Все встало на свои места. Выходит, пластинка, что лежала у Сонмина в кармане, некогда прикрывала сердце квемуля. Вот его слабое место – крошечная брешь в броне над важным органом!

– Ты… ранен… – прошептал Сонмин и дико ухмыльнулся, радуясь, что сумел обнаружить его уязвимость.

– Милостью твоего папаши, отродье! – процедил квемуль. – Он слишком рано узнал о существовании моего мира, поэтому даже после смерти вернулся, чтобы снова встать у меня на пути!

В голове ничего не укладывалось, мыслям было тесно, и только в легких росла всепоглощающая пустота. Сонмин отчаянно рвался из рук чудовища, пытаясь осмыслить то, что наплел ему монстр. Что значит – Чон Гон-у вернулся закончить начатое после смерти? Выходит, отец видел квемуля в его истинной форме, раз смог отколупать чешую. Разве такое возможно, если ты простой человек? Что, если Гон-у тоже заключил сделку с Вечными?..

– К… кто… ты? – просипел Сонмин, выискивая в массе голов центральную.

– Я – Чихагук Тэджон![389] – прогремел квемуль, и сталактиты под потолком угрожающе задрожали. Зарокотав вместе с ними, Чихагук резко ударил вниз и припечатал Сонмина к каменному полу. – Но ты запомнишь меня как свою смерть!

Все кости отозвались болью. Сонмин застонал, чувствуя, что пол под ним пошел трещинами. Если бы не выносливость жнецов, Чон бы уже попросту отправился на тот свет. До сознания донесся смех Тэджона и сдавленный кляпом крик Джиа. Он полоснул слух, возвращая ясность сознания. Ю жива! Сонмин стиснул челюсти и обхватил руки квемуля, прилагая немыслимые усилия, чтобы столкнуть их с себя.

– Ваш отдел в Вечном департаменте – сплошная ошибка. Процент бессмертных гончих сводится к минимуму, остальные всего лишь расходный материал. Как и вы с напарником! – рассмеялся Тэджон. – Твои попытки отбиться смешны.

– В нашей команде я отвечаю за юмор, урод! – Мун, потрепанный и с ссадинами на лице, появился сбоку от квемуля и метнул пригоршню золы ему в скопление голов.

Все пасти Тэджона раскрылись и завыли наперебой. Монстр отпрянул и выпустил Сонмина из тисков, отчего воздух иглами вонзился в легкие, Чон согнулся пополам и закашлял. Голова кружилась, и перед глазами все плыло.

Ударившись кулаками о землю, Сонмин поднял клинок и встал, шатаясь, как флюгер. Вес охотничьего кинжала казался ему немыслимым. Мун тем временем вновь зарылся рукой в мешок и почерпнул еще пригоршню золы.

– Иди за Джиа! – крикнул он. – Я отвлеку гиганта!

Качнув головой, отчего перед глазами земля смешалась с потолком, Сонмин поспешил к подножию возвышения. Боковым зрением он заметил, что похищенные начали постепенно вставать и с отсутствующим видом смотреть в никуда. Заметив Сонмина, Джиа принялась извиваться и мычать, однако все ее усилия подавляли кляп и тугие веревки.

Миновав ряд сталагмитов, Чон перекинул кинжал из руки в руку и упал на колени рядом с Джиа. Он быстрым движением разрезал путы и импульсивно потянулся к девушке, но Ю оказалась быстрее и сжала его своими руками.

– Черт возьми, как я рада, что ты здесь! – осипшим голосом пробормотала она.

– Прости, что так долго шел. – Сонмин крепко прижал ее к себе, боясь отпустить. В момент, когда вселенная висела на волоске, он впервые почувствовал призрачную иллюзию мира рядом с Джиа. В том, через что ей пришлось пройти, Сонмин винил только себя. – Тебя укусили… – Он попытался отстраниться, но Ю крепче сжала его, удерживая на месте.

– Порядок, – пробормотала она и покачала головой, рассыпая пряди волос по плечам. – Ничего серьезного.

Сонмин почувствовал горечь на языке и накатывающую тревогу. Пока Джиа на переправе между мирами, никто не мог гарантировать ей безопасность, даже Мрачные жнецы. Сонмин обещал спасти Ю, но сам же подвел ее к риску.

– Джиа… – начал было он, но девушка задрожала.

