То, что человек называл зомби, на деле было комбинацией мертвой физической оболочки и живущей внутри колонии микробов вируса. Усвоив один паттерн повышения шансов на выживание, миниатюрная жизнь продолжила локально развиваться. Идея их жизни походила на неорганизованные человеческие племена. Стоило появиться микробам-мутантам, как остальные представители племени их уничтожали. Всё ради выживания!

Одни колонии пошли путем грубой силы, увеличивая уровни и личный ранг силы. Их выбор пути эволюционного развития на уровне племени вполне понятен. Если нельзя мутировать, наращивая мощь в горизонтальной плоскости, надо расти вверх! Речь шла об уничтожении других зомби и пришлых захватчиков. Города Изнанки, охваченные зомби, медленно самоуничтожались. Небольшие группы каннибалов съедали всех сородичей.

Другие зомби изменяли облик физической оболочки, превращая то, что некогда было низшим эльфом, в идеального охотника на расплодившихся дикий зверей, обитавших в Изнанке. У нежити исказилась сама идея класса, став чем-то похожим на оборотней. Один и тот же высокоразвитый зомби мог обратиться в летающий костяной ужас или сверхбыстрого паука-скакуна размером с лошадь, а потом сбросить псевдоплоть и смешаться с толпой обычных живых мертвецов, избегая зачистки, устроенной дворцами. Нежить-оборотни стали второй приоритетной целью Дворцов.

Параллельно с первыми двумя группами, мутанты продолжали появляться среди зомби. Дворцы по-прежнему их целенаправленно истребляли, не давая астралу развиться. Именно в этот момент зародилась колония мутантов, ставшая в будущем Императором Нежити.

«Сокрытие информации о себе – как основное условие выживания». Такой ответ эволюции дала колония-мутант Соу. Умение собирать знания и использовать их, обманывая навык Идентификации.

Спустя всего месяц активной тайной охоты на сильных сородичей Соу дорос до ранга Стража, прикидываясь хилым зомби 1-го уровня. Его мутация и открытое умение подделывания данных для Системы помогли молодому Соу выживать там, где другие умирали, попав под раздачу Дворцов и более сильных зомби-каннибалов. Слабый Новик не интересовал ни Стражей, ни Ратников. А тот тайно рос под их боком, снова и снова подменяя данные для Системы.

Спустя семь лет в мире Эвакен плотность магофона достигла стандарта в 1-у дивизионную единицу, и началась Битва за Будущее. Всего за месяц цивилизация низших эльфов пала под натиском орд нежити. Осознав свое проигрышное положение, большая часть сил альянса Дворцов сбежала обратно в Титардо через проход в мир Бездны. Им пришлось бросить принесенные сюда осколки Колыбелей, поставленные на кон Битвы. Система не позволила забрать свою ставку.

В те времена нежить-мутант с именем Соу едва вошел в ранг Рыцаря и отказался от привычного физического тела. Как Рыцарь, он вместо «боевой формы доспеха духа» сделал себе из него же вполне материальную «куклу физического тела», после чего переместил свою душу в меч. Чем меньше физическое тело, тем проще скрыть свою суть от глаз вездесущей идентификации. Узнать истинную суть Соу мог только тот, чей ранг силы и уровень Идентификации были выше его собственного.

Слова меча сквозили чувством холодного одиночества и пустоты в душе. Соу сам ее чувствует, но не осознает. Все равно что слепой, с улыбкой и слезами на глазах, рассказывает зрячему, как красивы виды альпийских лугов в период весеннего цветения. Путь немертвого среди миллиардов живых мертвецов. Становление одним из немногих разумных из стада неразумных овец. Один мутант, один выживший, один Император.

Неудивительно, что, обретя силу, Соу так и не научился нормально общаться с другими разумными. У его исходной расы нежити отсутствовали понятия культуры, личностных ценностей и даже базового представления о цивилизации. Развиваясь в столь убогом контексте осознания собственной личности, Соу в какой-то момент остановился в своем развитии.

На этом моменте я остановил тоскливый монолог меча.

– Подожди, Соу! Я спросил лишь о том, чего именно ты хочешь получить от нашего сотрудничества.

– Торопишься, человек.

– До конца третьего испытания осталось десять минут. Если ты не сможешь объяснить свою просьбу за это время, значит и сам не понимаешь, чего хочешь.

