Пангея! Ваальбар! Родиния и Паннотия! В истории мира Земли, было одиннадцать случаев, когда все участки суши объединялись в один суперконтинент. Только в мире Маунтин, это было не частью естественного процесса, а направленным мощным воздействием местной Воли Мира.

Мне, пробужденному с высоким родством маны, с высоты птичьего полета было видно, как точно сошлись потоки маны в подземных венах дракона. Фоновые излучения мест силы, с мощнейшими природными Источниками маны, стали центрами городов местной цивилизации гномов.

Коротышки строили свои поселения по большей части под поверхностью, но и сельским хозяйством не брезговали. Стада скота и плантации цитрусовых соседствовали со знакомыми мне девятиэтажками и колесным транспортом, работающим на кристаллах маны. Длинные товарные поезда, автомобили и шумные трамваи, своими тоннелями уходящие в глубь земли, говорили о том, что технологически, местная цивилизация сейчас находится примерно на уровне 90-х годов по меркам Земли. Только вот странно, что Мана и даже магия у них есть, а намеков на идущую Битву за Будущее не имеется вовсе.

Судя по данным в интерфейсе, плотность местного магофона достигла 2,37 единиц по дивизионным стандартам Титардо. Еще пару лет и мир Маунтин перейдет на вторую стадию развития, создавая необходимые условия для появления здесь существ в ранге Императора. Пока же местный максимум ограничен рангом Монарха. В целом, идеальные условия для проведения финала Игр Старших. Только есть неувязочка! Не идет в этом мире Битва за Будущее. Есть монстры, развитая цивилизация гномов, мана и магия, но нет Изнанки и признаков того, что Стадии Подготовки к Битве тут вообще проходили.

Чтобы понять происходящее в этом мире, надо углубиться в основы. В чем смысл Битвы за Будущее?! Соу, один раз уже достигший пика ранга силы Императора, рассказал о том, чего не было в книгах ламий.

– Не обольщайся теми знаниями хвостатых. Есть много вещей, знать которые существам ниже ранга Монарха попросту не положено.

– Такс. Я ничего не понял.

– Так и есть. То, чего ты не понял, относится к проблемам, которые решают Древняя Кровь и Дворцы Императоров.

– Теперь стало еще сложнее. Древняя Кровь-то тут причем?

– Божественность! Здесь, в мире Маунтин, не ощущается сила божественности, Джон! А ее не может не быть в мире с развитой цивилизацией и плотным магофоном.

Давным-давно Система, как некое сверхсущество, уже тогда находившееся в ранге силы Истинного Божества [11], прошлась по пустым безжизненным мирам, оставляя в них Осколки своего могущества.

Как матерый фермер или дальновидный инвестор, Система разбрасывала свои семена жизни там, где до нее не было ничего. Сила Божественности, заключенная в кристаллы из сжатой энергии, в ее семенах, в автоматическом режиме создает вокруг себя Град Божий или Колыбель Цивилизаций. По сути и смыслу одно и то же. Кто как называет.

Затем формируются зачатки самосознания, называемые волей мира. Очнувшаяся Колыбель, в свою очередь, порождает биосферу, управляет погодой, косвенно формируя астрал, который одновременно является основой для сознания мира и его вместилищем. Проще говоря, астрал и воля мира, это две части одного целого. А магофон – энергия, поддерживающая его существование. Чем выше плотность энергии, тем больше может себе позволить воля мира влиять на природу.

В зависимости от исходных размеров мира, Система оставляла в них разное количество своих Осколков. Где-то их было всего 1.000 и больше не требовалось. Но в более крупных, поистине огромных мирах-гигантах, счет доходил и до 1.000.000. По мере развития Колыбели Цивилизаций, у нее формируется сильное самосознание. Она создает разумную цивилизацию, дабы через нее сформировать ноосферу и усилить саму себя. В какой-то момент воля мира понимает, что для дальнейшего развития, ей не хватает Осколков! Они как вычислительный процессор, оперативная и долгосрочная память, система охлаждения и питания одновременно, обеспечивающие поддержание биосферы, астрала и ноосферы развивающегося мира. Где взять еще Осколков для саморазвития?

