— А сила как? — прохрипел мужик сквозь зубы.

— Сила? Ударишь с размаху — кирпичную стену проломишь.

— Во! То что надо!

М-да, какие в цивилизованной столице, однако, развлечения, хех. Местные бойцы перед выходом на арену за золото улучшали себя кто во что горазд, не жалея собственного тела.

Очень занимательно.

И, судя по всему, весьма прибыльно.

В этот самый момент плотная ткань у входа в «операционную» резко откинулась.

В комнату ввалились двое мужчин бандитской наружности.

А между ними безвольно, тряпичной куклой болтался капитан Роджер. Без сознания.

Вуди, незаметно для всех висевший на балке внутри, всё это скрупулезно фиксировал.

Капитан стражи выглядел откровенно неважно. Его и без того пострадавшая в лесу одежда была порвана в новых местах, лицо «украшали» свежие фиолетовые синяки, а волосы слиплись от крови. Судя по всему, после нашего последнего милого знакомства с медведем жизнь его тоже не особо баловала светлыми полосами.

Бандиты с кряхтением швырнули бесчувственного Роджера на соседний свободный стол.

— Вот. Принимай товар, док, — буркнул один из них.

Кровник брезгливо и лениво посмотрел на бесчувственное тело.

— И что мне ваше «вот»? Кто это?

— Ты говорил, кровь там выпустить кому свежую можете для запасов. Или на опыты пустить. Мужик вроде очень крепкий, жилистый. Военный. Вам такие вроде для экспериментов надо?

— Мне, мальчики, много кого надо, — философски заметил кровник.

Один из бандитов заискивающе положил рядом на стол небольшой грязный свёрток.

— И траву ту редкую, что заказывали, тоже привезли.

Вот теперь кровник явно заинтересовался.

Он быстрым движением кровавого щупальца развернул грубую ткань и жадно принюхался.

— Свежая. Где взяли?

— Знамо где. В Серой зоне рискнули, у самых болот.

— Это я и сам по фону вижу.

Кровник осторожно, словно величайшую драгоценность, подцепил длинным ногтем тёмно-зелёный, пульсирующий магией лист.

— Очень, очень интересно… Давно искал этот сорт.

— Так что с мужиком-то делать? Берешь? — нетерпеливо спросил бандит.

Кровник задумчиво посмотрел на лежащего Роджера.

Затем на редкую магическую траву.

Затем снова на Роджера, и в его глазах зажегся нехороший, исследовательский огонек.

— А давайте-ка попробуем совместить, — плотоядно ухмыльнулся он.

Вот эта конкретная фраза мне сразу не понравилась.

Кровник, не теряя времени, достал из шкафчика длинную, жуткого вида металлическую трубку с толстой иглой, быстро набрал в нее какую-то мутную, фосфоресцирующую зеленоватую жидкость из ступки с травой и уверенно поднёс к шее Роджера.

Я уже шел быстрым шагом по коридорам арены, но понимал, что физически помешать ему не успею, даже если побегу бегом. А Вуди, при всей его крутости, вряд ли в одиночку уделает опытного мага крови в закрытом помещении.

Ну вот не мог капитан просто, как все нормальные люди, спокойно попасть в плен и тихо сидеть в подвале, дожидаясь выкупа!

Обязательно надо было вляпаться и угодить к какому-то поехавшему сумасшедшему, который выращивает людям хитиновые клешни и страстно любит экспериментальную, боевую ботанику.

Впрочем, эта проблема решалась довольно просто.

Четверо бывших бойцов с телеги, которых я только что удачно поднял, уже опережали меня, послушно двигаясь к «операционной» по моему ментальному приказу.

Прохожие зрители в коридорах вокруг сначала ничего не поняли.

Один пьяный мужик даже радостно захлопал в ладоши, решив, наверное, что это часть какого-то нового костюмированного представления.

— О! Смотрите, братцы! Новые гладиаторы!

— Чего там?

— Да вон, гляди! У него ж кишки наружу выпали, нет половины грудины, а он идет как ни в чем не бывало! Грим — во!

Поднявшийся мертвяк с вываливающимися внутренностями, услышав голос, резко повернул к нему голову с жутко вывернутой шеей и слепыми глазами.

