Зачем «Дворец Кроноса» вообще нужен? Как минимум для быстрой напитки эссенцией артефактов-хранилищ. Братство же считает, что Дворцы нужны в роли форпостов линии обороны в войне с Древними. Или стратегические узлы в какой-то глобальной энергетической сети Индекса. Ведь уходит же куда-то из тайного кластера вся лишняя энергия.

Получается, что Ассоциация создает условия для усиления Настоящего. А экспедиции от Академии, предотвращают в Настоящем катастрофы, которые могли бы произойти в Будущем. Вместе, две эти организации стараются сохранить человечество от полного истребления. Пока, как показала Черная Тревога, люди бесконечно далеки от того, чтобы иметь возможность дать отпор реальным силам Древних.

Разговор старика снова вернулся к Братству.

Двенадцать лет назад, едва появившись в мире Тальзеура, Джон с Кузаном первым делом отыскали куда именно Индекс переместил членов Братства. Оказывается, их перекинуло не в сам Тальзеур, а в Бездну, в самые мрачные уголки Призрачных Земель. Мрачное, невероятно жуткое место, куда стекаются души погибших обитателей Бездны из числа сильнейших духом. Тех, кто даже потеряв физическое тело не успокоился и теперь пытается захватить чужое. При переносе из Титардо в Тальзеур члены Братства потеряли свои тела, так что столь суровое решение Индекса отчасти можно было понять.

Братство на тот момент вообще не знало, что Джон попал в Тальзеур почти в одно с ними время. Они просто пытались, как-то выжить в Призрачных Землях. Кому-то, как Гхы Родину, удалось захватить чужое физическое тело и полностью подчинить его себе. Пятеро членов Братства погибли в первые дни. Другие в виде духов дожили до обнаружения Джоном.

Убийца тогда объяснил выжившим членам Братства, что их не впустят в мир Тальзеура, если они не отдадут миру что-то взамен. Это правило едино для всех, кто хочет попасть в Город-Мир. Одни люди жертвуют годами жизни. Другие теряют близких. Третьи соглашаются стать безвольными инструментами Системы, старающейся сберечь мировой порядок. Платят все и всегда! Тальзеур не делает исключений.

Братство уже проделало путь длиной в пятьсот лет. Бесчисленные войны, кровь товарищей, следы и предательство. Все ради открытия пути в Тальзеур. Так что отступать никто из них не стал. Они пожертвовали тем, что Система в последующем назвала «особенностями». Джон своими уникальными способностями создал членам Братства новые тела, а Саджи стер способности, навязанные назойливой Системой.

Однако Братство не стало сразу покидать Бездну, а решило сначала прокачаться и стать Силой, с которой Тальзеуру придется считаться.

В Бездне нет и никогда не было особых сложностей с получением новых уровней. Убивай монстров и станешь сильнее.

Джон оставил членам Братства небольшую компенсацию за потерянные «особенности». Всем им достались «Глаза Убийцы», позволяющие видеть все спектры маны и эссенций. Лидер Братства, Гилберт Бейтс, получил ослабленные версии «Голоса» и «Власти» — первое позволяет подавлять волю разумных, а второе — обращаться напрямую к эссенциям, из которых состоят все физические объекты. Проще говоря, Бейтс может разрушить даже то, что считалось неразрушимым. Или, например, выгравировать пальцем в камне свое послание. Безумная сила, если немного подумать над способами ее применения.

Старик неожиданно остановился и зло расхохотался.

— Мы тогда не понимали, что перед нами не совсем Джон, — Кронос нахмурился, глядя на меня. — Вижу, что не понимаешь. Джон Голд, это сосуд Абсолюта… а может и сам Абсолют в его незавершенной форме. Джон одновременно и больше, чем человек… И меньше, чем человек. Он пришел в Бездну не ради нашего спасения, а чтобы создать себе пешек, глазами которых он теперь наблюдает за всем Тальзеуром. Через Ассоциацию он корректирует события в Прошлом, чтобы в его игре в Настоящем, появились новые фигуры. Главы государств, Братство, Ассоциация и сеть Академий — все они части его большой игры с Древними. Он готовится к войне! Глобальной, кровавой, способной поставить всех жителей Континента на колени. Войне на полное уничтожение одной из сторон вечного конфликта. Если ты еще не понял, то в Прошлом именно Древние уничтожили цивилизацию людей, живших в Тальзеуре.

