рыцаря) сверхнавыка Повелителя Меча не вызвало сильного удивления.

Небожитель Цеор Ксайло, глава Ассоциации Охотников, так прокоментировал действия Голда:

— Если вы думаете, что Джон на Гонке показал всё, что мог, то вы глубоко ошибаетесь. Гилберт Бейтс… — на лице мужчины промелькнула грустная улыбка. — Гилберт никогда не выбрал бы в преемники слабака, не способного справиться с тотальной охотой. А Кузан Таленор? А дочь Корпорации Рея Маккой? Кронос, Колумбос «Путешественник», Магба «Дитя тьмы» и даже сам Леонидас.