– Это… – меч взял паузу на несколько секунд. – … сложно объяснить в двух словах. Джон, ты – человек, выросший в мире Земли, где Битва за Будущее еще не началась. Примитивный астрал и низкоплотный магофон не позволят существовать в нем существам выше ранга Монарха. Это известно и людям, и эльфам, и всем видам монстров. В мирах 1-й и 2-й стадии развития верхняя граница существования доходит до ранга Императора. Но что дальше, Джон? Ты же ведун! Знаешь, как рождаются Полубоги?

О таких вещах в библиотеке ламий мне не довелось прочитать. Флуде были доступны хроники только Младшей и Старшей крови. До знаний Древней Крови у Императоров, ей было, как пешком до Луны. А уж про Полубогов я вообще молчу.

Соу ждал, и я ответил.

– Мне известно только одно. Ранг Полубога находится над Императором.

– Полубогом можно стать только в мире 3-го порядка и выше.

– Титардо?!

– Да, мир-гигант. Он, словно бутылочное горлышко, переполненное маной, пропускает через себя всех, кто недоволен нынешним рангом силы и хочет чего-то большего. Великое переселение! Блуждающие монстры, люди, низшие эльфы, вездесущие хаоситы. Покидая свои крохотные мирки и Руины, типа этой убогой дыры, все хотят попасть в Титардо. Только в насыщенной маной среде, с развитым астралом, подобным Титардо, может зародиться Полубог.

– Хм, то есть ты видишь во мне билет в мир Титардо?

– Нет, – меч усмехнулся. – Желай я обычного курьера, а не надежного партнера, так бы и остался висеть на поясе у Теодора. Эльфийка уже приметила парнишку, как личный аксессуар, и его переход в Титардо – это вопрос времени. Мне же нужен именно партнер! Воин, ступивший на путь Повелителя Меча. Джон, я уникален в своем роде. О скольких мечах-нежитях ты когда-либо слышал?

Есть несколько способов создать разумное оружие. Первый – у мастера-кузнеца, поместившего порабощенную душу в оружие вместе с частью своих свободных начал. Добровольцы в таком деле редкость. Второй вариант встречается чаще. Оружие, доспехи и аксессуары достаются с убитых монстров в виде личных предметов, в которых остался осколок души прежнего владельца. Девятнадцать из двадцати разумных предметов появляются на рынке именно в виде трофеев.

Среди ламий ходили легенды о тейнах, тайной нации людей в Титардо, которые несут в своей крови гены живого оружия. Когда приходит время пробуждать класс, тейны могут менять человеческий облик, превращаясь в мечи, молоты, копья и прочие виды оружия. Но Соу прав. Случай меча-нежити действительно уникален.

Услышав мой ответ, Соу довольно расхохотался.

– Верно, человек. Я, Соу, уникален! И только это дает мне право претендовать на ранг Полубога. Чтобы войти в это новое царство силы, представитель расы монстров должен пройти четыре полных мутации и внести в генофонд то, чего до него не было. Нечто принципиально новое! Система дала мне понять, что мои гены разумного оружия вполне подойдут под это дело.

Чуть раньше Соу уже рассказал о том, что когда он достиг пика ранга силы Императора [8] и пожелал стать Полубогом [9], Система, являющаяся Истинным Божеством [11], дала Соу задание «пройти через смерть», отправив на Прятки. Если бы Соу, обороняя Пхару, струсил и убил в схватке Эрато Маккой, ему бы больше никогда не представился шанс поднять свой ранг.

Пройдя через личное испытание смертью и не потеряв навыков Императора, Соу стал четырежды мутировавшим мечом и получил право войти в ранг Полубога. Способность его Дворца Жизни «Абсолютный разрез» сохранилась, но силу божественности меч сам собирать уже не может, так как лишился ранга Императора. Именно поэтому Соу и нужен хозяин. Некто, кто сможет еще раз протащить его до утраченного ранга силы и помочь обрести величие.

Воину иметь под рукой меч, способный в будущем стать Полубогом, уже само по себе большое подспорье. Жаль только, что способность Дворца Жизни Соу, с уже имеющимся запасом силы божественности, я могу использовать еще на три полноценных удара. Надо приберечь их, как козырь.