Некоторые из них в разговоре упоминали свою подругу Кононову, которая помогла им быстро освоить материальную часть станции. Однако Кононовой в списке отличниц не было. Михайло сказал старшему лейтенанту, что хочет поговорить с Кононовой. Пока командир подразделения раздумывал, Высоцкая категорически сказала:

— Не следует.

— Почему? — удивился Лесняк.

— От нее все огоньки загораются, — пояснила лейтенант. — Мы, пока еще безуспешно, добиваемся, чтобы ее отчислили от нас. Но у девчат здесь круговая порука: все грозятся, что без нее будет еще хуже.

— В чем же ее вина? — спросил Михайло.

— В самоволки ходит, — откликнулся старший лейтенант. — Как ни сторожи — все равно обхитрит. А за нею и другие…

— Но ведь у вас у входа — часовой и вокруг ограждение, — напомнил Лесняк.

— Пфи! — закусила губу Высоцкая. — Что им заграждения? Да и на часах свои подружки стоят. Говорю вам — круговая порука…

— Захожу как-то ночью сюда, в палатку, часа через два после отбоя, окидываю взглядом койки — на каждой горбится одеяло. Значит, все на месте. А через полчаса прибегает Высоцкая и докладывает: пятеро в самоволке! «Как? — переспрашиваю. — Ведь я только что из палатки, они все были на местах».

Оказалось, девушки под одеяла положили свои шинели и другие вещи, а сами за ограждением в зарослях любезничают с парнями-батарейцами. В том числе, конечно, и Кононова.

— Мы уже ей выговор перед строем объявляли, гауптвахтой грозили — ничего не помогает, — жаловалась Высоцкая.

И вот Кононова сидит за столом напротив Лесняка, невысокая, тоненькая, такая миниатюрная, что даже не верится, что про нее такие страсти рассказывают. Косы уложены веночком, светлые брови ее все время в движении. Она лукаво и игриво, чуть исподлобья, поглядывает на Михайла и охотно рассказывает, как училась в школе, как, закончив педтехникум, учительствовала в глухом сибирском селе и наконец добилась в военкомате, чтобы ее призвали на военную службу. (А ее не хотели брать, потому что была слишком низкого роста.)

— Я еще дома выучилась на санинструктора, — щебетала Елена Кононова. — Нам, девушкам, это больше подходит, нежели какая-либо другая служба. Нам самой природой дано заботиться о ком-то, досматривать, и руки наши к этому более приспособлены. А девушки действительно говорили, что я им помогала? Да, я и эту новую специальность быстро освоила. Просто она мне легко дается.

— А как у вас с военной дисциплиной? Вы хорошо знаете устав? — спросил Лесняк.

Она бросила на него подозрительный взгляд, опустила глаза, смутилась.

— Не трудно догадаться, что вам уже всего наговорили обо мне. — Подняла голову, с вызовом проговорила: — Считаюсь злостной нарушительницей. — И вдруг высказалась со злостью: — А они, те, что вам говорили, принимают наше подразделение за иезуитский монастырь? Вы не можете, не имеете права сомневаться, что я здесь нахожусь из патриотических чувств. Скажете: учительница, а сама нарушает дисциплину, но ведь я все обязанности бойца выполняю честно. Вы сами подумайте: мне уже двадцать пять. Слышите? Двадцать пять. Это вам о чем-нибудь говорит? Так сложилось: жила в глухом небольшом селе, в котором была только одна начальная школа и четыре учительницы. Потом началась война. Я верю, мы победим, но когда — никто не знает. А я хочу быть матерью, чьей-то женой. Без своей семьи, без материнства — зачем мне жизнь? — Она вдруг закрыла лицо руками и заплакала: — В чем же мои преступления? Что я родилась женщиной, что мечтаю о любви, о своей семье?

Лесняк растерялся, начал успокаивать, утешать, однако это выходило у него неумело, неубедительно, он смутился еще больше и умолк. Ему стало жаль эту девушку, как свою родную сестру. Он понимал Кононову и ее подруг, но чем он мог помочь, что пообещать?

…Описывая это девичье подразделение, Михайло вспоминал свою сестру Олесю, мать, трагическую Оксанину судьбу и пытался в каждую строку вложить как можно больше теплоты и любви своего сердца.

