Я снова посмотрел на лес глазами Вуди. Преследователей стало еще больше. Хвост растянулся на добрую сотню метров.

— Быстро работают, стервятники.

Дорога уходила на север, постепенно сужаясь. Лес вокруг становился всё гуще, темнее и неприветливее. Мы с Пятачком двигались не слишком быстро. Охотники должны были за нами успевать. Но самое забавное заключалось в том, что эти профессиональные головорезы совершенно не видели, как двести моих отборных мертвяков прямо сейчас бесшумно сжимают вокруг них широкое кольцо. Видимо, их дешевые магические сканеры просто приняли моих подчиненных за обычный фоновый мусор Серой зоны и стаи диких, неорганизованных трупов.

Пару раз особенно нетерпеливые охотники приближались к нам на расстояние верного выстрела из арбалета, но потом, видимо струсив, снова возвращались под прикрытие деревьев. Золотые монеты выглядели слишком заманчиво, чтобы делить их с остальными, но и умирать первым тоже никому не хотелось.

Наконец, они всё-таки решились.

Трое крепких, вооруженных до зубов авантюристов открыто вышли на пыльную дорогу прямо перед нами, нагло преграждая путь. Из кустов по бокам тут же угрожающе высунулись арбалеты их товарищей.

— Приехали, некромант, — хищно оскалился старший из них, поигрывая тяжелым двуручным мечом. — Сдавайся по-хорошему.

— А если по-плохому? — вежливо поинтересовался я, останавливаясь и засовывая руки в карманы.

— А если по-плохому, то мы сначала прикончим тебя, — гаденько усмехнулся второй, поигрывая кинжалом. — А потом навестим твою ферму. Слышали мы, у тебя там завелись очень симпатичные блондиночки. Мы с ними с удовольствием развлечемся, а если будут кричать — пустим им кровь.

Я тяжело вздохнул. Никогда не понимал людей, которые сами старательно роют себе могилу, да еще и радостно пританцовывают при этом.

Я небрежно поднял руку и звонко щелкнул пальцами.

Лес вокруг нас буквально взорвался. Двести мертвяков, до этого момента скрывавшихся в засаде, с оглушительным хрустом ломая ветки и хищно ускоряясь, единой неотвратимой волной рванули из чащи прямо на оторопевших охотников.

— Знаете, в чем ваша главная ошибка, господа? — спокойно спросил я, глядя на их мгновенно побледневшие, вытянувшиеся от ужаса лица. — Вы пришли в этот лес за некромантом, но забыли уточнить, кто именно сегодня выступает в роли дичи.

Императорский дворец, столица

Император прочёл срочное донесение принца дважды, методично вникая в каждую строчку.

Потом взял со стола отчёт командующего имперским корпусом и сверил сухие цифры потерь.

Затем настала очередь показаний старших офицеров. Все три источника описывали одно и то же.

Орда мутировавших волколаков вышла из проклятой Серой зоны. Имперский корпус принял удар, вступив в тяжелейший бой. А в самый критический момент, когда строй пехоты едва не дрогнул, на поле брани внезапно появился святой паладин Артур Горд. Вместе с собственной армией нежити.

Император ещё раз пробежал глазами особенно интересный, выбивающийся из всех военных канонов отрывок:

«Престолоносец Горд атаковал противника с правого фланга, лично уничтожил вожака орды и массово поднял павших волколаков в виде подконтрольной нежити. После успешного завершения сражения от размещения в военном лагере отказался категорически, сославшись на острую необходимость возвращения к сельскохозяйственным работам».

Император аккуратно отложил исписанный лист на полированную столешницу.

— Ну и фермер.

Стоящий возле стены личный секретарь профессионально сделал вид, что абсолютно ничего не слышал.

Следующий аналитический отчёт был ещё интереснее. До появления Горда расчётные потери корпуса составляли не менее трети личного состава — цена удержания границы. После его несанкционированного вмешательства прогрессия погибающих в бою солдат резко уменьшилась. Принц в своём донесении даже не пытался скрывать, что прямо обязан этому парню жизнью.