– Я схожу с ума! – пробормотала Джиа. – Не понимаю, какого черта происходит… Это безумие! Эти существа, они… Этот огромный сказал, что, если какой-то его план не выгорит, этот тайник разрушится и погребет нас всех! Не знаю, что страшнее: обвал или факт того, что существуют твари, подобные этому гиганту!

Слова лились из Джиа неконтролируемым потоком, парализуя мышцы Сонмина. Так вот что придумал Тэджон на случай поражения… Он планировал уничтожить тайник и часть переправы! Нужно форсировать события, чтобы не допустить ни победы Чихагука, ни обвала пещеры.

– Скажи, все это на самом деле? – Голос Джиа трещал, как воздух перед грозой. – Или я в бреду?

Нехотя отстранившись от девушки, Сонмин обхватил ее лицо руками и заглянул в широко раскрытые глаза. Ю выглядела взвинченной и растерянной, но точно не беззащитной. Непонимание пугало ее в равной степени, как и злило. Джиа кипела! В уголках ее глаз скопилась влага, но мышцы натянулись и были такие же твердые, как вулканический камень. После всего увиденного неудивительно, что Ю подумала о безумии. Когда-то Сонмин считал так же.

– Послушай меня внимательно. – Каждое слово давалось ему с трудом. – Ты должна уходить отсюда…

– Я никуда без тебя не пойду, – отрезала Джиа и помотала головой. Она сжала куртку на плечах Сонмина. – Вам с Муном нужна помощь! Я…

– Джиа! – Сонмин не знал, на каком языке умолять ее и стоит ли пытаться отдать приказ. Все, что он мог, – это надеяться убедить ее бежать прочь. – Это не игра. Ты ранена, смертные в опасности, пещера может разрушиться – все гораздо серьезнее!

– Поэтому я должна остаться и помочь. – Джиа не отводила взгляда, приковывая его к месту. – Я не могу бросить тебя здесь и уйти!

– Но ты должна!

– Просто признай, что боишься потерять контроль над ситуацией!

– Я боюсь потерять тебя!

Джиа вздрогнула, услышав эти слова. Сонмин и сам не понимал, как поддался эмоциям в подобной ситуации и высказал то, о чем переживал. Это было опасно и для Джиа, и для него самого. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, перед взором одна за другой сменялись картинки недавних событий, как в предсмертной пелене. Может быть, это был его последний разговор с Джиа? Сонмин не знал, чем все обернется. Победа или же поражение Тэджона в любом случае не останутся без следа.

– Джиа, пожалуйста. – Сонмин открыл глаза, когда Ю прижала ладонь к его щеке. Больше всего на свете Чон хотел бы продлить это мгновение, но у него не было такой роскоши.

Сонмин завел руку за спину и выудил из-за пояса пистолет, который Джиа обронила после атаки Чансанбома в складском секторе.

– Возьми его. – Сонмин мягко взял руку Джиа и вложил пушку в ее ладонь. Девушка сжала губы и упрямо покачала головой, но Чон решительно потянул ее на себя и перехватил взгляд. – Уведи отсюда женщин, а я помогу Муну. Прошу тебя.

– Гонишь меня, снова пытаешься спасти, – прошептала Джиа. Ее глаза стали еще больше и блестели гораздо сильнее.

– Жди в верхней комнате. – Сонмин сжал руку Джиа и провел большим пальцем по тыльной стороне ладони. – Либо мы с Муном, либо кто-то другой укажет путь отсюда. Что бы ни произошло, не возвращайся сюда. Оставайся наверху.

Ю стиснула пистолет, по щекам девушки скатились слезы, оставляя после себя блестящие дорожки.

– Обещай выжить, – процедила Джиа. – Однажды ты обещал спасти меня и исчезнуть… К черту это. Просто обещай остаться в живых.

Как бы ни хотел, Сонмин не мог дать обещание, которое от него не зависело. Морально он был готов ко всему, и смерть в этом случае была не самым страшным исходом. Одна только мысль, что Тэджон посеет хаос, разрушит границу миров и беспорядок поглотит все живое, уничтожит Джиа, вводила Сонмина в ужас. Этого не должно произойти.

Сонмин рывком подался к Джиа и впился в ее губы, чувствуя на них слабый вкус соли. Чон многое хотел рассказать Ю, поделиться и выслушать, но не имел на это ни права, ни времени. Всю свою жажду и желание Сонмин выплеснул в поцелуй, чувствуя, что вновь задыхается от нехватки кислорода. Джиа отвечала, крепко стискивая воротник его куртки. Щеки девушки были влажными от слез, губы распухли. Она была так близко и далеко одновременно!