В этот момент, между волей мира и Системой устанавливается устойчивый канал связи. А вместе с ним и открывается проход в Бездну, некое пространство связывающее все нижние миры с миром-гигантом Титардо. Бездна имеет несколько уровней, в рамках которых могут находиться монстры только до определенного ранга силы. Чем глубже погружаешься, тем выше ранг монстров. До дна, разумеется никто не добрался. Потому это место называется Бездной. Таким образом Система не дает слишком сильным существам попасть в слаборазвитые миры.

Далее, спустя месяцы, годы или даже десятки тысяч лет, какой-то разумный, будь то искатель приключений, исследователь Бездны или авантюрист из Титардо, находит проход в данный слаборазвитый мир. И как только происходит контакт первооткрывателя и местной разумной цивилизации, запускаются Стадии Подготовки к Битве за Будущее. Так было и на Земле, когда Гилберт Бейтс встретился с ирландскими моряками на китобойном судне.

Данные о найденном мире передаются Императорам живущим в Титардо, центральном из вышестоящих миров. Но только тем из них, кто создал свои Дворцы, как официальные организации.

Начинается партия большой шахматной игры! Воля мира, желающая получить шанс на развитие, ставит на кон все свои Осколки! 1000, 15.000 или 100.000, не важно. Всегда ва-банк, как в реальной жизни! Формирующийся против воли мира альянс из Дворцов ставит взамен свои Осколки в равном или большем количестве! Первооткрыватель мира, также участвует в Битве за Будущее, на правах «полноценной фракции», не ставя при этом ни одного Осколка. Такую своеобразную награду он получает от Системы и воли мира. Но если он не даст осколков, ему не выделят никакой территории под естественный рекрутинг юнитов, проходящих испытание боевым крещением.

Количество стадий подготовки к Битве за Будущее, зависит от того, сколько подобных эпох воля мира уже пережила. Прошло три и стадий будет четыре. То есть всегда на одну больше. Стадии нужны обеим сторонам конфликта на подготовку к крупномасштабной войне. Система выступает в роли арбитра в Битве за Будущее. Ее интерес во всем этом понятен. Чем больше биосфера и развита местная цивилизация, тем больше энергии веры они создают. А существа в ранге Императора, могут кристаллизовать ее в Осколки, питая ими свою способность Дворца Жизни. В общем и целом, мир-гигант Титардо и все нижестоящие миры, это ферма по созданию Осколков из Силы Божественности.

Императоры хотят нарастить могущество. Их Дворцы – набрать рекрутов и магических эссенций. А воля мира – выиграть Битву за Будущее, таким образом получив ресурсы для своего дальнейшего развития. Проблема в том, что в большинстве случаев, никто не интересуется мнением местной разумной цивилизации «А хочет ли она участвовать в войне на полное уничтожение. Причем место у нее, между молотом воли мира и наковальней Дворцов.»

Соу остановил свой рассказ о Битве за Будущее.

– Здесь нет астрала, Джон. Будто нечто его досуха выпивает, не давая воле мира ресурсов для полноценной работы самосознания. Нет ни камней рода, ни летающих системных храмов.

– Значит, мы имеем дело с чем-то большим и невероятно могущественным. Нечто такое, что может не дать запуститься Битве за Будущее, в мире уже установившим связь с Системой и Бездной.

Выводы напрашивались неутишительные.

– Получается, что проход в мир Маунтин, первым обнаружил не дикий монстр и не авантюрист Титардо. А некто, являющийся врагом самой Системы. Некто очень могущественный! Что-то похожее говорится в описании стелы, стоящей на площади Зоны Отдыха. Значит суть задания: идентифицировать и собрать информацию по тому, кого или что Система сочла своим врагом в этом мире.

– Хех, Джон! Раз тебе дают баллы за поиск информации, значит Система уже в курсе кто враг. А вам, игрокам, просто дали возможность подзаработать и проявить себя. Зная примерную модель мышления божественных сущностей, я могу с уверенностью сказать, что вы, участники Игр Старших, стали пешками в еще одной игре за право владеть этим миром. Не зря же вас Система так старательно отбирала, устраивая свои испытания. Умение прятаться и находить, наносить максимальный урон, готовность пойти на жертвы, искать скрытый путь.