Удивительно, но политически эта безумная ситуация складывалась почти идеально. Совсем недавно император назначил сомнительного, никому не известного молодого землевладельца своим личным Престолоносцем. А теперь именно этот человек спас целый имперский корпус и наследника престола. В глазах двора император в очередной раз оказался невероятно дальновидным правителем, просчитывающим ходы на годы вперёд. Все остальные аристократы автоматически становились недальновидными людьми, не сумевшими вовремя оценить истинного героя.

В массивную дверь коротко постучали.

— Ваше Величество, прибыл примас Святого Престола.

Император бросил быстрый взгляд на часы.

— На семь минут раньше назначенного времени. Значит, сильно сердится. Пусть войдёт.

Двери распахнулись. Примас Северин Алдор вошёл быстрым, жестким шагом, выдававшим его крайнюю степень недовольства. Обычно невозмутимый глава Святого Престола сегодня даже не пытался скрывать раздражения. Он поклонился ровно настолько, насколько того требовал минимальный дворцовый церемониал.

— Ваше Величество.

— Ваше Святейшество. Садитесь.

— Я предпочту стоять.

— Как хотите.

Примас подошел вплотную и с силой положил на стол несколько листов. Сверху легла копия официального объявления о награде. — Мне сообщили, что имперские власти открыто препятствуют задержанию опасного еретика. — Правда? — император даже бровью не повёл. — Комендант Большого Луговья получил прямой приказ снять награду за голову Артура Горда. — Разумеется. — По чьему распоряжению? — По моему.

Примас плотно сжал тонкие губы и выдал главный козырь: — Этот человек — **некромант**. — Я знаю.

В кабинете стало звеняще тихо. Даже секретарь у стены, забывшись, резко поднял голову. Примас несколько долгих секунд неотрывно смотрел на императора, пытаясь осознать услышанное. — Вы знали? — Недавно. — И всё равно оставляете его своим Престолоносцем? — Да. — Некроманта? — Способного некроманта, — уточнил правитель. — Некромантия строжайше запрещена! — Так зачем же вы, Ваше Святейшество, сделали её адепта святым паладином Церкви?

Примас поперхнулся словами и замолчал. Император позволил себе легкую, холодную улыбку. — Не отвечаете? Тогда, может, разойдемся и забудем об этом? — Он создал армию мертвецов! — Которая только что спасла моего родного сына и несколько тысяч регулярных имперских солдат. — Он поднимает чудовищ из проклятых земель! — После чего эти самые чудовища перестают нападать на моих налогоплательщиков и начинают мирно строить дороги.

Примас тяжело опёрся ладонями о край стола, нависая над правителем.

— Его необходимо немедленно задержать, предать суду Инквизиции и очищающему огню.

— За что конкретно?

— За некромантию!

— Докажите.

— Вы только что сами признали, что знаете об этом!

— Я не собираюсь свидетельствовать на вашем внутреннем церковном суде.

— Ваше Величество, вы не понимаете истинного масштаба угрозы. Император спокойно откинулся на высокую спинку кресла. — Напротив. Я прекрасно всё понимаю. Вы сами, публично, перед всей столицей объявили Артура Горда святым паладином. — Это было досадной ошибкой. — **Вашей** ошибкой. — Он цинично обманул Святой Престол! — Тогда это **ваш** позор.

Примас заметно побледнел, осознавая ловушку. Император продолжил ровным, безжалостным тоном: — Для светской Империи всё выглядит совершенно иначе. Я заметил талантливого молодого человека и назначил его Престолоносцем. Он полностью оправдал моё доверие: уничтожил орду волколаков, спас прямого наследника и сразу же вернулся восстанавливать разрушенные пограничные земли. По всем государственным параметрам я принял абсолютно правильное кадровое решение.

— Он тёмный маг. — А для ваших преданных прихожан он — святой паладин. Ваши церковники уже объявили об этом с каждой кафедры. — Мы можем официально отозвать признание. — Конечно можете. А затем вам придется выйти и внятно объяснить простым людям, почему человек, которого сам Святой Престол назвал святым, внезапно оказался некромантом. Заодно расскажете пастве, как ваши лучшие маги умудрились не заметить его истинную природу у самого алтаря.