Зараженные, как их обобщенно назвала Система, существа, застрявшие между миром живых и мертвых, чьи души с каждым годом все сильнее мутируют, порождая изменения в телах. Внешне они похожи на людей, чья плоть под воздействием некротрансформации, каннибализма и повышения магофона извратилась в нечто чуждое человеческому пониманию. «Семена» были посажены и дали всходы 20 января 2013 года, с запуском «Стадии 5: всходы». Колыбель выиграла этот раунд у Императоров, призвав в мир Изнанки миллиарды зараженных.

Современная Изнанка представляла собой копию Земли образца начала 2013 года, густо заселенную зараженными. Из-за темпорального сдвига, при котором один день на Земле был равен четырем в Изнанке, с начала «Стадии 4» тут прошло не 27 месяцев, а уже 9 полных лет. В первый месяц Спецвойска России и представители дворца Психеи стали замечать у зараженных признаки ускоренной эволюции. У одних выросли шипы и когти на пальцах, позволяющие им охотиться на многочисленных пробудившихся животных. Фотография рака размером с легковушку едва не попала в прессу, но военная цензура вовремя успела скрыть утечку. У других зараженных стали появляться признаки зарождающейся классовой системы — костяная броня, развитое восприятие, командиры с продвинутым интеллектом и даже подобие симбиотических отношений с зараженными животными, которые позволяли собой командовать. Конечно, речь шла только о развитых особях-мутантах, но с каждым годом, прожитым в Изнанке, их становилось все больше. Сбежавший полгода назад из плена Спецвойск зараженный командир-Новик по кличке Трехногий находился на второй стадии мутации и мог контролировать до двухсот зараженных особей разом, держа при себе пару мутантов-телохранителей. В крупных городах Изнанки разведка неоднократно замечала высокоранговых зараженных-мутантов, собирающихся вокруг своих вождей-командиров.

Как и в большинстве развитых стран, Силовые Спецвойска России состояли из Пробужденных и включали в себя отряды ДРП — дальних разведпатрулей Изнанки. С началом Битвы за Будущее на английском их стали называть Long Range Surveillance (LRS), а бойцы, входящие в такие спецподразделения, по всему миру считаются элитой. Мощными ненаправленными порталами, пробивающими плотный магофон, их забрасывают в глубокий тыл захваченной территории с целью разведки, иногда проведения диверсий и составления маршрутов передвижений крупных сил зараженных.

Центральный штаб военных сил России базируется в Городе-Храме[6], парящем над Владимиром, в ста семидесяти километрах к востоку от Москвы. Маленький летающий город стал центром деятельности всех русскоговорящих Пробужденных по эту сторону Уральских гор.

Один из российских отрядов ДРП с кодовым названием «Вымпел» при телепортации из Города-Храма[6] перебросило аж в подмосковный Королев, находящийся всего в десяти километрах от столицы. К полудню улицы буквально кишели зараженными, ищущими пропитание и биоматериал для своей эволюции. Пышущие силой каннибалы нападали на слабых особей, и к ним тут же присоединялись товарищи-прихлебатели. Более сильные, отожравшиеся твари, близкие к прохождению первой мутации, охотились на живность, выползающую из речки, протекающей через город. А те, кто уже прошел первую мутацию, осмелели настолько, что шли в лес на охоту.

— Старший, говорит Клоп. Вижу потенциального командира-стража около памятника Ленину. Расстояние большое. Не могу точно идентифицировать.

Обозначенная особь подпрыгнула на месте, будто почуяв сигнал коммуникационного артефакта разведчика.

Монстр, Зараженный командир СP1, 23 уровень (ранг: Страж)

Тварь резко развернулась к источнику сигнала и рыкнула, пуская в ход свою свиту.

— Принято. Отходи, Клоп. Это командир-страж с мутацией сенсорного типа. Раз он тут, значит, где-то поблизости находится его батька рангом повыше. Переходим в режим радиомолчания и продолжаем двигаться на восток, в сторону ближайших дачных поселков. Клоп, сохраняй бдительность и не снимай маскхалат. Мы и так в полной жопе, чтобы еще и тут проблем искать.