— А-а-а-а! Матерь божья! — истошно завизжал мужик, трезвея на глазах.

Толпа в коридоре предсказуемо взорвалась паникой и криками.

Мы с моим мертвым авангардом всё же почти одновременно подошли к нужной брезентовой перегородке как раз в тот самый момент, когда увлеченный кровник уже с силой вонзил свою толстую иглу несчастному Роджеру в сонную артерию.

Я резким движением откинул ткань и шагнул внутрь.

— Привет честной компании!

Все, кто был внутри, мгновенно повернулись на голос.

Кровник с шприцем в руке замер от неожиданности. Двое бандитов тоже остолбенели.

А затем в тесное помещение с другой стороны, с треском порвав плотный полог, синхронно вошли мои новые, молчаливые работники с телеги.

И дальше стало очень, очень шумно.

Первого бандита мой мертвяк с пришитой клешнёй просто и без затей схватил поперек туловища.

— Эй! Эй, ты че творишь⁈ Какого… — успел пискнуть бандит.

ХРУСТЬ.

Действительно, очень полезная и мощная в хозяйстве конечность. Кровник не соврал, позвоночник ломает на ура.

Второго бандита повалили на пол сразу трое зомби, вцепившись зубами и когтями.

Кровник, к его чести, оказался противником куда посерьёзнее.

— Назад, твари! — заорал он, его глаза налились кровью.

Два красных щупальца со свистом хлестнули по тесной комнате, как стальные хлысты.

Одного моего мертвяка от этого удара буквально разорвало пополам, щедро оросив стены черной кровью.

Другого, с клешней, с невероятной силой впечатало в кирпичную стену.

Третьему щупальце играючи снесло половину лица вместе с челюстью.

Но вот в чём главная, неоспоримая прелесть качественной нежити — их подобные мелкие физические неприятности обычно мало волнуют. Болевого порога нет.

Мертвяк с оторванной челюстью просто молча поднялся с пола и упрямо пошёл дальше на мага.

— Какого хрена⁈ — запаниковал кровник, отступая к стене.

Ещё два толстых кровавых щупальца, пульсируя, вырвались у него из-за спины.

Одно из них, острое как копье, проткнуло грудь очередному моему покойнику насквозь.

Тот, не сбавляя шага, с интересом посмотрел вниз, на зияющую дыру в своей груди, из которой торчало красное щупальце.

Потом перевел пустой взгляд на бледного кровника.

И просто намертво, стальной хваткой схватил это щупальце обеими руками, лишая мага маневренности.

Следующий мертвяк, не теряя времени, навалился на кровника сверху.

Громко, сухо щёлкнула огромная хитиновая клешня.

— А-А-А-А! — истошно, на одной высокой ноте заверещал кровник.

Отличная клешня. Маг крови навсегда лишился правой руки по самый локоть.

Я тем временем, не обращая внимания на кровавую баню в метре от меня, совершенно спокойно подошёл к столу с Роджером.

Пощупал шею.

Пульс есть. Частый, неровный, но есть.

Дышит.

Мутную микстуру из травы Серой зоны, правда, ему уже успели вколоть полностью, шприц валялся на полу.

— Вот ведь поразительно невезучий страж порядка, — философски вздохнул я, глядя на его синяки.

За моей спиной продолжали кого-то увлеченно рвать на части.

Однорукий кровник дико орал, истекая кровью.

Оставшиеся щупальца в агонии слепо метались по комнате, круша всё на своем пути.

Кто-то в свалке опрокинул тяжелый операционный стол.

Стеклянные банки с реактивами и заспиртованными органами с жалобным звоном посыпались на каменный пол.

Я, стараясь не отвлекаться на шум, положил светящуюся ладонь Роджеру на плечо и пустил в его тело короткий, глубокий диагностический импульс.

Ого. Что-то очень чужеродное и мощное уже вовсю распространялось по его кровеносной системе.

Причём довольно быстро, агрессивно мутируя клетки.

— Ну и что же за дрянь тебе этот экспериментатор вколол, а, капитан? — пробормотал я.

Ответить мне капитан, разумеется, не мог, пребывая в глубоком обмороке.

Зато его мутирующее тело решило ответить мне самостоятельно.