«…О женщины и девушки, дорогие наши матери и сестры! Какими же тяжкими муками наполнила война вашу жизнь, какую тяжесть взвалила на ваши плечи!» — думал Лесняк, все еще стоя у окна. Он хоть и смотрел на лес, освещенный предзакатным солнцем, но мысленно взор его блуждал далеко-далеко — в прифронтовых селах и городах, по черным руинам и пожарищам, заглядывал дальше — в Сухаревку и на берега Днепра, где проходило его детство и юность, где теперь стояла тревожная, зловещая ночь.

Михайло вернулся с фронта как будто другим человеком. Оказывается, двух фронтовых месяцев было достаточно, чтобы в его душе произошли крутые перемены. Перед грозной опасностью, перед лицом самой смерти все, что есть в человеке, — и самое высокое, и самое низменное — выплывает наружу, его не спрячешь. Он хорошо помнил, с каким нетерпением и страхом ждал первого боя, первого столкновения с врагом. Но его, как ему тогда казалось, просто подавила своей неожиданностью и жестокостью смерть Оксаны. Сколько с тех пор он передумал, то искал оправдания Оксаниным поступкам, то отвергал их. Нет, он не мог быть ее объективным судьей.

Вернувшись с фронта, он долго сторонился женщин.

В начале августа Лесняка вызвал майор Самойлов, поблагодарил за работу и сообщил, что Михайлу надлежит передать все дела комсоргу полка, а самому отбыть в распоряжение политуправления флота. Таков приказ свыше.

Генерал Муравьев, начальник политуправления, принял Лесняка в назначенный час. Как только Михайло вошел в просторный и светлый кабинет, пол которого был застлан голубым ковром, генерал, невысокого роста, человек с ярким, чисто девичьим румянцем на полных щеках, хотя и был, как говорится, в теле, легко встал и вышел из-за стола.

— Товарищ генерал! Лейтенант Лесняк явился по вашему приказанию, — четко доложил Михайло.

— Вижу, что явился, — улыбнулся генерал и своей белой, пухлой, но довольно цепкой рукой крепко пожал руку Михайлу.

Пригласив Лесняка сесть, коротко расспросил, откуда он родом, где учился, что окончил, когда работал в районной газете. Внимательно глядя на лейтенанта ясными и умными глазами, будто оценивая его возможности, генерал сказал:

— Полковник Марголис, начальник политотдела ПВО флота, нажимает на нас, требует кадры газетчиков. У него в многотиражной газете «На рубеже» прорыв. Мы сначала забрали редактора, а потом и ответственного секретаря. На двух больших кораблях организовали новые многотиражки. А кадров нет. Недавно мы редактора подыскали, хотели бы вам предложить должность ответственного секретаря. Тем более что вас месяц тому назад приняли кандидатом в члены партии.

Генерал не ошибся, именно месяц назад смуглый и черноволосый полковник Марголис, уже немолодой, но весьма энергичный человек, в своем кабинете, перед вручением Михайлу кандидатской карточки, раскрыл ее, вслух прочитал фамилию и неожиданно грозно спросил:

— Ты почему до сих пор прятался от меня? Почему не признавался, что газетчик? Мы днем с огнем ищем журналистов, а он молчит, как воды в рот набрал.

— Я не прятался, — почему-то с виноватым видом отвечал Михайло, хотя и понимал шутку полковника.

— Как же не прятался? — еще более грозно спросил полковник. — «Боевую вахту» сразу нашел, а редакцию своей родной газеты «На рубеже» десятой дорогой обходил?

— Наша газета два моих очерка опубликовала, — оправдывался Михайло.

— Читал, но этого мало! — с улыбкой протягивая Михайлу кандидатскую карточку, Марголис продолжал: — Вот, вручаю этот дорогой документ и выражаю полную уверенность, что не подведешь товарищей, которые тебя рекомендовали. Закругляй свою работу по истории полка и садись в кресло ответственного секретаря нашей газеты. Справишься?

— Не знаю… Попытаюсь, — пожал плечами Лесняк.

Полковник снова нахмурился и погрозил пальцем:

— Я те дам — «не знаю»! Что за ответ? Он еще «попытается». Как должен отвечать настоящий моряк? «Есть!» и «Так точно!». А потом хоть из кожи лезь, но выполняй. Ясно?