Зараженные из свиты растянулись цепочкой и пошли в сторону источника сигнала. Их командир, тощий, противного вида ловкач, вскарабкался на статую Ленина и стал высматривать и вынюхивать противника, вторгшегося на его территорию. Тварь имела развитое восприятие и, очевидно, решила, что так получит преимущество в дистанции обнаружения.

— Группа, говорит Старший! Малыш, тихий назад. Руки и ноги из-под маскхалата не высвечиваем. Тварь видит наши ауры и резкие искажения в потоках маны.

Традиционная боевая группа из шести бойцов у отряда ДРП сокращалась до пятерых — лекарь Костыль, разведчик Клоп, боец универсального типа Малыш, командир Дрон с классом 3 в 1 и маг с говорящим за него ником Шланг, от упоминания которого дамы, краснея, опускали взгляды. От второго воина ДРП обычно отказывались для большего уровня мобильности. А так получалась сбалансированная команда из трех специалистов, чьи функции при необходимости компенсировались его главой. Того же мага ментального типа брали для шокового урона по группе или контроля отдельно взятых целей во время диверсий против мутантов-командиров.

Разведотряд стал отходить, и командир противника, видимо, ощутив изменения нагрузки в верхних слоях астрала, понял, что разумный враг отходит. Крикнув еще что-то, мутант подхлестнул движение своей свиты, и те ломанулись вперед вслепую.

Из соседних проулков начали сбегаться твари, лишь отдаленно похожие на людей. Пара мутантов скоростного типа промчалась мимо группы ДРП, едва не задев их маскировку.

Боец Малыш пошатнулся от столкновения с низкоуровневым зараженным. При ударе тварь сама себе свернула шею, расшибаясь насмерть.

— Помидоры, чьёрт побьери! Чем ближе к Москве, тем больше всякой элитной хрени. То лоси размером с «Газель». То волки с крыльями! Старший, жарко становится. Может, уйдем?

Глава группы кивнул, соглашаясь с первой частью фразы. Это правда, что чем больше город, тем больше в нем зараженных и, как следствие, элитных мутантов. Без топлива, огнестрельного оружия и взрывчатки, эффективность которой в Изнанке падает на девяносто процентов, люди не могут пробиться в поселения. Тот же Владимир отбивали всеми силами Спецвойск России, привлекая боевые корпусы Дворца Психеи. По подсчетам Системы отношение зараженных к числу людей, до этого проживавших в городе, находится в пределах 15:1. По этой причине Москва теперь входит в двадцатку самых опасных городов Изнанки. Улицы, дворы, парки, Кремль, окрестные леса и дороги — все забито зараженными и пробудившимися животными.

Последние пять лет в Изнанке территорию в радиусе десяти километров от столицы принято считать зоной отчуждения, куда еще не ступала нога человека.

Изнанка России => «Парящие Небеса» Город-храм [6] над Владимиром (администратор: Дворец Психеи)

Планетарное время 12:00, 27 апреля 2015

Локальное время 00:00, 3304 из 5840 дней

Темпоральный сдвиг x 4

Плотность маны 2,49 малых единицы

Сразу после телепортации Система выдала весьма необычное сообщение:

[Книга Жизни: завершена глава Ноль]

Добавлены записи:

— Приобретение и отказ от родословной Старшей Крови

— Победа над трижды-мутировавшим монстром в ранге Новик

Итоги:

— Присвоен титул «Кандидат в Стражи» (А-ранг)

— Титул можно отображать в строке статуса под строкой ника

— Ваше имя внесено в список лиц, приглашенных на Игры Старших.

[Книга Жизни: открыта глава Новика…]

Название в шапке сообщения говорило само за себя. Когда Пробужденный заканчивал очередную стадию развития, Система Титардо подсчитывала его ключевые достижения по пяти дисциплинам — личная сила, магия, богатство, род или клан, принадлежность к важным организациям — и на основе результатов выдает отличившимся некую нематериальную награду. Получить тот же титул, даже в единичном экземпляре, крайне сложно. Про Игры Старших в воспоминаниях Кейо ничего нет. Однако нет сомнений в том, что речь идет о каком-то серьезном мероприятии, одобренном самой Системой. Непонятно только, почему сообщение пришло сейчас, а не сразу после взятия первого уровня. Да и в целом, быть приглашенным хорошо или плохо?!