В голове начало нарастать противоречие.

— То есть в прошлом Континент уже был один раз уничтожен? Города, страны…

— Они убили всю разумную форму жизни, — старик кивнул. — Круци упоминал, что ты видел последствия той войны в Хрониках Акаши. Да, Хроники отражают по сути запись всех событий, случившихся в мире Тальзеура. Через них же происходит синхронизация Прошлого и Настоящего.

— Но если все были убиты, то как Индекс продолжает действовать и по сей день?

Кронос улыбнулся и поднял указательный палец вверх.

— А это самая интересная часть, парень! Наши предки, те что жили в Тальзеуре пятьдесят тысяч лет назад, знали что проиграют Древним. Но и сдаваться так просто они не собирались. Кто-то из их умников придумал систему контроля пространственно-временного континуума, позволяющую отправлять души. Подчеркиваю, только души! В будущее. Так что все люди, которых мы сейчас находим во Внешке или Диких Регионах и окультуриваем, на самом деле являются жителями еще той, давно прошедшей, эпохи. Телесные оболочки им создает Система. Если же человек появляется в новом кластере и не выживает. Например из-за Заражённых, агрессивной фауны или культистов, Система отправляет информацию Индексу и тот перенаправляет спасенную душу в другое время, другой регион и кластер.

— Не понимаю. Так Древние нам и сейчас угрожают. Какой смысл было отправлять души в наше время, если угроза не устранена?

Хозяин Дворца развел руками.

— Возможно! Подчеркиваю! Возможно, у предтеч были причины считать, что в нашем Настоящем у душ есть шанс спастись и дать отпор бессмертным Древним богам. Отвечу сразу и на твой следующий глупый вопрос. Сами обновляемые регионы, будь то городской или тропический кластер, это еще одна вариация использования технологии вмешательства в пространственно-временной континуум. Нас, в Настоящем, предтечи обеспечивают ресурсной базой для того, чтобы мы могли дать отпор Древним. Ну или чтобы души их близких не сильно страдали от голода.

Кронос снова поднял указательный палец и повторил свой вопрос:

— Я спрошу тебя снова, Роберт Кхан. Кто такой Джон Голд?

В свете открывшейся правды, я отчетливо осознал, что понимаю «Убийцу» еще меньше, чем раньше. Джон и впрямь больше чем человек. Множество потоков сознания, частичное бессмертие, коррекция прошлого и будущего. Плюс, как и у Кузана, Джон имеет уровень понимания Системы и Индекса, недоступный обычному человеку.

— Я думаю, что во всем Тальзеуре, только Джон Голд способен играть против Древних Богов, — сказал я, ловя взгляд Кроноса. — Мы сами не способны победить в войне, масштабы которой находятся за пределами людского воображения. Это же просто безумие какое-то! Мы воюем с противником, над которым не властно время. Но оно подвластно нам!

Несколько секунд подумав, Кронос Эстебан медленно кивнул.

— Вот теперь ты мне стал интересен, Роберт Кхан. Мало кто из участников Индекса готов признать свою слабость, — старик улыбнулся — Вот тебе еще одна загадка. Достоверно известно, что Джон Голд не подключен ни к Системе, ни к Индексу. Его имени нет в рейтинге сильнейших. Вопрос, чем же он заплатил за переход в мир Тальзеура? Или Индекс и Система ему чем-то заплатили?

За неделю до того, как Круциан связался с Кроносом, Джон посетил старика в своей излюбленной манере. Убийца просто телепортировался внутрь дома Кроноса. Потом без всяких слов приветствия выпалил:

«Княжич Романовых направит к тебе своего ставленника. Не учи его. Вообще ничему его не учи!»

Джон сказал это и исчез, не дожидаясь ответа взбешенного старика. Тогда Кронос еще не понимал о ком идет речь, но теперь, видя перед собой Роберта Кхана, он осознал услышанное пророчество.